Орлик какое-то время обдумывал мои вопросы, потом заговорил, осторожно подбирая слова:
– Дея, если бы твоя дочь сейчас была с нами, нам пришлось бы открыть ей правду и принять ее выбор – даже не сомневаюсь, каков бы он был. Но случилось то, что случилось. Мы не можем отнять жизнь у нее спящей, это уж вообще за рамками добра и зла. Значит, остается только ждать. Я уже сказал, что на обратном пути проверил, как обстоят дела. Ашерцы сейчас перестали летать над Блишемом и Бритом, однако это больше смахивает на психическую атаку. Люди не знают, чего им ждать. Всадники, собравшиеся у пограничной черты, время от времени проверяют ее – пока работает. Иначе говоря, король Баал тоже не спешит выкладывать свой главный козырь – кентрон, если он у него. Так что ситуация патовая. Вот мы и делаем, что можем. Возможно, Саша вернется с ответами или отыщется пропавшая варгана и хоть что-то объяснит. Он вернется! – повысил голос Орлик, заметив, что я открываю рот.
– И кстати, сейчас к лагерям всадников вдоль черты присоединились ребята из бывших искателей Деи. – Тут Орлик с натянутой улыбкой мне подмигнул. – Видишь, пригодились их навыки. Однако стоять без дела им уже невмоготу. Я успел разузнать, что кое-кто из них сегодня собирается совершить налет на Ашер и попробовать отбить Гамелеха. Отговорить от этого безумия не удалось, придется возглавить. Не волнуйся, переформатирую эту задумку в небольшую разведку с воздуха.
Раньше я задохнулась бы от тревоги, но сейчас просто кивнула.
– Пойдем в квартиру, хоть поешь хорошенько перед дорогой.
– Через полчаса уходим, – предупредил меня Орлик, разворачиваясь на пятках в сторону моей двери. – Ты все еще хочешь побывать в Кукушкином Гнезде?
– Если не можешь предложить моим силам лучшего применения, то да, хочу. Вдруг это важно: понять, откуда я взялась и на что способна. Или мне тоже присоединиться к поискам госпожи Нефеш?
Всадник только рукой махнул:
– У тебя не было времени так хорошо изучить тот мир, чтобы знать его самые потайные уголки. А все остальные мы уже осмотрели, и варганы там нет. Да и попадаться на глаза ашерцам не стоит. Госпожу Нефеш будут искать Теом и его приятель Румк, я присоединюсь к ним после ночного дельца. Кстати, Егора я с собой возьму, оруженосцем назначу. А то что-то от этого парня беспокойства многовато, пусть будет у меня на глазах.
– Но ты ведь не возьмешь его туда, где опасно?
– За кого меня принимаешь? Найду ему суперважное дело в безопасном уголке, так распишу задачу, что этот недоделанный всадник будет пищать от восторга. Жаль только, таких мест сейчас в Навии немного осталось.
Глава семнадцатаяВся правда о существах
Дятлов лежал на животе, впечатавшись лицом в густую траву. Кислорода уже не хватало, но не было сил шевельнуться, тело все еще отвратительно тряслось, словно желе на подносе. Наконец, безмолвно наорав на себя, он медленно сел, поискал глазами Теома. Тот в паре шагов от него, сложившись почти пополам, держался одной рукой за ветку дерева, вторую прижимал к животу. Сашка прокашлялся, украдкой проверил рукой челюсть – не ходит ли ходуном. Только после этого заговорил:
– Слушай, это что-то запредельное. Никогда не думал, что можно испытывать такой страх. Тем более что вроде я парень не трусливый.
– Я ведь предупреждал, – ровным голосом отозвался Теом.
– Ну, видишь ли, я-то вообразил, что это будет нечто вроде безграничного отчаяния, мрака в душе, крушения всех надежд. Ощущения, что ты все потерял, или осознание себя тварью дрожащей. И к этому себя готовил. А был только страх, дикий, звериный какой-то.
Мальчик отпустил ветку, согласно кивнул:
– Потому что это – страх смерти.
Дятлов обдумал его слова.
– Точно. Что-то в этом роде я ощущал бы, поднимаясь на эшафот, когда уже поздно даже отчаиваться и остается только ужас в чистом виде. Слушай, а ты сам как? Привыкнуть к этому как-то можно?
Теом медленно покачал головой:
– Не могу тебе ответить. Я лишь теоретически знаю, что прежде уже дважды проделал этот путь. Но не помню.
– А, прости. Теперь выходит три с половиной, – уточнил Саша, терзаясь стыдом за тот момент, когда примерно в середине пути он сломался и рванул в обратном направлении. Ладно бы один, но еще и перебросив Теома через плечо.
– Это нормально, – поспешил успокоить его тот. – В первый раз я прошел, потому что возвращаться было некуда, нас поджидали. Про второй ничего сказать не могу, может, десятки раз пытался. Ладно, готов идти?
– Да, двинули. – Дятлов сделал шаг прочь от границы и хорошенько огляделся. Солнце светило в полную мощь, а все вокруг знай себе цвело и зеленело. Только не было слышно птичьих голосов, от которых в Навии поначалу закладывало уши, и стояло абсолютное безветрие. – Здесь вообще есть что-нибудь, кроме травы и деревьев?
– Нет, – помотал головой Теом. – Ни ручейка, ни единого плода на дереве. В этом месте нельзя задерживаться, нужно двигаться только вперед.
– А вернуться?
– Невозможно. Только тот, кто побывал в сердцевине этих земель – в городе Шемеш, – может пересечь пограничную территорию в обратном направлении. Уже без всякого страха, просто поляну перейти.
– А как же те, кто не смог пройти мимо той злобной речушки?
– Они погибали, – тихим, ровным голосом ответил мальчик. – И их тела поглощала земля.
– Хорошенькая мотивация. Ты-то вернешься?
– Да, смогу, уже проверил, – прозвучал короткий ответ.
И они зашагали по лугу, утопая в траве. Впереди на горизонте уже белели каменные развалины, но тьма больше не висела над ними сплошным черным занавесом от земли до небес.
– Слушай, не молчи, рассказывай об этом чудо-дереве, – попросил Дятлов. – Чем больше я о нем узнаю, тем проще мне будет действовать. А вы все же целую тысячу лет с ним корешились. Вот и подскажи, как себя вести. Ну, какое оно обращение любит, к примеру.
Теом тихонько засмеялся, и Сашка отметил, что впервые слышит смех этого древнего мальчика.
– Тебе не стоит искать к нему какие-то подходы, можно даже вообще ничего не говорить. Прадерево видит и слышит тебя не со стороны, а изнутри. И с первого же мгновения вашей встречи будет знать, зачем ты пришел и что на самом деле тебе нужно.
– Даже если речка оттяпает память?
– Даже и тогда. Тебе лучше просто расслабиться, ты все равно не сумеешь что-то внушить себе настолько, чтобы заставить его поверить.
– Ладно, усек. Надеюсь, я все же хочу именно того, о чем думаю. Ну а вообще, какое оно? Характер, темперамент?
Теом задумался, и Дятлов, скосив глаза, увидел, как лучится робким счастьем его лицо, расползаются в улыбке губы. Так бывает, когда думаешь о том, кого любишь.
– Не знаю, как тебе сказать. Оно… грустное.
– С чего вдруг?
– Когда-то оно было создано Творцом, чтобы быть другом и наставницей двух первых людей на земле. Прадерево отдало им всю свою любовь, но вынуждено было расстаться с ними, – они сами избрали другой путь. Плохой путь, страшный. А оно всегда помнит тех первых, засыпая, напевает потихоньку те песни, что когда-то пело им. Другие люди для него словно слабые их подобия. Оно что-то ищет в каждом из нас, что-то очень важное. Как будто думает, что еще есть шанс все исправить. Может, и есть, не знаю.
– Скучаешь по нему?
Мальчик мотнул головой:
– Оно внутри меня, так что скучать нет смысла. Это как если бы ты однажды напился чудесно вкусной воды и никогда больше не ощущал бы жажду. Любая другая вода казалась бы тебе гораздо хуже, так что ко рту ее поднести не тянет, разве что приятно смотреть, вспоминая ту, неповторимую. К тому же я точно знаю, что хотя бы еще раз мы точно встретимся.
Они вошли в лабиринт, и Теом переключился на дорогу. Попутно объяснил Сашке, что во второй свой приход долго блуждал среди камней, пока не додумался наносить на них метки. И они ему очень пригодились в прошлый раз, когда они с Румком возвращались в Навию, и сейчас. Действительно, каменные переходы они преодолели за полчаса примерно. Под последней внешней стеной сделали небольшой привал, разложили на траве бутылки с водой и сделанные Кимкой бутерброды. В темпе сжевали их и снова двинулись туда, где теперь легкой дымкой стелился водный туман. Настало время последних инструкций.
– Я уйду, едва ты пересечешь Самбатион, – сказал Теом. – Хотел бы тебя здесь дождаться, но не могу: я должен найти госпожу Нефеш. А Прадерево может задержать тебя на некоторый срок, возможно, захочет получше узнать или даже испытать. На обратном пути у тебя не должно возникнуть проблем. Река препятствовать не станет, разве что позлорадствует вслед. Даже если вдруг лишишься памяти, рано или поздно выйдешь к пограничной черте. Я постараюсь почаще бывать на границе или посылать туда Румка. Если же все будет в порядке, отправляйся, как договаривались, к нашему с ним дому. Я в разных местах оставлю для тебя бумажки с инструкциями.
– Думаешь, все же память оттяпает? – озабоченно спросил Сашка.
Теом энергично потряс головой, хвостик темных кудрей хлестнул его по щеке.
– Нет, просто нужно учитывать такой вариант. Но вероятность его крайне мала, хотя бы потому, что я появлюсь на берегу рядом с тобой. Варгана Самбатион прекрасно помнит, что уже поступила так со мной, и гордыня не позволит ей повторяться: вдруг мы решим, что у нее закончились идеи. Но это конечно же будет второстепенная причина.
– А есть еще и главная?
– Разумеется. Она возьмет то, что тебе по-настоящему дорого. Память – вещь важная, но у тебя есть друзья, которые знают тебя много лет и помогут восстановить если не все, то очень многое. После того как она отняла мою память, я тысячу лет не знал, как зовут моих родителей. Не знал, удалось ли мне спасти сестру.
– Сурово, – посочувствовал от души Дятлов. – Но, слушай, неужели это самое Прадерево не могло тебе как-то помочь? Оно же вроде как всеведущее? Значит, могло поделиться информацией, нет?