у, планируя сделать всё необходимое в подвале дома. Там же, где умер Кассий.
Больше на этом кладбище делать было нечего, и я спокойным шагом отправился прочь, к старому дому, временно ставшему моим убежищем. Ночь выдалась тихой и лунной, даже светлой, и несмотря на то, что сегодня многие ночные жители Линдера вышли на промысел, я остался незамеченным.
Люди господина Миклоса пытались меня искать в городе, это я знал точно, но преуспеть в своём деле им не довелось. Никто не знал, кто я такой, откуда пришёл и что делаю в городе, а обратиться к властям или армии они не могли. Хотя вряд ли кто-то мог бы связать пропавшего в трущобах имперского ловчего и напавшего на Миклоса молодого мага. Слишком уж необычной выглядела такая связь.
А лейтенанту Рейнарду и моим сослуживцам пришлось отправляться в крепость без меня, как мне доложил Джаг, так что теперь я был полностью свободен и предоставлен самому себе. Конечно, в карьере имперского ловчего были и свои плюсы, но минусов всё-таки больше, а если я вдруг наткнусь на какое-нибудь логово монстров, то зачищу его и без их помощи. Просто по старой памяти. И ради силы, конечно же.
Я вернулся в дом Кассия, прихватил всё необходимое для ритуала призыва, спустился в подвал, где по-прежнему лежало мумифицированное тело. Места в подвале как раз хватало для того, чтобы начертить на полу круг и выставить свечи, не заботясь о том, что круг получится неровным или какая-то мебель будет мешать свечам. В центр круга я вытряхнул землю, всю, без остатка, а платок сжёг. Даже руки, которыми я землю зачерпнул, пришлось долго мыть в тазике, вычищая грязь из под ногтей. Чтобы ни единой частички кладбищенской земли не оказалось вдруг за пределами круга.
— Что ты задумал? — прошелестел Кассий.
— Узнаешь, — ухмыльнулся я, не желая портить ему сюрприз.
Я зажёг свечи по периметру круга, начертил запирающие руны, подготовил всё для ритуала. Если обычные неупокоенные духи просто завидуют живым и страдают от вечного голода и злобы, то призванные чаще всего крайне недовольны тем, что их покой потревожили, и это гораздо опаснее. У призванного духа есть с тобой связь, по которой он и может ударить, а если заклинатель окажется невнимательным или неумелым, то и овладеть телом. Неупокоенные духи такой возможности не имеют. За редким исключением.
Когда всё оказалось готово к призыву, я ещё раз окинул взглядом кладбищенскую землю и защитный круг, проверяя напоследок его целостность и все прочие элементы, и только после этого начал ритуал, наполняя силой одну руну за другой.
— Фелиция! Явись на мой зов! — приказал я.
Рассыпанная земля вспыхнула ровным чёрным пламенем, энергия смерти потекла наружу, формируя связь с духом Фелиции и заставляя её прийти, невзирая на всё. Выдернуть дух из посмертия не так-то просто, но у меня получилось. Внутри круга и мерцающего пламени проявилась полупрозрачная женская фигура, которая недовольно закричала и кинулась на меня. Пламя свечей затрепыхалось, но вырваться наружу Фелиция не смогла, хотя очень хотела.
Да, это некромантия. Запрещённое искусство, использование которого автоматически делает меня пособником Врага, даже при том, что никакого отношения к ритуалу он не имеет. Церкви плевать. Я пользовался этим ритуалом и раньше, в основном, когда пытался разузнать тайны древних магов, но даже мёртвые они хранят свои секреты как зеницу ока, и я вскоре отказался от этой практики.
— Фелиция? — удивился Кассий.
— Кассий? — нахмурилась Фелиция, оставив попытки вырваться за пределы защитного круга.
Воссоединение семьи трудно было назвать счастливым и радостным. Призраков разделял защитный круг, размыкать который было нельзя ни в коем случае, если я не хочу, чтобы этот дом пополнился ещё одним привидением, а подвал — ещё одним трупом. На этот раз — моим.
Что делать дальше, я даже не планировал, действуя по наитию. Изначально я рассчитывал, что призыв Фелиции в этом подвале убедит Кассия в том, что его смерть отмщена и жена уже мертва, но сам Кассий, видимо, так не думал.
— Фелиция… — бормотал он, облетая защитный круг по периметру, отчего пламя свечей колыхалось и дрожало, рискуя погаснуть в любой момент.
Круг тогда будет разомкнут.
— Кассий… Что ты тут делаешь? — спросила жена.
— Я?.. Я умер… От голода. В этом подвале, — пробормотал Кассий. — После того, как ты заперла меня здесь…
— Заперла? Что ты такое говоришь? — недоумевающе воскликнула Фелиция.
Подвал, кстати, заперт не был. Когда я впервые зашёл в этот дом, крышка была закрыта, но ни замка, ни щеколды, ни какого-либо другого запора на люке не было, и уж тем более он не был заперт.
— Я умолял тебя открыть люк… Я звал на помощь… Рыдал… — застонал Кассий, будто бы вновь переживая те жуткие мгновения.
— Но я и побежала за помощью, когда ты упал с лестницы! Разве смогла бы я тебя достать? — воскликнула Фелиция.
— Но почему тогда ты не пришла… — растерянно сказал призрак.
— Я… Меня… Меня сбила повозка… — нахмурила брови Фелиция, вспоминая обстоятельства собственной смерти. — Я не помню… Я умерла.
— Фелиция! — всхлипнул призрак.
Я молча наблюдал за этой сценой, чувствуя себя здесь абсолютно лишним. Никогда не любил семейные сцены, признания и прочую сентиментальщину. Возможно, потому что всегда считал это проявлением слабости, обнажать свою душу перед другим человеком я не мог просто физически. Да и не было у меня времени на что-то подобное. Я слишком был занят тем, что рвался к могуществу.
— Кассий… — тихо произнёс я. — Ты прощаешь свою жену?
Он повернулся ко мне так, словно видел меня впервые. Будто это я сейчас стоял между ним и его Фелицией, мешая им воссоединиться.
— Да… Я её прощаю… — растерянно произнёс он.
— Покойся с миром, Кассий, — сказал я. — Теперь вы будете вместе.
Призрак вдруг засветился, потянулся наверх, непонимающе переводя взор то на меня, то на запертую в круг Фелицию.
— Любовь моя! — воскликнул он.
— Кассий! — отозвалась она.
— Изыди, Фелиция! Покойся с миром! — я завершил ритуал, и свечи разом погасли, возвращая её дух туда, откуда я его вызвал.
Дух Кассия растаял в воздухе с умиротворённой улыбкой на устах. Он наконец-то обрёл долгожданный покой, пусть и не так, как ожидал. Так, пожалуй, даже лучше.
Я стёр защитный круг, развеивая остатки энергии в воздух, собрал рассыпанную землю в кучку. Пришлось подниматься наверх за мешком. В этот же мешок я положил и высохшее тело Кассия, почти невесомое. Он заслуживает быть похороненным рядом с женой, а не гнить в этом затхлом подвале дальше.
Среди инструментов в доме нашлась и лопата, так что я вновь отправился на кладбище ночью. С лопатой и мешком я больше походил на грабителя могил, чем на того, кто желает кого-то похоронить, но мне вновь удалось пройти по улицам незамеченным. Чары незаметности выручали меня и сейчас.
Я направился прямиком к могиле Фелиции, на этот раз не прибегая к чьей-либо помощи. Дорогу я запомнил и в прошлый раз.
Лопата вонзилась в сырую кладбищенскую землю, обильно налипая на штык, так, что приходилось каждый раз счищать её сапогом, но грязной работы я не боялся, продолжая копать. Маг вообще не должен бояться грязной работы. Любое, даже самое тонкое искусство невозможно без испачканных рук, и я копал, роя могилу приютившему меня человеку. Пусть даже сначала он встретил меня не слишком-то дружелюбно.
С могилой я закончил только к утру. Оставалась лишь пара штрихов. Я взмахнул рукой, и на могильном камне рядом с именем Фелиции проявилось имя Кассия. Вот теперь готово. Моё обещание исполнено.
Глава 20
Больше меня в Линдере ничего не держало, так что уже наутро я собрал все необходимые вещи и вышел из дома, предварительно наложив на него охранные чары. Будет ещё одно убежище на всякий случай.
Для защиты от палящего солнца пришлось купить широкополую шляпу, так что в ней я стал похож на одного из тысяч паломников, что бродят по дорогам империи от одной святыни к другой. Ни коня, ни повозки покупать я не стал, чтобы не обременять себя заботой ещё и о них. Пройдусь пешком. Хотя с гораздо большим удовольствием я бы воспользовался сетью телепортов, чтобы сразу очутиться в императорском замке. Но мне такая роскошь пока недоступна.
Зато у меня были деньги, небольшой запас еды и воды, сопровождающий меня Джаг и магическая сила, способная защитить меня от любых невзгод, и мне этого хватало с лихвой. Так что я вышел из южных ворот Линдера, на прямой тракт, соединяющий город и столицу, и спокойным прогулочным шагом отправился к своей цели, зная, что впереди меня ждёт возмездие.
Линдерская роща осталась чуть в стороне, освобождённая от монстров и теперь вполне безопасная, вдоль дороги теперь виднелись пожелтевшие поля и пастбища, страдающие от засухи. От неё страдали все. И посевы, и животные, и люди. Реки мельчали, колодцы пересыхали. Кое-где уже начинались пыльные бури, прямо как в пустыне, и люди вымаливали у небес хоть каплю дождя, но проклятие, наложенное на империю, оказывалось сильнее этих молитв.
Даже здесь, на дороге, сухой жаркий ветер нёс с собой мелкие частицы песка и пыли, хлёстко бьющие по лицу и царапающие кожу, так что мне пришлось даже употребить одну из рубах на то, чтобы закрыть лицо, оставляя лишь небольшую щель между маской и шляпой, низко надвинутой на глаза.
Пожалуй, пора это заканчивать. Я рассчитывал, что все эти невзгоды, обрушившиеся на империю, закончатся ровно в тот момент, когда все трое моих врагов отправятся на тот свет, а моя месть наконец свершится. Если же нет, то мне придётся долго и кропотливо разрабатывать ритуал, который мог бы пересилить это проклятие. Воздействия такого уровня почти невозможно развеять, только перенести на что-то другое, и этого бы мне не хотелось. Пусть даже бы я перенёс проклятие на уже существующую пустыню, это может здорово нарушить и без того хрупкий баланс.
Я проходил мимо засохших полей и вымерших деревень, понимая, что я послужил этому причиной. Пусть даже косвенно, пусть даже виноваты архимаг Арктурус и кардинал Алонсо, пусть даже жители империи сами наложили на себя это проклятие, искренне поверив в мои слова. Они всё равно не заслуживали такой судьбы.