— Именно ее. Если это так, то искать их там все равно, что иголку в стоге сена. Поэтому остается лишь ждать, когда они выберутся из болот. Что ж, давай попытаемся связаться с Каеном и Саной.
Второй сеанс медитации был короче и удачнее. На этот раз, когда Зельда открыла глаза, в них было удивление.
— Надо же, — пробормотала она. — Влияние Мрана на императора меня настораживает. Мне надо в Арс. Хочу побеседовать с Горрадом Четвертым, — добавила Зельда.
— Можно мне с вами? — робко спросила Аталанта.
— Нет, нельзя. В боевой магии ты плохой помощник. Лучше заботься о своем ребенке. Передай Пойснэ, что она временно назначена моей заместительницей.
— Хорошо, госпожа. — Аталанта поклонилась, но не торопилась уйти.
— Что еще? — Зельда не скрывала своего раздражения. — Ты можешь идти. Мне еще надо подготовиться…
— Госпожа, возьмите с собой кого-нибудь еще. У нас же есть специалисты в боевой магии…
— Ты будешь меня учить? — вспылила Зельда, но тут же пожалела, так как Аталанта обиженно затихла и, повернувшись, собралась уходить.
— Извини, — произнесла Зельда, — не знаю, что на меня нашло. Поверь мне, я справлюсь, и спутники будут лишь мешать!
Аталанта поклонилась и оставила ведьму одну. Зельда некоторое время смотрела на захлопнувшуюся за ней дверь, затем негромко выругалась и произнесла заклинание. Перед ней появился портал.
— Готовы? — спросил Элорн, отбрасывая в сторону обглоданную кость — остаток сытного завтрака, который мы приготовили на самодельном мангале. Эльф оказался специалистом в кулинарных делах, и подобной вкуснятины я никогда не ел. Хотя, может, это просто голод сказался.
— Ну? — нетерпеливо поторопил он нас снова.
Мы с Артемом начали собираться. На последний привал наш небольшой отряд остановился в нескольких километрах от пещер. Кстати, по мере приближения к ним начали появляться деревья. Они были невысокие, с изогнутыми хлипкими стволами, но в их тени уже можно было спрятаться от палящего солнца. В общем, ночь перед решающим моментом путешествия мы провели на земле.
Подгоняемые ворчанием эльфа, мы тронулись в путь. При более близком рассмотрении пещеры производили гораздо более сильное впечатление, чем сверху. Всего их было пять. Две большие и три маленькие рядом с ними. Перед пещерами землю плотно устилал слой зысушенных и выбеленных солнцем и ветром костей. Они хрустели под ногами, и этот хруст, казалось, разносился по всему болоту, нарушая мертвую, звенящую тишину, стоявшую вокруг пещер. Словно все живое старалось обойти стороной это проклятое место.
— Так… — протянул Элорн и достал небольшой приборчик, напомнивший мне компас. Стрелок на этом приборе было две. По кругу располагалось множество делений. Понаблюдав стрелками, Элорн смело показал на ближайшую к нам большую пещеру.
— Туда!
— Ты уверен? — спросил Артем. За что был награжден презрительным взглядом.
В пещере стоял полумрак. Непонятно, что в ней являлось источником света, но он располагался где-то в вышине. Я не рискнул бы определить высоту потолков пещеры, судя по всему, она была немалой. Мы шли по широкой каменной дорожке, которую обступали причудливой формы скульптуры, созданные самой природой. Под ногами хлюпала вода, с каждым шагом становилось все холоднее и холоднее.
Меня начала бить дрожь. Я и Артем были одеты по-летнему. Рубашка и джинсы. Вдобавок мой друг умудрился нацепить на себя ножны с коротким мечом, который теперь болтался у него на поясе, нещадно колотя по бедрам.
Чтобы хоть как-то защититься от холода, я решил попробовать использовать свою магию. В конце концов, маг я или не маг. Надо сказать, мне сопутствовала удача. В общем, мы с Артемом сразу согрелись.
В пещере было тихо. Единственным звуком среди ее таинственного полумрака были капли воды, барабанящие по камням. Через полчаса мы остановились перед широкой лестницей, грубо вырубленной в камне. Она вела вниз, скрываясь в чернильной темноте. Здесь я первый раз услышал отдаленный вой. Артем дернул плечом и повернулся ко мне. В его глазах был страх.
— Словно в какой-то ролевой компьютерной игре. Что-то мне не хочется спускаться вниз.
Я был полностью согласен со своим другом, но Элорн был непреклонен. После непродолжительного спора, в котором главным аргументом стало напоминание о том, что нужно спасти Нелейну, мы продолжили наш путь.
Чем глубже мы спускались, тем становилось холоднее. Несколько раз наш проводник останавливался, что-то разглядывая на своем компасе. Во время третьей остановки я не выдержал и поинтересовался, что он делает? На что Элорн ответил мне, что только благодаря этому прибору мы сможем найти ключ.
Тем временем лестница закончилась, и мы очутились на мягкой поверхности. Было такое впечатление, будто под ногами солома. Вокруг стояла непроглядная темнота, но произнесенное Элорном заклинание осветило путь перед нами.
Поверхность, на которой мы стояли, и в самом деле оказалась щедро усыпана соломой. В воздухе стоял еле уловимый сладковатый запах чего-то гниющего. Издалека донесся протяжный рев, который быстро смолк.
— Куда нам идти? — Артем с неприязнью смотрел на Элорна.
— Вперед, — спокойно кивнул эльф. — Идти нам недолго. Четыре коридора, несколько поворотов, и в зале фонтанов лежит нужный нам камень.
— Так просто… — сказал Артем, хмыкнув, — сомневаюсь.
— Вы готовы идти вперед? — В голосе Элорна появились жесткие нотки. — Или хотите повернуть назад?
— Идем, — поспешил я заверить его.
Спорь не спорь, а деваться было некуда. Эльф, не услышав больше никаких возражений, направился в темноту. Мы поспешили за ним.
Дальнейший путь не занял много времени и закончился перед несколькими разветвляющимися туннелями. Там появились первые враги. Это были невысокие зеленые твари с почти человеческими лицами, если не считать широкого носа неправильной формы, желтых глаз без век и длинного раздвоенного языка, то и дело высовывавшегося из пасти.
Тварей было около десятка, они были вооружены длинными трезубцами и щитами. С яростными криками вся орава бросилась на нас. Признаться, я еле успел метнуть огненный шар, но он попал очень удачно, прямо в центр толпы врагов. Но, несмотря на то что они потеряли трех обгоревших сородичей, наступление их не остановилось.
Выстрелы Артема и луч синего пламени, выпущенный Элорном, оставили в живых лишь трех врагов. Они атаковали нас, яростно размахивая мечами и что-то крича на своем языке. Я в очередной раз поблагодарил Бога за то, что когда-то занимался боксом. На реакцию мне жаловаться не приходилось, хотя занятия спортом я давно забросил. Увернувшись от прямого выпада трезубцем, я схватился за его древко и резко дернул в сторону. Противник не смог удержаться на ногах, и мы оба оказались на земле. Лишившись своего оружия, зеленый не растерял боевого задора. Он вскочил и бросился на меня. Несмотря на свой неказистый вид, он оказался гибким и опасным противником. Но мы тоже не лыком шиты, каким-то чудом вырвавшись из его борцовского захвата, я врезал ему в подбородок, вложив в удар всю свою злость.
Голова его дернулась, глаза закатились. В следующую секунду он рухнул на пол. Я огляделся. Мои спутники тоже расправились со своими противниками. Оттащив тела в сторону, мы пошли дальше, ведомые Элорном.
По пути нам пришлось еще несколько раз отражать нападения подобных тварей. Вскоре мы выработали стратегию борьбы с ними. Дело в том, что противник не стремился внести разнообразие в свои действия, тупо повторяя один и тот же метод атаки — «лезть напролом».
Мы шли и шли, и, казалось, нашему пути не будет конца. Я потерял счет времени. Коридоры тянулись, сменяя один другой, и все были настолько похожи друг на друга, что, если бы не эльф, мы, наверное, никогда бы не нашли выход из этого сумасшедшего лабиринта.
В конце концов Элорн распорядился сделать привал. Мы устроились на небольшой площадке, от которой в разные стороны отходило несколько коридоров. Около одной из стен возвышались две уродливые статуи не то птиц, не то людей. Между ними имелась темная ниша, которую Элорн счел лучшим местом для отдыха.
— Вам надо поспать, — наставительно произнес эльф. — Впереди очень трудный путь, и вы должны быть свежими и отдохнувшими.
Он вызвался нас охранять, заявив, что сон ему совершенно не обязателен, он может не спать сколько угодно. Мы с Артемом, в очередной раз полакомившись нашим походным сухим пайком, завалились спать.
Не знаю, сколько мы спали, но когда Элорн разбудил меня, я почувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим. На душе сразу повеселело, и мы продолжили наше путешествие.
Очередной сюрприз ждал нас в огромном зале, куда нас вывел коридор. Пол его был вымощен белыми плитами, натертыми до зеркального блеска. Вдоль стен могучими исполинами возвышались фигуры, закованные в железные латы. Рыцари сжимали в руках мечи. Я вдруг почувствовал какую-то еле уловимую угрозу, исходившую от них.
— Осторожно, — остановил нас Элорн, когда мы уже собрались войти в зал.
Он озабоченно изучал его. Его внимание особенно привлекли рыцари.
— В чем проблема? — поинтересовался Артем.
— Здесь присутствует магия. Чужая, неизвестная мне магия. Очень сильная магия… — Элорн задумчиво посмотрел на меня. — Не нравится мне этот зал. Но идти надо. Это единственный путь. Попробуем перелететь это место.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Но почему? — Зельда никак не могла понять упрямство сидевшего перед ней придворного секретаря, который обращался с ней вежливо, но почти не скрывал легкого презрения.
Ведьма не понимала его причину. Она уже битый час пыталась доказать этому тупице, что ей надо срочно поговорить с императором. Но секретарь по имени Торрес с ослиным упрямством твердил, что Горрад Четвертый не дает аудиенций.
— Император аудиенций не дает, как и его советники, — в сотый раз произнес он и добавил с ехидством: — Если хотите, могу устроить встречу с Мраном.