– Нет, милая, я срочно отправляюсь обратно.
– Ой, жаль, – огорчилась она.
Алена подошла к брату и взяла его на руки, чтобы не мешал мне подойти к лошади. Если ЭТО случится прямо сейчас, дети погибнут, мелькнуло в моей голове. В следующий миг я уже вскочила на Айку и рванула в темноту, даже не попрощавшись. Едва мы оказались там, где лес рос пореже, я прошептала:
– Взлетай!
Моя лошадка начала резво и с явным удовольствием набирать высоту.
Поначалу я хотела только одного – убраться как можно дальше от всех обитаемых мест, пока не рвануло. Наконец домики внизу превратились в подсвеченные спичечные коробки, а леса слились в сплошной темно-изумрудный холст. С такой высоты я снова видела солнце, болезненно-красный диск барахтался в закатной дымке с отчаянием утопающего.
Теперь нужно было понять, что делать дальше. О бездействии и речи не шло, следовало как можно скорее увидеть Орлика и предупредить его. Значит, надо лететь к границе Брита. Я решительно развернула Айку хвостом к закату, хотя понимала, что не успеваю: как только солнце окончательно покинет небосвод, сукры примут подлунный облик и отряд, который Орлик собирался возглавить, направится в сторону Ашера. Но, возможно, мне удастся перехватить их в воздухе.
В полете мною овладело тупое отчаяние. Я вдруг вспомнила слова Егора про окончательный обвал. Да, возможно, мир Навии обречен; кончилось его время, часы здешнего мироздания остановили ход. Навия исчезнет и заберет с собой всех, кто ей принадлежит. Взорвется, как сверхновая, и никто во Внешнем мире не узнает, что она была и больше ее нет. Ну, может, случится ураган или кто-то будет страдать от перепадов давления. Пробежит рябь по воде, и все стихнет.
Жаль только, что я втянула в это Сашку, и теперь он неизвестно где. Пару минут я даже колебалась: не рвануть ли за ним в Призрачные земли? Отыскать, вырвать, утащить назад, какие бы силы его там ни удерживали. Вернуть Сашку в его мир и попрощаться навек, потому что опасной я могу быть и там, а умереть предпочитаю все же с этим миром. Но нет, я ведь даже не знаю, где они, эти самые Призрачные земли.
Едва солнце село, как сразу стало светлее: выкатилась на небо пылающая здешняя луна, как обычно, круглая, дебелая и важная. И звезды зажглись одномоментно, будто распахнулись сотни глаз. Холоднее не стало, наоборот – в этом мире луна и звезды тоже грели, я ощущала их мягкое тепло на спине и затылке. Наконец догадалась сорвать с лица прилипшую маску и подставила лицо ласковому ветру, пропитанному ароматом трав и цветов.
Не сдавайся раньше смерти, сказала я сама себе, как когда-то говорила мне мама. Нужно что-то делать, бороться вопреки любым обстоятельствам, чтобы, умирая, знать: я сделала все, что могла. Даже если моя смерть будет мгновенной и осознать ничего не успею, – не суть.
Как же все это странно. Допустим, в лабораториях Ашера научились клонировать людей, причем не только создавать физические копии, но и вкладывать в них полный скан того, чем оригинал жил прежде, характер и склад ума, мечты и воспоминания. Даже не такая уж это фантастика, кое-что умеют и на земле. Но каким образом возникла копия Деи, жившей тысячу лет назад и тогда же покинувшей этот мир? Загадка, еще одна загадка.
Тут я встрепенулась – показалось, что впереди на горизонте пылает земля. Мелькнула мысль о штурме, захвате, хотя в этих землях даже битвы проходят иначе, без взрывов и огня. Но я все равно прильнула к Айке, умоляя ее лететь еще быстрее, и верная лошадка помчалась как ветер.
Скоро мы оказались на открытом пространстве между лесом и такими знакомыми стенами Брита. А внизу на поляне у пограничной черты сидели у сотен костров тысячи людей. Я слышала их возбужденные голоса, чувствовала запах жареного мяса и печеной картошки, местных напитков на травах и еще много чего, такого пьяняще родного. Айка, не получив от меня указаний, приняла решение приземлиться на поляне и теперь, делая круг за кругом, постепенно снижалась.
И вдруг я услышала нечто такое, от чего невольно вскрикнула. Это было пение, невероятное, чарующее. Юные мужские голоса выводили песню моей – нет, конечно, не моей, а Деи, Деи – юности. В этом слаженном пении плавились века, прошлое по-братски встречалось с будущим, настоящее и вовсе исчезало. Не знаю даже, я ли направила лошадь или Айка первой рванула к тому костру чуточку на отшибе, от которого неслись эти сладкие звуки.
У этого костра народу сидело больше всего, и еще со всех сторон подходили. При моем приближении некоторые привстали, другие наблюдали, вскинув головы, но в общем никто особо не обеспокоился. Ашерец на призрачном коне не прилетит, враждебный всадник сюда не сунется. Мы приземлились метрах в пяти от костра, я спрыгнула на землю и бросилась к огню, одурманенная мыслью, что сейчас увижу родные лица и невероятным образом снова окажусь в Кречете.
– Госпожа Дея! – Девочка, пухленькая и щекастая, лет пятнадцати, сидевшая на траве позади поющих, мигом вскочила и прижала ладони к лицу. – Неужели это вы? О нет, укуси меня сукр, я не верю своим глазам!
На девочке были черные кожаные штаны и футболка с хорошо знакомым принтом – такую мне показывал Вилли, когда рассказывал про искателей Деи. На плечи накинута куртка из плотного материала с множеством карманов. Юная искательница смотрела на меня, как на сошедшего с небес ангела.
Песня прервалась, теперь уже все таращились в мою сторону. Еще человек пять были одеты так, как девочка. Я выхватила взглядом паренька с длинными белыми волосами, заправленными за уши. Вид у него был чем-то недовольный, но сейчас он тоже приоткрыл рот и не отрывал от меня глаз. Другие, у самого костра, видимо, были всадники, они сбились в кучку, о чем-то взволнованно перешептываясь.
Я заставила себя улыбнуться, мысленно негодуя, что выкинула маску, и поскорее спросила:
– Кто-нибудь знает, где сейчас Орлик?
Словно очнувшись, девочка звонко сообщила:
– Так ведь он улетел вместе с отрядом, как только солнце село и сукры переродились!
– Но я почему-то его не встретила, хоть и летела навстречу, – пробормотала я.
– Госпожа Дея, они резко забрали на северо-восток, решили подобраться к границам Ашера со стороны Призрачных земель. Оттуда ашерцы меньше всего ждут нападения…
– Как – нападения?! – ахнула я. – Разве речь шла не о простой разведке?
– Мы слышали, что у Орлика есть план: хочет попытаться отбить Властителя, воспользовавшись теми приемами нашего гипноза, которых ашерцы едва ли могут ожидать, – ломким от волнения голосом вступил в разговор один из всадников, высокий худощавый подросток с длинными волнистыми волосами. Я его приметила еще с высоты – он был запевалой среди прочих мальчиков.
– Сколько же человек в его отряде?
– Не слишком много, но не в этом суть. Орлик сам отобрал из всех всадников, кто прибыл защищать Города, самых опытных, в основном тех, кого знал лично в одной из жизней. Десять мужчин и десять женщин. И десять искателей.
– Мы все хотели лететь, – перехватила инициативу щекастая девочка. – Все искатели. Но Орлик и наш ратный советник решили, что полетят только дети Властителя. Остальные не должны рисковать собой, но дети имеют право бороться за своего отца.
– Меня вот тоже не взяли, – выпалил беловолосый мальчишка, – как я ни просился.
Он густо покраснел – наверное, очень боялся, что его заподозрят в трусости.
– Подростков не брали, Гевер! – закатила глаза девочка. – Только взрослых, прошедших школу искателей и опытных. А ты всего год и отучился.
– Орлик, можно подумать, взрослый! – не сдавался тот.
– Ой, ну ты сказанул! Орлик – это живая легенда! Ты бы хоть разобрался, кто такие всадники и что они умеют, на первом году обучения вам должны были это рассказывать!
Не слушая разгоравшийся спор, я повернулась к всаднику-запевале:
– Я слышала пение и не поверила своим ушам. Это было, как когда-то в Кречете! Но я знаю, что прежние таланты всадников давно утрачены. Или… нет?
– В последние столетия на земле Навии царит мир, – несколько витиевато высказался юноша. – Всадники стали реже использовать свои убийственные дары, а у некоторых они даже не пробуждались. То есть они не пропали, нет, но сами всадники избегали ситуаций, которые могли спровоцировать их пробуждение. А потом оказалось, что к таким в их следующей жизни возвращается певческий дар.
– А к девочкам – дар видеть людей насквозь и провидеть будущее, – подала голос совсем маленькая девчушка, которую я и не разглядела среди парней. От ее слов я невольно поежилась – видеть насквозь меня ей точно не следовало.
– Мы впервые общались между собой, всадники и молодежь из Брита, Блишема. – Пухленькая искательница явно не любила выпускать инициативу из рук. – Вот мы и попросили всадников рассказать их историю, ну, чем они занимались до того, как попали в Таргид. Они упомянули про пение, нам захотелось послушать, и вот… Это действительно что-то невероятное.
– Но послушайте, – я обвела глазами всадников, – здесь могут в любой момент начаться боевые действия. И вы… вы ведь понимаете, что произойдет, как только вы примете в них участие…
Высоченный запевала коротко кивнул:
– Да, в нас проснутся дары всадников, и мы никогда больше не сможем петь. Но как мы могли не прийти…
Тут его голос сорвался, и он, закрыв руками лицо, попятился во тьму.
– Лад хотел сказать, что мы должны и будем защищать этот мир! – крикнул кто-то из заднего ряда. – Ведь это наш единственный дом.
Тут мне захотелось присоединиться к Ладу и хорошенько поплакать. Но нельзя было терять время – я собиралась пуститься по следам Орлика.
– А вы правда наша Дея? – застенчиво спросил меня еще один из певцов.
Что я могла ему ответить? Пришлось кивнуть.
– Нет, это наша госпожа Дея, – строгим голосом поправила его искательница.
Как все подростки в мире, они немедленно начали препираться. Я воспользовалась моментом и отступила туда, где прогуливалась между кострами Айка. Но оказалось, что вокруг нашего костра уже собралось слишком много народа и все таращились на меня с изумленными и почему-то счастливыми лицами.