– Здорово, – сказал Дятлов. – Но Прадерево говорило, что корни его уже сгнили и оно ничем не может помочь.
– Я говорил сейчас о другом Прадереве – о сестре Древа жизни. Оно много путешествовало все эти века и сохранило свои корни живыми, полными жизненных соков. И если оно согласится…
– Согласится, верняк! – обрадовался Сашка. – Младшее Прадерево – наш человек!
Старейшина Владдух моргнул недоуменно – возможно, не до конца его понял. Но продолжил:
– После Шемеша ты вернешься в то самое место, откуда попал сюда мой сын, – в замок короля Баала. И снова от тебя многое будет зависеть. Запомни: ты в силах остановить короля, если улучишь момент и скажешь ему кое-что… пару фраз. Именно ты, никто другой.
– Что за фразы?
– Подойди ближе.
Теперь они стояли совсем рядом. Старейшина Влад-дух положил руку ему на плечо, привлек к себе и что-то проговорил на ухо. И Дятлов сразу понял разницу между голосами, которые он слышал в своей голове, и настоящим голосом старейшины. Услышал слова, звучащие вроде знакомо, в смысле на понятном языке. Похоже на строчки из колыбельной.
– Запомнил? Повтори!
Дятлов старательно повторил.
– Вы уверены, что на Баала это подействует? – уточнил на всякий случай.
– Уверен, – краем губ улыбнулся Владдух. – Вот только не знаю, как именно. Но больше помочь ничем не могу, разве что удачи пожелать.
– Ага, она мне точно пригодится, – пробормотал Саня, крепко пожимая руку старейшины. Потом повертел головой, нашел глазами Кимку с Вилли: – Все, ребят, пошли!
Прощаться он всегда терпеть не мог.
Они зашагали к мотыльковому занавесу, который вдруг снова возник, причем совсем близко – шагах в тридцати. Ребята иногда поворачивались, чтобы помахать руками тем, кто с берега смотрел им вслед. Но Дятлов такого себе не позволял – нужно было сосредоточиться. У самого занавеса решился:
– Слушайте, тут такое дело, нужна ваша помощь. Эта Самбатион кое-что взяла у меня… короче говоря, отхреначила подчистую всю смелость. Когда окажемся по другую сторону, можете ржать надо мной в голос, только гоните пинками куда следует, ладно? И да, следите, чтобы ни на кого не кидался – это еще одна сторона моей новой трепетной натуры.
– Мы не будем смеяться, Саш, – заверила его Ким-ка. – Нам и самим сейчас очень страшно.
– А тем более что наши пути через мгновение разойдутся, – подхватил Вил. – В Шемеше ты снова окажешься один.
– Точно, не сообразил! Ладно, тогда увидимся уже на земле, да?
– Нас ты легко найдешь на больничных койках, – сказала погрустневшая и слегка напуганная Кимка. – Мы там надолго, уверена.
– Ничего, выкарабкаетесь! Держитесь, в общем!
И тут они вступили в золотистый туман, на миг окруживший и поглотивший их. А из тумана Дятлов вышел уже один.
После того как моя история была рассказана от начала и до конца, мы какое-то время молчали. Возможно, Теому было неприятно сидеть так близко от меня теперь, когда он знал, кто я, но куда деваться, – мы по-прежнему старались скрыть от ашерцев отсутствие Орлика. Но потом тягостное ощущение исчезло, Теом вдруг начал рассказывать мне, как впервые увидел Клею, как пытался скрыть от нее, кем является на самом деле, безуспешно изображая ребенка, но был быстро изобличен. Я тут же включилась, сама стала вспоминать детство моей девочки, и так увлеклась, что совсем забыла, что воспоминания не мои, как и дочка. Но имело ли это значение теперь, когда всем нам, возможно, недолго оставалось жить!
Еще одна слепящая вспышка прервала мой последовательный рассказ о пятом годе жизни Параклеи. Я крепко зажала глаза руками и ощутила, как кто-то появился между мной и Теомом, раздвинул нас локтями. Когда свет пошел на убыль и закрывать глаза уже можно было лишь одной рукой, я другой нащупала плечо рядом, вцепилась в него, прошептала:
– Орлик, ты вернулся…
– Облом, это не Орлик, – ответил мне другой приглушенный голос.
– Сашка!
– Тише, прошу! – взмолился Теом.
Но было поздно, ашерцы обступили нас. Возможно, мой вскрик был ни при чем, они в любом случае решили разобраться, что происходит. Пригляделись к нашей компании и хором заголосили грубыми взволнованными голосами.
– Требуют встать, – перевел мальчик.
– Ага, еще чего. – Я крепче прижалась к Сашке, ощутила, что он сильно дрожит и кожа на открытых местах у него влажная и холодная. – Что с тобой, ты ранен?
– Ерунда, небольшая контузия, – ответил Дятлов, но его придушенный голос меня не особо успокоил.
– Ладно, а где…
Но тут некая сила заставила нас живо подскочить на ноги и выстроиться в ряд, примерно в метре друг от друга, – это ашерцы вспомнили о своих способностях. Они смотрели на нас, точнее, на Сашку такими глазами… В общем, им в самом деле было не позавидовать. Они ощупали то место, где мы сидели, даже раскидали наши импровизированные постели, будто Орлик мог стать плоским и затаиться под каким-нибудь ковриком. Про нас забыли, и мы скоро снова получили возможность управлять своими телами, вернулись под прикрытие стола с человеческими ногами. Наши неудачливые стражи, скучившись у дверей Тронного зала, что-то обсуждали на повышенных тонах, задирали друг друга, хватались за голову.
– Спорят, кто сообщит королю Баалу об исчезновении Орлика, – перевел Теом. – По сути, выбирают смертника. Баал сурово наказывает своих подданных и за гораздо меньшие ошибки, но у этих все же есть шанс, – они одаренные.
– Откуда ты знаешь их язык? – спросила я.
– В Шемеше я встречал существ из Ашера, дружил с ними. Король Баал собрал вокруг себя худших представителей народа, но ведь есть и другие.
Тут я сообразила своей больной головой, что на текущий момент существуют вещи поважнее.
– Так где же Орлик? – спросила я Саню.
Он сидел на коврике, уткнувшись лицом в колени, и все еще дрожал. Как-то вяло отреагировал на мой вопрос, но после паузы все же ответил:
– Он ушел, Данка.
– Куда? Почему?
– Слушай, попытаюсь объяснить: в общем, мы встретились с ним в одном удивительном месте, вроде как в Призрачных землях, но не совсем. Я там оказался случайно, а Орлика перенесла эта штука, – Дятлов выпростал правую руку, показал мне и подсевшему к нам Теому обвивающий запястье звездный волос, теперь окончательно потухший, просто белый. – Там был его отец и мой отец тоже – он погиб, когда ашерцы полезли в наш дом. Потом подошли ребята, Вилли и Лина. Но ты не психуй, Данка, они сказали, что Клея в порядке, пришла в себя и ашерцы вроде до нее не добрались. Так вышло, что у нас появилась возможность вернуться. Но Орлик не захотел идти с нами, сказал, что у него есть шанс попасть туда, куда он рвался много веков. И будто ты знаешь, что это за место. Знаешь?
Я кивнула и крепко зажмурилась, не давая слезам пролиться. Что ж, Орлик выбрал свой путь, и я надеюсь, что у него все получится. Ведь старейшина Владдух был там и не отговорил сына, – значит, все хорошо и правильно.
– Его отец сказал, что тот мир, куда он хочет попасть, так же реален, как сотни и тысячи других, – подтвердил мою мысль Дятлов. – Так что я его с чистым сердцем отпустил. Он велел заботиться о тебе.
Я снова кивнула. В нашей тюрьме теперь было тихо – только сейчас заметила. Значит, козел отпущения все же выбран и сейчас спешит с донесением к своему королю. И скоро нами займутся вплотную.
– А что насчет помощи? – спросил Теом, напоминая, ради чего Орлик нас покинул.
– Дело на мази, – заверил его Саня окрепшим голосом. – Да, Данка, твоя подруга госпожа Нефеш оказалась вторым Прадеревом – говорил же, что их должно быть два. И она готова подарить этому миру новый кентрон. Правда, для этого хорошо бы вернуть ей ее тело, а оно в лапах Баала. Есть идеи?
Мы с Теомом синхронно помотали головами – идей не было.
– А мне отец Орлика сказал пару фраз, которые я должен передать Баалу, – после паузы как-то не слишком уверенно продолжал Сашка. – Только, думаю, ничего не выйдет, нас наверняка прикончат раньше…
– Не прикончат, мы ему нужны. Что за фразы?
Дятлов старательно их воспроизвел. Мы с Теомом ошарашенно уставились друг на дружку.
– Мама пела мне в детстве песню с такими словами, – пробормотал мальчик.
– Ага, я тоже ее знаю, – подхватила я. – Только не понимаю, какое отношение все это имеет к Баалу? Хотя нет, вспомнила: его мать была всадницей. Может, и она ему эту песню пела? Может, он и ее прикончил, как своего отца, и эти слова были последними, что он слышал от нее?
– Если старейшина Владдух сказал, значит, это поможет, – подвел черту Теом. – Ты сам должен сказать эту фразу или любой из нас подойдет?
Сашка почему-то долго молчал, потом выдавил:
– Сам.
И надолго замолчал, отвернувшись от нас. Мы с Теомом, переглянувшись, решили тоже посидеть тихо, чтобы дать ему время прийти в себя после его непонятной контузии. Я заставила Сашку прилечь на стопку ковриков, сама легла рядом и обняла его со спины. Он то затихал, то снова начинал дрожать. Думаю, постепенно мы все уснули, а пробуждение нас ожидало не самое веселое…
В помещении вдоль стен ярко пылали факелы, и сам Баал с высоты своего трехметрового роста, широко расставив лапы и подавшись вперед, внимательно разглядывал нас, сонных. Два ашерца замерли навытяжку слева и справа от него. Ребята уже проснулись, Теом сидел тихо, а вот Сашку снова трясло, причем с такой силой, что стол, в ножку которого он вжимался спиной, ходил ходуном. Лицо он прикрывал руками. А Баал главным образом на него и смотрел, склонял голову то на одно плечо, то на другое – словно прикидывал, не мог ли Орлик превратиться в кого-то другого. Наверное, такая мысль не должна была ему казаться слишком странной: от Егора я знала, что король и сам имеет два разных обличья. Потом он заговорил негромко, но потрясенно:
– Неужели ты в самом деле побывал там и сумел вернуться? Видел Прадерево? Можешь не отвечать, позже займусь тобой вплотную. Да вы, ребята, превзошли все мои самые смелые ожидания! А варгану Нефеш, случайно, не встречал? Начинаю догадываться, куда она могла податься.