– Ты ни в чём не виновата, – сказала Рапунцель.
– Нельзя себя в этом винить, – согласилась Белоснежка.
Король Ченс устал расхаживать туда-сюда и рассерженно застонал. Ему нужен был тот, кого можно во всём обвинить.
– Где эти никчёмные феи? – требовательно спросил он. – Почему они до сих пор ничего не сделали?!
Тут по залу пролетел лёгкий ветерок, и в воздухе замерцали огоньки всех цветов радуги. Совет фей медленно возникал из воздуха.
Первой появилась Эмеральда, высокая, темнокожая и красивая. Она носила длинное изумрудного цвета платье в тон своим глазам и драгоценностям. Эта фея всегда с виду казалась доброй, но властной. Она вызывала доверие, но лучше ей было не перечить.
– Мы делаем всё, что в наших силах, – сказала она.
Следующим прибыл Ксантус, а вслед за ним – голубая фея Скайлин, светлокожая, с небесно-голубыми волосами и в одеждах цвета морской волны. Сразу после неё явилась Тангерина – оранжевая фея с самым настоящим ульем на голове и летающими вокруг него пчёлами. Виолетта – фиолетовая фея и самая старшая из Совета – появилась из воздуха возле стула Красной Шапочки и близнецов.
Следом прибыла Розетта – низенькая, пухленькая и розовощёкая красная фея, а последней прилетела, трепеща крохотными крылышками, Коралла – самая юная розовая фея. Яркое появление фей было красивым зрелищем, но настроение присутствующим отнюдь не подняло.
– Что ж, этого мало! – вскричал Ченс. – Колдунья – одна из вас, верно? Вас много, а она одна. Почему вы не можете её одолеть?
– Мы превосходим её числом, но не силой, – мечтательным голосом проговорила Скайлин.
– Она стала гораздо могущественнее, чем мы ожидали, – сказал Ксантус. – Боюсь, даже Фее-крёстной её не победить.
– Кстати, а Фея-крёстная или Матушка Гусыня прибыли? – поинтересовалась Эмеральда, оглядывая зал. – Пора начинать.
По залу снова пролетел ветерок, но на этот раз в воздухе замерцали белые огоньки, закрутились воронкой в центре комнаты, и через мгновение все увидели бабушку близнецов с поднятой в руке хрустальной палочкой.
Близнецы нервно переглянулись. Теперь, когда на встречу прибыла их бабушка, они оказались в одном зале со всеми, кому не хотели попадаться на глаза.
– Прошу прощения за опоздание, – извинилась бабушка и вежливо кивнула всем присутствующим в зале. – Возникли кое-какие проблемы в Другом мире.
Близнецы никогда раньше не слышали, чтобы их мир называли иначе, кроме как «дом». Странно было слышать, что у него есть другое название, впрочем, они не сильно удивились. Как же ещё его называть феям?
– Надо же, какое у вас пышное платье, Красная Шапочка! – воскликнула Фея-крёстная, заметив королеву в необъятном платье.
Алекс и Коннер слышали, как быстро у них колотятся сердечки, и в страхе ждали, что их вот-вот разоблачат.
– Ну… – нервно хихикнула Шапочка, лихорадочно соображая, что сказать, – когда всё хуже некуда, важно одеваться как можно лучше… Поднимать моральный дух.
– Полагаю, вы правы, – кивнула Фея-крёстная, но голос её прозвучал не слишком уверенно.
– Не сочтите за грубость, но мне не кажется, что сейчас неуместно обсуждать наряды и Другой мир! – возмущённо заявил король Ченс, который с каждой минутой, проведённой без дочери, сердился всё сильнее.
– Матушка Гусыня к нам присоединится? – деловито спросила Эмеральда.
Бабушка ребят отвлеклась от платья Красной Шапочки.
– Нет, она осталась в Другом мире. Мои внуки пропали, поэтому она решила остаться и продолжать поиски, пока мы проведём собрание.
– Какой ужас! – воскликнула Шапочка, слишком усердно качая головой. – Надеюсь, они живы-здоровы, я так сильно их люблю!
Алекс и Коннер дружно закатили глаза.
– Все остальные прибыли? – спросила Фея-крёстная, по-прежнему не сводя с Шапочки пристального взгляда.
– Все, кроме эльфов, госпожа, – доложил сэр Лэмптон. – Мы отправили письмо с сообщением о встрече в Эльфийскую империю, но они решили её пропустить – считают, что нынешнее положение дел их не касается.
Король Чендлер вздохнул:
– Как обычно. Эльфы всегда держатся в стороне, пока беда не коснется их напрямую.
– Спасибо, сэр Лэмптон, – сказала Фея-крёстная. – Тогда начнём.
Но вдруг на неё надвинулся рассерженный король Ченс:
– Расскажите, почему нельзя победить Колдунью! Почему вы все ничего не можете сделать?! – кричал он.
Фея-крёстная посмотрела на него с состраданием.
– Ченс, боюсь, у меня нет ответов. Для меня могущество Эзмии такая же загадка, как и для вас.
– Тогда расскажите то, что знаете, – потребовал Ченс. – Откуда она появилась? Что ей нужно?
Спящая Красавица подошла к Фее-крёстной.
– Если ей нужна я, то я сдамся по собственной воле, – сказала она.
– Дорогая моя, ты не виновата в том, что происходит. Если кто и виноват, то только я. Если бы не я, то Эзмии бы вообще не было.
Все феи понурили головы: они знали, что Фея-крёстная говорит правду.
– Что вы имеете в виду, крёстная? – недоумённо спросила Золушка. – Быть того не может, чтобы вы несли ответственность за появление этого чудовища!
Фея-крёстная закрыла глаза и глубоко вздохнула, размышляя, с чего начать историю. Рассказать нужно было много, а времени оставалось мало.
– История эта началась много столетий назад, когда я только узнала о существовании Другого мира. Времена тогда были жуткие: повсюду войны и разруха. Сейчас тот период называют Тёмными веками, и это самое что ни на есть подходящее название. Порой дым от пожарищ заволакивал небо такой густой завесой, что солнце не проглядывало сквозь неё по несколько дней.
Однажды в глухом лесу я нашла девочку, лет пяти от роду. Вся перепачканная золой и землёй, она горько плакала. Девчушка сказала мне, что её зовут Эзмия и что живёт она в близлежащей деревне. На её деревню, как и на многие поселения в те времена, напали варвары. Эти мародёры не оставили в живых никого, убили всех на своём пути, в том числе и семью этой малышки.
Солдаты нашли Эзмию в хлеву. Однако когда они попытались её ударить, девочка сумела защититься магией. Разожжённый ею огонь спалил дотла всю деревню и всех варваров. Девочка отвела меня в это поселение, и я увидела всё своими глазами. Погибли не только все жители деревни, которую она сровняла землёй, – прилегающие к ней земли были опустошены.
Тогда я поняла, что девочка обладает необычайной силой.
Магия всегда была загадкой, но меня до глубины души поразило, что ребёнок из Другого мира имеет такие выдающиеся способности. Но каким-то образом магия проявилась в этой девочке и спасла ей жизнь, поэтому я думаю, моя находка была не случайной.
Я подумала, что, если она останется в Другом мире, её ждёт верная смерть, и решила взять её с собой в наш. Я сразу поняла, что она особенная: когда мы прибыли в Королевство фей, единороги ей поклонились.
Коннер бросил взгляд на сестру. Когда они впервые оказались в Королевстве фей, единороги им тоже отвесили поклон – что бы это значило?..
– Эзмия выросла здесь, – продолжала Фея-крёстная. – Мы научили её пользоваться магией, и она стала феей. А когда со временем силы её возросли, она стала одной из самых одарённых фей в королевстве. Эзмия вдобавок была самой доброй, самой честной и самой нежной девушкой из всех, кого я знала. Она была мне очень благодарна за то, что я взяла её в наш мир, и с великой радостью помогала другим. Я полюбила её как родную дочь и сделала своей ученицей. Я была уверена: когда придёт мой смертный час, я со спокойной душой передам бразды правления этим миром ей. И нисколько не сомневалась, что она станет следующей Феей-крёстной. И Содружество «Долго и счастливо» мы основали в надежде, что Эзмия однажды его возглавит.
Но, став взрослой, Эзмия изменилась. Без нашего ведома она занималась недобрыми делами, о которых мы ничего не знали, и превратилась в совершенно другого человека. Она отдалилась от нас, озлобилась, полностью потеряла интерес к жизни фей. Помощь людям стала ей в тягость, и она начала использовать магию во вред.
На первой официальной встрече Содружества «Долго и счастливо» я окончательно убедилась, что от той малышки, спасённой из Другого мира, в Эзмии ничего не осталось. Тогда мы ещё не назначили главу содружества, поэтому на первой встрече руководила я. Мы разбирали дело по троллям и гоблинам: в наказание за нарушения законов их изгнали на отгороженные от всех земли, но они продолжали брать в рабство невинных людей из других королевств. Я спросила остальных членов содружества, как нам лучше с ними поступить. И тут Эзмия выпалила: «А почему бы их просто-напросто не утопить? Река Дюймовочки протекает через их земли. Сломайте дамбу – и дело с концом! Подстроим это как несчастный случай». У неё аж глаза горели от этой затеи…
Разумеется, после такого мы не могли назначить её главой содружества, как собирались. Вместо неё мы назначили Эмеральду и организовали Совет фей. Когда Эзмия узнала о замене, то пришла в неописуемую ярость. Она проклинала нас на чём свет стоит, а потом отреклась и от содружества, и от Королевства фей. Затем полностью изменила внешность и запретила называть себя феей – теперь она именовала себя колдуньей.
В следующий раз мы встретились с Эзмией на крестинах Спящей Красавицы. Её туда не приглашали, но мы знали, что она всё равно заявится. Мы узнали, что Румпельштильцхен работает на неё, когда он пытался похитить принцессу, и обличили её в этом. Эзмия пришла в ярость, а потом наложила проклятье на принцессу, посулив ей смерть от укола пальца о веретено.
Я догадалась, что это страшное заклятие затронет не одну лишь Спящую Красавицу. Магия Эзмии была настолько сильна, что убила бы не только невинного ребёнка. К счастью, мне удалось обратить проклятие в безобидные сонные чары, и, когда принцесса уколола палец о веретено и вместе ней заснуло всё королевство, мои опасения подтвердились.
После крестин Эзмия исчезла, и больше мы её не видели. Мы искали везде, но она как сквозь землю провалилась. Позже до нас дошла молва, что её отравили тем же ядом, что опустошил земли в Восточном королевстве. Мы решили, что она умерла, и бросили поиски. Увы, мы ошиблись.