– Ну-ка, поглядим. – Бабушка поправила очки и присмотрелась к рисунку. – Смахивает на что-то вроде воздушного шара и парусов, да? Вы что, ребятки, задумали попутешествовать?
– Совершенно верно! – Шапочка высоко вскинула голову. – Мы хотим спасти мир!
– Очень хорошо, милая. – Бабушка похлопала королеву по спине. Казалось, на неё не произвело впечатления то, что сказала Шапочка; она отнеслась к её заявлению так, будто маленькая девочка сказала ей, что хочет полететь на Луну.
– Ткань у вас есть, или мне надо сходить за ней в лавку?
– Все необходимое у нас здесь, – сказала Шапочка, махнув рукой на сваленные в кучу платья в углу двора.
– Какая ты запасливая! – Она взглянула ещё разок на доску с чертежом, затем на платья и кивнула: – Да, думаю, мы прекрасно справимся.
Шапочка подпрыгнула и захлопала в ладоши. Однако остальные смотрели на старушек с ещё бо́льшим недоверием.
– Вы точно уверены, что справитесь? – уточнил Джек.
Не ответив ему, женщины уселись на стульчики возле кучи платьев и принялись рвать материю на куски.
– Ой, да это ерунда, – сказала бабушка. – Шапочка, помнишь то лето, когда тебя раздуло, как шарик? Бедняжка, ты так раздобрела, что мне каждую неделю приходилось шить тебе новую одежду.
Близнецы закусили кулаки, чтобы не расхохотаться. Златовласка же сдерживаться не стала и засмеялась.
– Неужели? – с лукавой улыбкой спросила она.
Шапочка залилась краской.
– Бабуля, сейчас не время рассказывать о…
– Поэтому я и сшила для неё ту красную накидку, которой она так прославилась, – продолжала бабушка, не обращая внимания на смущение внучки. – Только эта накидка налезала на неё дольше недели! Раньше, когда я болела, она постоянно приходила меня навестить с пустой корзинкой. Я никак не могла в толк взять, зачем её мать передаёт мне эти корзины, а потом смекнула, что Шапочка съедала по пути все пирожки.
Теперь уже никто не смог сдержать смех. Даже Фрогги хихикнул.
– Я заедала проблемы! – воскликнула Шапочка, обороняясь. – Их было тогда слишком много. – Она украдкой покосилась на Джека. – К счастью, я это переросла.
– Да, милая, – кивнула Бабушка. – И мы все, кроме разве что лавки тканей, были за это благодарны.
Бабушка и Старушка одновременно оторвали по большому куску ткани от платья, и Шапочка поёжилась. Да, она сама предложила использовать свои наряды, но смотреть, как платья рвут на части, и находиться рядом с бабушкой, которая рассказывает во всеуслышание постыдные истории из прошлого, было совершенно невыносимо.
– Прошу прощения, – пробормотала Шапочка и пошла прочь со двора. – Пойду прилягу ненадолго. Моя жизнь в одночасье превратилась в пьесу Шексбала.
Видимо, молва о постройке шара прошла по всему королевству: к полудню двор заполнился плотниками и строителями, желающими помочь юной королеве. Последним явился Третий Поросёнок, притащивший огромный короб с инструментами.
– Я пыхтел-пыхтел, но приволок его из дома, – сказал Поросёнок. – И поделом мне за то, что в должниках хожу у королевы.
Джек взобрался на одну из самых больших корзин и обратился к присутствующим:
– Добро пожаловать и спасибо вам, что пришли! Боюсь, задача перед нами стоит трудная, а времени у нас в обрез, так что простите меня за спешку. Королева задумала спасательную миссию, цель которой победить Колдунью, а для этого нам нужно построить такой корабль, на котором можно будет и плавать по морю, и летать по небу, и построить его нужно очень быстро.
Джек подошёл к чертежу.
– Подойдите, пожалуйста, и взгляните на чертёж, – сказал он. – Материалов у нас мало, но я уверен, что если мы будем строго следовать плану, то построим корабль за несколько дней. Я не буду говорить, почему необходимо держать наш план в тайне, однако ещё раз повторю, что благодаря вашей помощи мы, возможно, сумеем раз и навсегда освободить наш мир от Колдуньи. Так что если вы готовы вложить силы в общее дело, мы можем приступить к работе сию минуту и положить конец этому кошмару.
Речь Джека не встретила никаких возражений и воодушевила всех собравшихся. Одна половина строителей принялась отдирать древесные полоски от корзин, а вторая – складывать их вместе и переплетать заново, чтобы соорудить нос корабля.
Джек сиял от радости. Впервые за долгое время он встал во главе важного дела, а руководителем он был превосходным.
– У него хорошо получается, – сказала Алекс Златовласке.
– Очень хорошо, – ответила девушка с горькой улыбкой. – Теперь ему редко выпадает возможность показать себя героем.
Златовласка смотрела на Джека с гордостью, но, глядя, как он отдаёт распоряжения другим плотникам, она ощутила, что гордость сменило чувство вины. Джек был уважаемым и честным гражданином королевства, но бросил всё и пустился в бега ради неё. И хотя Златовласка понимала, что он сам выбрал такую жизнь, она всё равно ставила себе это в вину.
– Ай! – вскрикнул Коннер. Он присоединился к плотникам и то и дело сажал себе занозы, отрывая кусочки от корзин. – Как у вас это получается?
Третий Поросёнок молча показал на свои копытца.
– Ясно, – пробормотал Коннер. – Мне всегда казалось, что пальцы ни к чему.
Время шло, плотники не покладая рук строили корабль. Джек беспокоился, потому что ему ещё нужно было выследить Странствующего Торговца. Он оставил за главных Фрогги и третьего Поросёнка, велев им неукоснительно следовать чертежу.
– Получится даже лучше, чем я представлял! – воскликнул Фрогги, радостно подпрыгнув. – Как вот эта штуковина называется?
Третий Поросёнок закатил глаза.
– Это молоток.
– А, так, значит, это молоток! Как интересно, – сказал Фрогги, внимательно разглядывая инструмент. Несмотря на огромный жизненный опыт, он всё же оставался принцем.
– Может, мне не стоит уходить?.. – протянул Джек.
– Они справятся. – Златовласка стала потихоньку уводить Джека от плотников. – Ты хорошо им всё объяснил.
Но не успели Златовласка с Джеком уйти со двора, как их остановил чей-то окрик.
– Эй, вы! – Шапочка звала их, высунувшись из окна и держа в руке открытый белый конверт. – Заберите с собой близнецов! Я только что получила письмо, и в нём говорится, что сюда прибудут феи, они хотят распросить нас об исчезнувшей стене, и я не хочу, чтобы эти двое тут ошивались!
– Ну вот, – расстроенно сказал Коннер. – А я хотел помочь со строительством корабля!
– Тогда тебе точно надо уйти, – фыркнул третий Поросёнок и вырвал у мальчика из рук корзинку.
– Ладно, они помогут нам выследить Странствующего Торговца, – сказала Златовласка.
Алекс и Коннер, надо признаться, обрадовались предстоящему приключению.
– А что мне сказать феям, когда они увидят эту стройку? – спросила Шапочка.
Алекс ответила не задумываясь:
– Скажи, что ты решила построить одну большую корзину из всех своих корзин.
Шапочка потёрла лоб.
– Разве кто-нибудь поверит, что я могу такое сделать?
– Да! – ответил хором весь двор. Согласились даже плотники и обе старушки.
– Ну и ладно, – проворчала Шапочка и захлопнула ставни.
– Если близнецы едут с нами, нужно взять ещё одну лошадь, – сказала Златовласка.
– Насчёт этого не волнуйтесь, в конюшнях полно лошадей, – сказал Фрогги. – Выбирайте любую.
Близнецы побежали каждый в свою комнату и собрали вещи, которые, как они думали, могли пригодиться в поисках Странствующего Торговца. В конюшне они встретились с Джеком и Златовлаской, седлавшими Овсянку, лошадь кремового цвета.
Овсянка недобро косилась на других лошадей. Златовласка ничуть не преувеличивала: её лошадь недолюбливала своих сородичей. Впрочем, посмотрев на этих холёных пони, близнецы поняли, почему. Всю свою жизнь Овсянка провела в бегах от закона вместе со своей хозяйкой, в то время как эти лошади жили припеваючи в своих удобных стойлах – неудивительно, что они не ладили.
– Какую нам взять лошадь? – спросила брата Алекс.
– Эм-м… Вот эту. – Коннер показал на крупного гнедого коня в дальнем конце конюшни.
– Почему этого? – поинтересовалась Алекс.
– Потому что только у него грива не заплетена в косички, – фыркнул Коннер.
– Это Упряжка, – сказал близнецам помощник конюха. – Вы уверены, что именно его хотите? Он бывает немного агрессивен.
Коннер ещё раз обошёл конюшню.
– Уверен. Все остальные выглядят, будто это лошадки из игрушечной конюшни в магазине игрушек.
– Как вам угодно, – сказал помощник конюха. – Но пеняйте на себя – я вас предупредил.
Мальчик перекинул через спину коня седло с большими серебряными пряжками.
– Поэтому его зовут Упряжка? – поинтересовалась Алекс.
– Вроде того, – кивнул мальчик. – И ещё потому что он частенько упрямится.
Через несколько минут друзья отправились в путь.
Впереди верхом на Овсянке ехали Джек со Златовлаской, а вслед за ними – Алекс и Коннер на Упряжке. Ребята быстро убедились, что имя коню досталось не зря: каждые несколько шагов он артачился и громко ржал. А седло держалось на этом ретивом скакуне только благодаря серебряным пряжкам.
– Как выключить эту штуку?! – вопил Коннер, мёртвой хваткой вцепившись в поводья.
– Кажется, меня сейчас стошнит! – Алекс крепко обхватила брата за туловище, чудом не сломав ему рёбра.
Златовласка решительно развернула Овсянку мордой к Упряжке.
– Овсянка, скажи ему угомониться, – шепнула девушке лошади. Овсянка неодобрительно заржала на Упряжку, и конь тут же прекратил артачиться.
Овсянка закатила глаза. Упряжка фыркнул на лошадку, будто бы заигрывая с ней. Близнецы немного смутились: очевидно, у этих лошадей было прошлое, и они не горели желанием что-либо об этом знать.
Лошади оставили позади королевство Красной Шапочки и въехали в лес, простирающийся вдоль границы Прекрасного королевства и Королевства фей. Джек и Златовласка держали ухо востро: благодаря проискам Колдуньи даже обычный лес таил в себе опасности как Гномьи леса.