— Что это значит? — Мне очень не понравились слова эльфа.
— Это значит, что таги не охотятся одни. У них должен быть вожак. Таг. И он где-то поблизости. Вы унизили его самок, и он будет мстить. Кстати, надо подстраховаться. — Элорн посмотрел на висевших на стене тагов и взмахнул рукой.
Я потерял дар речи от удивления, когда девушки стали превращаться в камень. Мне показалось, что я смотрю сцену со спецэффектами из какого-нибудь высокобюджетного голливудского боевика. Только сейчас все происходило на самом деле. Вскоре от четырех вампирш остались лишь четыре каменных барельефа, выступающие из стены.
— Не удивляйтесь, — сказал, поворачиваясь к нам, Элорн. — Подобные заклинания по отношению к этим тварям весьма эффективны. Другое дело эльф, гном, орк или человек. Чтобы превратить их в камень, надо очень постараться, да и то вероятность успеха небольшая.
— Ты сказал, здесь где-то главный таг? — спросил Артем, подозрительно оглядываясь.
— Он не заставит себя ждать, но вы с ним должны справиться, — уверил нас Элорн. — Камень находится за этой стеной. — Он махнул рукой вправо. — Но попасть туда непросто, надо найти замаскированный вход. Он где-то в этой комнате. Сейчас не мешайте мне, я попытаюсь отыскать его. И не отвлекайте, меня.
Элорн подошел к стене, приложил к ней правую руку и, закрыв глаза, замер. Постояв так какое-то время, он, не убирая руку от стены, медленно и аккуратно начал ощупывать плиты, шепча что-то себе под нос.
Мы с Артемом переглянулись.
— Ты слышишь? — спросил мой друг.
— Что? — не понял я.
— Прислушайся.
Прислушавшись, я различил тихий скрежет. Словно кто-то скреб когтями по твердой поверхности. И этот скрежет приближался.
— Надо сказать эльфу, — сказал я.
— Да подожди ты! Разве не видишь, он занят. Он же просил не отвлекать его. Ты же у нас крутой маг. Вот и покажи, на что способен.
— Я-то покажу, но кто его знает, на что этот чертов таг способен, — пробормотал я и на всякий случай окружил нас защитными сферами.
Между тем скрип приближался и становился все громче. Артем достал пистолет и приготовился встретить врага. Мы внимательно оглядывались по сторонам, но, кроме Элорна, продолжающего упорно изучать стену, никого не было видно.
Я не успел заметить, как в зале появился гость. Это был высокий человек с невероятно бледным лицом, кровавыми губами и бесцветными глазами. В общем, хрестоматийный вампир готических романов. Даже черный плащ со стоячим воротником и тот присутствовал.
Незнакомец внимательно осмотрел зал, его взгляд задержался на каменных фигурах, вмурованных в стену. Я увидел, как его глаза, до этого абсолютно бесцветные, начали наполняться багровым светом. Я просто физически чувствовал, как в таге клокочет ярость.
Он заговорил, и его голос оказался на удивление приятным и мелодичным.
— Так это вы убили моих девочек? — Это звучало скорее не как вопрос, а как утверждение.
— Мы, — ответил Артем, который, по-моему, настолько уверился в моей способности защитить его от любых напастей, что совершенно потерял чувство меры. — Иначе твои девочки, — эти слова Артем произнес с открытой издевкой, — нас бы просто съели. Ты, конечно, понимаешь, что такая перспектива нас никак не устраивала. Вот мы и определили твоих девочек в то место, которое они заслуживают.
От этих слов тага передернуло, но он сдержался.
— Ты умрешь первым, наглый убийца. — Голос по-прежнему звучал спокойно.
Я прошептал своему другу на ухо, чтобы заканчивал с оскорблениями. Но Артема трудно было удержать:
— Да что ты угрожаешь? Дракулито-вампиреныш, блин. Накрасил губы и решил теперь, что можно баб по ночам из постелей таскать, кровь пить и всякой фигней маяться? Да по тебе осиновый кол плачет! Острый, хорошо заточенный осиновый кол! Вобьем куда надо, и станешь ты пеплом или еще чем-нибудь в этом роде.
Пока мой друг произносил свою проникновенную речь, я готовил заклинание. И сделал это вовремя. Терпение тага кончилось. Он прыгнул на Артема, но защитная сфера, окружавшая его и меня, выдержала. Таг отлетел в сторону, но устоял на ногах и поднял вверх свои когтистые руки.
У него за спиной выросли крылья, и, взлетев, он вновь бросился в атаку. На этот раз защитная сфера зашаталась от мощного удара. Я пришел в ужас, решив, что она сейчас треснет. Она выдержала, однако вторая подобная атака могла оказаться последней. Поэтому я недолго думая метнул в противника несколько молний, с шипением прорезавших воздух. Одна из них попала вампиру в плечо, оставив на нем огромный ожог. Однако боевого пыла вампира эта рана не охладила.
Он вновь прыгнул на нас и на этот раз прорвал защиту. Оказавшись внутри сферы, он стал действовать стремительно, но его скорости было недостаточно, чтобы увернуться от пуль «Макарова». Не мешкая, Артем открыл огонь. Три пули попали в цель, причем одна из них угодила в глаз тагу.
Протяжно взвыв, вампир откатился в сторону и забился на полу, ослепленный яростью и болью. Правда, надо отдать ему должное, он быстро пришел в себя, но новую атаку прервало мое заклятие. Ослепительный белый луч прошил наскозь грудь вампира. Он вскрикнул и рухнул на пол, раздирая когтями обугленную кожу вокруг раны. Конец его мучениям положил присоединившийся к нам Элорн. Его огненный шар поджег тело врага, и вскоре на полу осталась лишь кучка пепла.
— Долго возились вы с ним, — недовольно проворчал Элорн, чем изрядно меня смутил. Похоже, эльф, как и Артем, потерял чувство реальности. Конечно, мне льстило, что меня считают могущественным магом, но радости особой по этому поводу я почему-то не ощущал.
Я хотел возразить Элорну, но тот вдруг повернулся лицом к стене и, подняв вверх руки, проговорил длинную фразу. На стене багровым светом вспыхнул прямоугольник, который спустя мгновение превратился в дверь. Обычную деревянную дверь.
— Вперед! — скомандовал Элорн и двинулся к ней. Мы последовали за ним.
Мы вошли в небольшую комнату с неровными стенами, словно вырубленными в скале. Посередине комнаты стоял стол, покрытый черным шелком, а на нем — богато украшенная шкатулка. Элорн осторожно подошел к столу и чуть-чуть приоткрыл крышку. Ничего страшного не произошло, тогда он открыл ее полностью.
В шкатулке, на бархатной подкладке лежал самый красивый драгоценный камень, какой мне когда-либо доводилось видеть. Он был ослепителен. Величиной камень был не больше куриного яйца, но его грани даже в слабом свете висевшего на стене единственного фонаря играли разноцветной радугой красок. От камня исходило приятное тепло. Впрочем, любовались мы им недолго. Элорн захлопнул шкатулку и спрятал ее в походную сумку.
— Надо идти, — сказал он и направился к выходу.
— Эй, подожди! — Я устремился за ним.
— Что? — недовольно спросил он, когда мы снова оказались в зале.
— Как ты собираешься идти? Тем же самым путем? Или ты считаешь, что это с нами обсуждать не надо?
— Надо, но какой смысл говорить об одном и том же? Естественно, тем же самым путем. К сожалению, портал здесь создать невозможно. А иного пути нет. И, кстати, ты меня опередил. Я хотел предупредить, что обратный путь будет еще труднее. Теперь нас ждут. И подготовятся гораздо лучше. Так что нам придется нелегко.
Элорн подошел к стене зала и прошептал заклинание. В стене появился ход. Наше путешествие обратно началось.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Лишь выйдя из портала следом за Саной и Зельдой в покоях Нелейны, Каен наконец смог перевести дух. Его спутницы обессиленно опустились на мягкие подушки, разбросанные по пышному ковру. Сам Каен, хоть и чувствовал себя тоже усталым и опустошенным, с удивлением убедился, что силы у него еще остаются.
Расторопные слуги принесли невысокие столики с едой и напитками, которые оказались как нельзя кстати. Путешественники с жадностью набросились на принесенные яства и заговорили только после того, как утолили первый голод.
— Итак, — произнесла Зельда, — подведем удручающие для Ордена ведьм итоги. Фактически мы поставлены вне закона. Горрад Четвертый мертв. Императором сейчас, насколько я понимаю, является Мран. И это не сулит нам ничего хорошего. Он не успокоится, пока не уничтожит Орден. Положение наше незавидно. Нелейна под заклятием. С Олегом и Артемом связи нет. Что мы можем противопоставить Мрану, за которым сейчас стоит вся мощь империи?
— Надо связаться с Олегом, — произнесла Сана, покосившись на стоявшую в углу Аталанту, которая молча наблюдала за разговором. — Попытайся найти его!
— Я попробую, — кивнула та, — но пока его блокирует сильное антимагическое поле. Я уже говорила, что в Толле есть только одно место с подобной энергетикой. Это болота. Соленая топь. Те, кого мы ищем, находятся там. Как только они выберутся из них, я смогу вступить с ними в контакт.
— Что ж, тогда остается заняться защитой Арткосса. — Зельда тяжело вздохнула. — Ты, Сана, теперь моя первая советница. Отправляйся в Овальный зал. Созови от моего имени Совет Ордена. Скажешь им, чтобы готовились к обороне. Пусть приводят в боевую готовность всех наших солдат и готовят заклинания. Ты, Каен, вместе с Аталантой займитесь поисками Артема и Олега. Без них мы вряд ли справимся. Надо срочно вытаскивать их из этой авантюры, затеянной эльфом. И еще. Аталанта, свяжись с командующим нашим отрядом в Толле. Пусть немедленно направляется сюда. И пусть по возможности попробуют устроить небольшой бунт. Все-таки солдаты давали присягу Горраду Четвертому, настоящему императору, а не шустрому ренегату Мрану. Действуйте.
Оставшись одна, Зельда вызвала портал и спустя мгновение стояла у изголовья широкой кровати. На ней лежала Нелейна. Ее глаза были закрыты. Лишь слабое подрагивание век говорило о том, что глава Ордена ведьм просто спит. Строгое лицо было бледным и спокойным. Зельда опустилась на постель рядом с повелительницей и, взяв ее за руку, закрыла глаза.
Хотя Верховная ведьма отличалась крутым нравом, Зельда никогда не стала бы жаловаться на свою учительницу. Она любила Нелейну, прекрасно понимая, что за внешней жесткостью скрыто доброе сердце.