Год назад мои внуки случайно оказались в нашем мире и бесследно пропали. Разыскивая их по всей стране, я кое-что нашла, и это сильно меня встревожило: в северо-восточных землях, прежде заросших травой и цветами, а после действия яда голых и пустынных, проклюнулись маленькие ростки сорняков. Почва возродилась после отравления – вот только яд уничтожил все хорошие растения, и вместо них выросли сорняки.
Я знала, что Эзмия скоро даст о себе знать. Незамедлительно я предупредила об этом Совет фей, и весь год мы разыскивали её, но так и не нашли. Вскоре она напала на Восточное королевство, и так мы узнали, что она точно вернулась.
Узнав историю Эзмии, все присутствующие встревожились не на шутку.
– Почему мы не можем её остановить? – спросил король Ченс. – Раз раньше её заклятия можно было обезвредить, почему бы не сделать то же самое сейчас?
– Это я и пытаюсь вам объяснить, – сказала Фея-крёстная. – Мы обучили её всему, что она знает: как использовать магию во благо, как черпать её из добра – поэтому мы могли обратить все её заклинания в безвредные. Но когда её отравили, в душе у неё не осталось ничего доброго. Теперь Эзмия черпает силы из зла – источника, неподвластного нам, добрым феям. И уж поверьте, в Эзмии накопилось много зла, и оно постоянно её подпитывает.
Алекс и Коннер не верили ушам. Неужели их бабушка прямо заявляет, что Колдунья непобедима?
– Что же… что же нам делать? – спросила Белоснежка.
Фея-крёстная потупила взор и уставилась в пол. Ей очень не хотелось говорить то, что никто в этом зале не хотел слышать.
– Я не знаю, – тихо проронила она.
И после этих слов те искорки надежды, что еще теплились в их сердцах, угасли. Фея-крёстная всё равно что сказала, будто настал конец света.
Неожиданно распахнулись окна, и в зал влетел неистовый порыв ветра, сбив с ног Спящую Красавицу. Затем в пол ударила огромная молния, да с такой силой, что дворец пошатнулся, и в ослепительной вспышке света в зале появилась Колдунья.
Выглядела она величественно. Волосы и накидка развевались у неё за спиной, в глазах, опушённых длинными ресницами, играла злобная усмешка, а губы были сжаты в прямую линию.
– Надеюсь, я не опоздала, – произнесла Эзмия. – Люблю слушать интересные истории, особенно про себя.
Алекс и Коннер вцепились друг в друга под платьем Шапочки. Все люди в зале замерли в страхе.
– Только не говорите, что снова устроили вечеринку, а меня не пригласили. – Эзмия обвела сердитым взглядом королей с королевами и фей. – Я думала, вы усвоили урок с прошлого раза, когда не позвали меня на своё сборище. – Она ухмыльнулась.
Вдруг Золушка соскочила с трона и бросилась к Колдунье с поднятыми кулаками. Король Чендлер и Фрогги успели её схватить, но она так решительно вырывалась, что им потребовалась помощь мужа Рапунцель, чтобы её удержать.
– Ах ты ведьма! – кричала Золушка, пытаясь дотянуться до Колдуньи. – Плевать мне на твою магию, я тебя голыми руками на части разорву, если тронешь мою дочь!
Эзмия лишь рассмеялась королеве в лицо.
– Что ты сделала с нашей дочерью, мерзавка?! – заорал Ченс. Эмеральда и Скайлин положили руки ему на плечи, чтобы он не бросился на Эзмию.
– Она жива… пока что, – скучающим тоном отозвалась Эзмия, разглядывая свои ногти. – Надеюсь, вы не сильно огорчились. Когда она мне будет больше не нужна, я её вам верну… наверно.
– Зачем тебе принцесса Надежда, Эзмия? – требовательно спросила Фея-крёстная.
Сощурившись, злодейка обошла Фею-крёстную по кругу, пристально разглядывая свою бывшую наставницу.
– Неужто это Фея-крёстная собственной персоной? Что-то ты постарела, бабуля. О чём задумалась? Тебя что-то беспокоит?
– Не дерзи, Эзмия, у тебя это всегда плохо получалось, – сказала Фея-крёстная.
Эзмия шутливо нахмурилась.
– А у тебя хорошо получается притворяться, что ничего не случилось, но я-то знаю. Ты им уже рассказала, что я у тебя забрала? Или решила об этом умолчать из опасения, что они испугаются ещё сильнее, если узнают, что и ты тоже трясёшься от страха?
Фея-крёстная молча слушала, не поддаваясь запугиванию Эзмии.
– Ладно, я сама им скажу. – Колдунья повернулась ко всем в зале. – Я похитила её внучку.
Все ахнули, в том числе близнецы. Интересно, что она имеет в виду, подумала Алекс. Фея-крёстная тоже выглядела озадаченной: быть может, Колдунья успела схватить не только Шарлотту, но и Алекс?
– Мою внучку? – переспросила Фея-крёстная.
Эзмия закатила глаза.
– Ой, только не делай вид, что удивилась. Я похитила её несколько недель назад, ты об этом точно знаешь. Я оставила тебе уйму подсказок.
Фея-крёстная, не дрогнув ни одним мускулом на лице, посмотрела на Колдунью:
– Как ты сумела её похитить?
– Легко, мне всё удаётся легко, – повела плечами Эзмия. – Я украла твою книжку, старую такую, где написана история нашего мира, портал. Наложила на неё простенькое заклинание и переместила в Другой мир, велев перенести ко мне девчонку Бейли оттуда, где живёт твоя драгоценная семейка. Эта дура даже не попыталась притвориться кем-то другим: сразу же призналась, кто она такая.
Алекс схватила Коннера за руку, и они посмотрели друг на друга.
– Она думает, что мама – это я! – прошептала Алекс.
– А мама, наверно, не стала её разубеждать! – предположил Коннер. – Но почему она похитила её вместо тебя?
Тут Алекс осенило:
– Коннер, я же была на занятиях, когда мама пропала! Я находилась в соседнем городе, а не там, где мы живём! Вот почему она схватила маму!
Фея-крёстная кивнула – она тоже поняла, в чём подвох. Затем взглянула на Красную Шапочку и снова пристально уставилась на её пышное платье. Близнецы готовы были поклясться, что бабушка смотрит прямо на них. Неужели она догадалась, что они тут? Знала она об этом или нет, но, поняв, что Колдунья допустила серьёзный промах, бабушка немного воспрянула духом.
– Скажу честно, наше внимание ты привлекла, – спокойно проговорила Фея-крёстная, быстро переведя взгляд на Эзмию. – Так что же тебе нужно? Чему обязаны чести тебя лицезреть?
Колдунья злорадно ухмыльнулась. Этой минуты она ждала целых два столетия.
– Как вы уже, наверно, догадались, я решила захватить мир, – будничным тоном сообщила Эзмия, зевнув будто от скуки. – Я могла бы и дальше демонстрировать вам свои недюжинные магические силы, но решила вместо этого дать вам возможность облегчить всем нам жизнь. А посему я хочу, чтобы вы по собственной воле откреклись от своих престолов и отдали мне свои королевства.
Зал взорвался гневными криками. Чендлеру, Фрогги и мужу Рапунцель пришлось приложить все силы, чтобы удержать Золушку.
– Ни за что на свете! – заорал Ченс, отвечая за всех правителей.
– Целое королевство погребено под растениями, жизнь принцессы висит на волоске – а вы ещё противитесь?! – покачала головой Эзмия. – Я всё равно захвачу мир – это неизбежно. Я даю вам возможность принять поражение с достоинством. Надеюсь, у вас хватит ума согласиться.
Никто не сдвинулся с места, никто не проронил ни слова, пока Эзмия сверлила их гневным взглядом. Тогда она повернулась к Спящей Красавице, которая так и не поднялась с пола и, дрожа от страха, смотрела на Колдунью.
– Почему бы тебе не согласиться первой, Спящая Красавица? Подай пример своим друзьям, покажи, как это легко. Разве мало страдало твоё королевство? Облегчи его муки, сделай это ради своего народа, ради своего мужа. Если ты отдашь мне своё королевство, я освобожу его от заколдованных растений. Ну что, договорились?
Все молча ждали, какое решение примет Спящая Красавица. Белоснежка и Рапунцель качали головами, показывая этим жестом не соглашаться. Наконец Спящая Красавица поднялась и медленно подошла к Фее-крёстной, встав у неё за спиной.
– Если я и договорюсь о чём-то, то только выступить против тебя, – сказала Красавица. – И мой народ меня поддержит.
Короли, королевы и феи переглянулись – всех воодушевил смелый поступок Спящей Красавицы. И один за другим они встали позади Феи-крёстной, показывая Колдунье, на чьей они стороне.
Эзмия разгневалась не на шутку.
Близнецы были уверены, что её глаза вот-вот начнут метать молнии.
– Вы совершаете самую серьёзную ошибку в своей жизни. Но не волнуйтесь – вашему правлению скоро придёт конец.
Фея-крёстная уверенно шагнула к Эзмии и заговорила:
– Возможно, никто из нас не в силах тебя остановить, Эзмия, – сказала она и бросила взгляд на платье Шапочки. – Но я более чем уверена, что кто-нибудь скрывший своё присутствие сумеет это сделать.
Алекс и Коннер переглянулись.
Бабушка осторожно выбирала слова; неужели она имела в виду их?
Гнев Эзмии поутих, она рассмеялась.
– Понимаю. Вы все считаете, что за своей ненаглядной Феей-крёстной вы как за каменной стеной, да? Что ж, если вы надеетесь, что её обещание вас спасёт… позвольте мне внести ясность!
Эзмия выбросила вперед руку, из неё вырвалась гигантская молния и ударила в Фею-крёстную. Та в мгновение ока исчезла. А на ладони Колдуньи появился бирюзового цвета сосуд, в котором плавал призрачно-белый сгусток, очертаниями напоминающий Фею-крёстную.
– Ну, и что вы теперь будете делать?! Душа-то вашей Феи-крёстной у меня! – закричала Эзмия на весь зал.
Алекс и Коннера била дрожь. Девочке пришлось что есть силы вцепиться в брата, чтобы он не бросился к Колдунье как Золушка.
– Бабушка у неё! Бабушка у неё! – шёпотом повторял Коннер, умоляя сестру отпустить его.
– Нельзя чтобы она узнала о нас! – тоже шёпотом отвечала Алекс.
– Считайте, что это моё последнее предупреждение, – громогласно объявила Эзмия. – Я буду нападать на ваши королевства до тех пор, пока вы мне не сдадитесь. Посмотрим, как вы запоёте, когда ваши подданные станут умолять вас прекратить эту пытку. Не видать вам больше «долго и счастливо».
В зале снова сверкнула молния, и Колдунья исчезла, забрав с собой Фею-крёстную.
Все побелели как снег. Близнецы, сами не свои от горя, замерли под платьем. Никто не знал, что делать. Короли, королевы и феи переглядывались, пытаясь увидеть в глазах другого хоть проблеск надежды, но не находили его.