– Что случилось? Ты одна?
– Вил, скорее! – очнувшись, заорала я. – Там Сашка, на него напали!
Друг сориентировался молниеносно: метнулся к машине, что-то вытащил из бардачка, бросился в лес в направлении судорожных махов моей руки, крикнув напоследок:
– Дана, заблокируйся в машине! Если что, сигналь!
Я так и поступила – второй ашерец мог уже идти по моим следам. На всякий случай даже села на водительское место и непрерывно вертела головой – если что, сумею тронуться с места, а вот сигналить не стану, справлюсь сама. Вил пусть спасает Сашку. Только бы не оказалось поздно!
Знакомо вам такое чувство, когда каждый нерв, каждый атом твоего организма молит о спасении любимого человека? Это происходило со мной в те минуты, которые тянулись, как резина, словно вовсе не стало никакого времени. Потом в лесу дважды прогрохотало, и я поняла, что именно прихватил с собой Вилли. Но успел ли он? Я не сводила глаз с кромки леса. Эхо выстрелов давно угасло в лесу, перестали метаться в небе потревоженные птицы, а ребят все не было. Неужели и Вил?..
Но вот он появился, и я вскрикнула одновременно от радости и ужаса: Вилли тащил Сашку на руках, перекинув его через плечо на манер римской тоги. На подходе к дороге Дятлов затрепыхался, и Вил с недовольным видом поставил его на землю. Сашка пару секунд постоял, качаясь, потом опустился на траву. Я бросилась к нему, рухнула на колени рядом с другом:
– Сань, ты как?
Выглядел он ужасно: лицо белое в синеву, губы сизые с пепельным налетом, а глаза налились кровью. Каждый его вздох сопровождался булькающим хрипом. Лоб прорезала вертикальная складка, такая глубокая, что я бессознательно все старалась ее стереть, расстерянно гладила его ладонями по лицу. Но на мой безнадежный вопрос Сашка ответил в своей обычной манере:
– Ну, меня тут малость сузили и вытянули, а так ерунда.
– А не будешь на блондинок в лесу заглядываться, – пробормотала я.
– Да теперь на блондинок вообще нигде и никогда не буду. Прям удар ниже пояса!
Появился Вилли – я и не заметила, как он уходил, – принес флягу из темно-синего стекла, наверняка очередное навийское снадобье, подставил к Сашкиным губам. Тот пил по несколько глотков, откидывался на снег, отдыхал и снова пил, и понемногу синева и пепел исчезали, дыхание стало более ровным. Тогда Вилли закинул его руку себе на плечо и поволок к машине – вероятно, опасался нового нападения.
– Ты убил ашерца?
Я задала вопрос лишь тогда, когда мы с заброшенной дороги свернули на трассу и, к моему радостному облегчению, вокруг появились другие машины. Здесь нам уже ничто не грозило.
– Нет, припугнул, – через плечо ухмыльнулся Вил. – Главное правило обращения с ашерцами: никогда не накалять ситуацию.
Мы с Сашкой обменялись кислыми взглядами: Вилли еще предстояло узнать, что ситуация и так уже вышла из-под контроля. Дятлов полулежал в пугающей позе, упираясь лбом в мое плечо, и болезненно морщился, когда машину потряхивало.
– Так ты получил Санино сообщение? – уточнила я.
– Получил. Удивился. И сразу помчался сюда.
Выдержка у Вилли была невероятная: он не спрашивал, что произошло, почему мы вдруг покинули в спешке Навию и даже про Орлика не спросил, жив ли тот вообще.
– Эй, а куда мы? За Линкой, что ли? – спросил слабым голосом Сашка.
Тут и я заметила, что путь мы держим в город, поселок остался в другой стороне.
– Нет, в гости к хорошему знакомому Даны – рентгеновскому аппарату! – отчеканил Вил.
– Да ладно, с чего вдруг? Целы мои кости, це-лы! – занервничал Сашка. – А если маленько не на своих местах, то, чувствую, потихоньку возвращаются.
Но я молчаливо поддержала Вила, тем более что таким образом и тяжкий разговор с ним откладывался на время.
Кости дятловские и в самом деле оказались какие-то несокрушимые, и через пару часов мы все же добрались до дома Вилли. К себе Сашка не пошел, решил отлежаться у друга, чтобы мать не тревожить. Мы сразу устроили его, уже засыпающего после порции обезболивающего, в одной из гостевых комнат.
И вот настал момент, когда мы с Вилли остались наедине в его гостиной и он, вперившись застывшим взглядом куда-то чуть выше моих глаз, что у него всегда означало высшую степень волнения, произнес коротко:
– Ну, рассказывай.
И я рассказала. Больше всего боялась, что Вил вскочит и побежит защищать свой мир, освобождать Властителя, поэтому всячески напирала на слова Орлика о том, что ашерцы наверняка и на меня объявили охоту, тем более что доказательство этому уже имелось.
Но Вилли сидел и молчал, лишь побелевшие губы говорили о том, что он все услышал и оценил ужас происходящего. Я очень хотела отвлечь его от пугающих мыслей об отце, поэтому тут же перешла к вопросам:
– Ты считаешь, что кентрон мог быть подменен уже в Ашере? Или Гамелех по какой-то причине не взял его с собой?
Вил вздрогнул, словно приходя в себя, пожал могучими плечами:
– Не думаю, чтобы отец вдруг проявил такое легкомыслие – отправился к нашим опасным соседям без кентрона. Разве что для этого была очень серьезная причина.
– А кентрон в принципе возможно похитить? Вроде бы всегда считалось, что нет…
– Всякий, кто прикоснется к кентрону без разрешения Властителя, в тот же миг умрет на месте, – как по писаному отчеканил Вилли. – Однако если похитителей будет двое, то второй сможет без всякого риска для жизни взять посох в руки и унести с собой. Это не тайна, об этом знают все во дворце. Ты, должно быть, тоже знала когда-то.
– Да. Но теперь, после жизни в этом мире, многое начинает казаться чем-то типа сказки, – призналась я.
– Это не сказки. В Блишеме никто с такими вещами шутить не станет, даже при том, что за все время существования Нутряного мира так и не нашлось желающих проверить. До последнего времени не нашлось, – поправился Вилли. – Хотя мне трудно вообразить, что несколько человек задумали предательство, двое сумели подобраться к кентрону, при этом один умер, а второй ухитрился скрыть труп своего подельника. Отец посох без надзора надолго не оставляет.
– Ага, помню. А не могло это случиться уже в Ашере? Ну, там ведь типа диктатура, король Баал мог приказать кому-то из подданных отнять кентрон у Гамелеха, пожертвовать собой ради…
Вилли задумчиво покачал головой:
– Такое можно предположить, но за границами Городов, Блишема и Брита отец тем более не стал бы разбрасываться кентроном.
– Значит, посох умыкнули все же в Блишеме, – себе под нос пробормотала я. Верить в такое совсем не хотелось. – Это ведь еще нужно было его точный дубликат изготовить, тоже задача…
– Это как раз не самое сложное. Сама знаешь, варганы могут создать совершенную копию вещи, если прежде видели ее. Не любой вещи, конечно, а той, что схожа по материалу, из которого изготовлена, с их естеством.
Я вздрогнула. Эта мысль уже приходила мне в голову, но тогда я буквально пинками прогнала ее прочь. А теперь… и я рассказала Вилли о нашем разговоре с дочерью еще до рокового известия.
Кажется, Вила мои предположения потрясли даже больше, чем все остальное. Лицо его словно заледенело, в глазах появилось что-то похожее на отчаяние.
– Да, тут все сходится, – пробормотал он срывающимся голосом. – Древесная варгана вполне могла провернуть такое и в одиночку. У варган два тела, и если она готова пожертвовать основным… хотя в случае с госпожой Нефеш для нее это, скорее, было благом, чем утратой. И так же легко, отломив часть своего эфирного тела, она могла создать подобие деревянного посоха. Но зачем, для чего? Госпожа Нефеш всегда была нашим другом. Собственно, никакая другая варгана никогда и не имела доступа в покои отца…
– Может, она просто хотела освободиться? – шепотом спросила я. – Убить то тело, которое оказалось в распоряжении ашерцев, снова стать свободной?
Вил надолго задумался. Потом сказал:
– Да, это возможно. И в таком случае есть три варианта. Первый: варгана нашла способ освободить себя, в кабинете отца улучила момент и подменила кентрон. Провернуть такое с разрешения Властителя, само собой, не вариант, ей пришлось бы пойти на обман. Исключительно умный ход, надо признать. Но в этом случае она должна была, убедившись, что цель достигнута, вернуть кентрон или сообщить, где он находится. Второй вариант: за то время, пока госпожа Нефеш находилась в Ашере, король Баал сумел как-то переманить ее на свою сторону…
– Нет, никогда не поверю!
– Я сам не хочу в это верить, Дана. Даже если бы она согласилась на это под пытками, то, освободившись от тела… Да ведь и Баал не дурак, наверняка все учел. Вполне мог найти другие точки давления на варгану, более действенные, чем физическая пытка. И тогда она все же похитила посох для него. Если он в лапах короля Ашера…
Вилли с силой потряс головой, словно отгоняя чудовищные видения. Следом затрясло и меня: ведь там была сейчас Параклея. Вил приобнял меня за плечо.
– А третий вариант? Ты не сказал, – напомнила я.
– Госпожа Нефеш завладела кентроном, потому что решила, что сама может им распорядиться гораздо мудрее и правильнее, чем Властитель. И это вариант вполне реальный после того, как она узнала правду или то, что старательно выдавалось за правду, о гибели родного Хаваима и об участи всадников. Возможно, именно желание спасти твой народ…
Хлопнула дверь, вихрем ворвалась в дом Кимка, но застыла на пороге, с ходу заценив наши почти слившиеся в объятии фигуры. Я поспешила отодвинуться и пробормотала:
– Привет, Ким, у нас тут проблемы…
Подруга, скинув сапоги, перебежала комнату, опустилась на корточки на ковер у наших ног и обоих нас обняла за колени.
– Да я уже поняла, когда Вил мне написал, что получил эсэмэску и едет за вами. Накропала кое-как контру по физике и сразу сюда. Давайте выкладывайте!
Но я оставила рассказ на Вила, а сама отправилась проведать Сашку. Заглянула в щелку осторожненько, думала, вдруг спит. Но он непонятным образом тут же повернул голову к двери: