Один из слухов, который Джек рассказал ребятам, подтвердился: королева была слепа.
– Сегодня пришли тысячи, сотни тысяч, ваше величество, – прорычал медведь.
– Зачем они пришли? – осведомилась королева.
– Они пришли преклонить пред вами колени, ползать у вас в ногах и славить вашу красоту, – ответил медведь.
Королева скривила губы в презрительной улыбке, и её низкий рокочущий смех отдался эхом от ледяных скал.
– Соседние королевства до сих пор под моей властью? – спросила она.
– Все королевства, ваше величество, – подтвердил медведь. – Весь мир покорился вам, моя королева, – всё, как раньше.
Её улыбка расползлась шире.
– Какие дары мне принесло сегодня моё войско? – поинтересовалась королева.
– Я их позову, ваше величество, – сказал медведь.
Он раскатисто зарычал, и несколько мгновений спустя в зале появился ещё один медведь. Он держал в пасти два длинных шеста, к которым были привязаны несколько пар сапог. Зверь покачивал головой, и сапоги мерно стучали об лёд, чтобы Снежной королеве казалось, будто в зале маршируют сотни солдат.
– Моя верная армия вернулась, – проговорила Снежная королева довольным голосом. – Какие дары вы мне принесли?
– Драгоценности, моя королева, – прорычал второй белый медведь. Отложив шесты в сторону, он осторожно высыпал королеве в руки целую пригоршню обычных камней. – Рубины, алмазы и сапфиры, которые так любит ваше величество.
Снежная королева ахнула.
– Какие они крупные, никогда таких в руках не держала! – изумлённо воскликнула она. – Вы угодили королеве.
Белые медведи переглянулись – в очередной раз у них получилось обмануть хозяйку. Второй медведь взял в пасть шесты и, покачивая ими на ходу, удалился за скалу с водопадом.
– Она живёт во лжи и верит в неё! – прошептал Коннер сестре.
– Интересно, как давно медведи её дурачат? – шепнула в ответ Алекс.
– Пс-с-с, – тихонько позвал их Джек. – Я отвлеку медведя. А вы заберите скипетр.
Они кивнули.
Джек подобрал с земли обломок льда и швырнул его на противоположную сторону кратера. Услышав звук, медведь вскинул голову и прислушался. Но в кратере было тихо, и он перевёл взгляд на Снежную королеву.
Джек взял обломок побольше и бросил его в ту же сторону. Медведь вскочил и принюхался, а затем низко зарычал и ощерил пасть. Он смекнул, что к ним пожаловали гости.
– Что это было? – спросила Снежная королева.
– Ничего, ваше величество, – сказал медведь. – Прошу прощения, сейчас вернусь. – Зверь пошёл в ту сторону, откуда раздался шум, и скрылся за колоннами.
– Я буду его отвлекать, – прошептал Джек Златовласке и близнецам, направляясь за медведем.
Королева осталась одна в тронном зале. Самое время забрать у неё скипетр.
– Давайте просто подойдём и выхватим его из рук, – предложил Коннер.
– Нет, сперва я сама попробую его украсть, – сказала Златовласка. – Стойте здесь и глядите в оба. Свистните, если кого-то увидите.
Осторожно ступая по замёрзшему озеру, Златовласка направилась к трону Снежной королевы. Быстрая и ловкая, девушка двигалась бесшумно – как настоящая умелая воровка. До трона оставалось совсем чуть-чуть. Близнецы скрестили пальцы на удачу и смотрели на Златовласку, не видя ничего вокруг. И вот, когда девушка была уже в паре шагов от королевы, у неё под сапогом громко хрустнул маленький обломок льда.
– Кто здесь? – вскричала Снежная королева и подняла скипетр.
Тут из-за колонны выскочил медведь и бросился к Златовласке! Сбитая с ног одним ударом мощной лапы, Златовласка шлёпнулась на лёд и покатилась к центру кратера.
– Златовласка! – закричал Джек. Выбежав из-за колонн, он рванул к медведю с поднятым над головой топором.
Услышав его голос, Снежная королева направила на него скипетр. Из его основания вырвался ледяной луч и ударил в Джека. Перелетев через кратер, тот врезался в колонну. Он с трудом поднялся на ноги, но его тут же поразил ещё один ледяной луч, только на сей раз приковал его руки и туловище к колонне льдом. Джек попытался его разбить, но не сумел.
Несмотря на слепоту Снежная королева обладала превосходным слухом.
– Кто посмел нарушить мой покой?! – требовательно спросила королева.
Златовласка, лёжа на льду, хватала воздух ртом, в ужасе глядя на приближающегося к ней медведя. Снежная королева направилась к центру кратера.
– Не трогай её! – закричал Джек, тщетно пытаясь освободиться из ледяного плена.
Снежная королева направила скипетр на Златовласку, но тут ей в лицо врезался огромный снежный ком.
– Эй, ты, снежная баба! Я тут! – заорал Коннер.
Королева испустила яростный вопль, от которого воздух в кратере будто заморозился. Белый медведь взревел и бросился было к ребятам, но королева его остановила:
– Нет, сиди здесь, – приказала она. – Я хочу сама их убить!
Не раздумывая ни секунды, близнецы со всех ног дали дёру. Снежная королева пошла за ними, прислушиваясь к звуку их топота. Ребята забежали за ледяной водопад и оказались у входа в большую пещеру.
Белый медведь медленно приближался к Златовласке. Его острые клыки были оскалены, из пасти капала слюна.
– Никому не позволено беспокоить Снежную королеву и остаться после этого в живых! – прорычал медведь.
– Златовласка, вставай! – кричал Джек. – Давай же, вставай!
– Я… я… я не могу! – беспомощно лепетала она, отползая прочь от медведя.
– Что такое? – спросил медведь. – Я подошёл слишком близко?
– Вообще-то в самый раз!
Златовласка схватила с пояса меч и со всей силы ударила по льду, сковывающему озеро. По нему побежала большая трещина – прямо к медведю. Лёд развалился на куски прямо у него под лапами, и зверь плюхнулся в ледяную воду.
– Вот это я понимаю! – радостно закричал Джек. – Ю-ху-у!
Златовласка поднялась на ноги и перевела дух. Сердце колотилось как бешеное. Девушка с опаской заглянула в трещину, но медведь сгинул без следа, а вода тут же снова замёрзла.
Подбежав к Джеку, Златовласка достала из голенища сапога несколько спичек и чиркнула ими по ремню, а потом поднесла огонь ко льду, сковывающему Джека.
– Надо спешить! Близнецы в беде!
А между тем Алекс с Коннером бежали по пещере от Снежной королевы, преследовавшей их по пятам, едва-едва увёртываясь от ледяных лучей из её скипетра.
– А ну вернитесь! – требовала она.
В пещере было полно огромных ледяных глыб, растущих из пола и потолка, словно клыки в пасти. Света в пещере не было, но в ледяных поверхностях всё отражалось как в зеркале – близнецы повсюду видели свои отражения.
Внезапно они столкнулись со вторым медведем. Тот стоял возле длинного ледяного стола и раскладывал на нём разные предметы, служившие бутафорией для Снежной королевы: горшки и кастрюли, колокольчики и свистки, куски железа и деревянные бруски – всё, что требовалось медведям, чтобы скрывать от королевы правду.
Медведь зарычал на близнецов, и они бросились в другую сторону.
– Как вы смеете врываться в мой дворец! – кричала Снежная королева, швыряя в Алекс и Коннера всё новые и новые лучи.
– Ты не во дворце! Медведи тебя обманывают! – крикнула ей в ответ Алекс.
– Ты живёшь в горах! Ты не завоевала никакие королевства! – вторил ей Коннер.
– Они лгут, моя королева, – возразил им медведь. – Мы бы никогда так с вами не поступили… Слева, моя королева!
Снежная королева ткнула скипетром влево, и ледяной луч ударил в глыбу по левую руку от близнецов. К счастью, то, что медведь принял за ребят, оказалось их отражением.
– Справа, моя королева! – закричал медведь, помогая незрячей хозяйке.
Королева выпустила луч в глыбу справа, едва не задев увернувшихся от него близнецов.
– Коннер, ничего не поделаешь, но лучше нам…
– Разделиться?
Близнецы разбежались в разные стороны, и теперь по пещере словно носились дюжины Алекс и Коннеров.
– Впереди, моя королева! – выкрикнул медведь.
Снежная королева послушно метнула луч в указанном направлении.
– Справа! Сзади! Слева! Впереди! Опять сзади! Сбоку! – командовал медведь. Алекс и Коннер бегали по кругу.
– Теперь сбоку! Разворот! Один из них сзади! Убегает! Быстрее, слева! – вопил медведь.
Снежная королева выпустила мощный луч влево, и в пещере воцарилась тишина.
– Ну? – выдохнула королева. – Где они?
Алекс и Коннер обернулись и увидели, что медведь вмёрз в глыбу льда. Пытаясь попасть в них, королева заморозила своего верного слугу.
Королева разозлилась и заорала так громко, что стены пещеры задрожали. Послышался рокот, и, посмотрев вверх, ребята увидели огромную снежную лавину, надвигающуюся прямо на них.
Коннер спрятался за ледяную глыбу, Алекс нырнула под стол. Лавина обрушилась на пещеру и сбила с ног королеву. Она закричала, но снег накрыл её с головой. В пещере повисла гробовая тишина.
Алекс выглянула из-под стола. Снежная королева лежала на полу под толщей снега. Слетевшая с головы корона и выпавший из руки скипетр лежали рядом с её телом. Девочка с опаской приблизилась к ней. Она мертва? Не слышит ли она её шаги?
Алекс наклонилась и подобрала скипетр. Но как только её рука коснулась рукояти, Снежная королева схватила девочку за локоть и потянула к себе. С её лица упала повязка, под которой вместо глаз были две светящиеся глазницы.
– Четыре путешественника – один не вернётся… – прохрипела Снежная королева. Потом свет в глазницах угас, рука отпустила Алекс, и королева потеряла сознание.
Алекс не поняла, что произошло. Неужели Снежная королева изрекла пророчество?
– Он у тебя! – Весь в снегу, Коннер подошёл к сестре и запрыгал от радости.
– Ага, у меня, – пробормотала Алекс. Из головы не шли слова королевы.
В пещеру вбежали Джек и Златовласка. Увидев близнецов, они выдохнули с облегчением, а увидев замороженного медведя и погребённую под снегом Снежную королеву, рассмеялись. Джек шутливо ткнул локтем Златовласку.
– А ты боялась, что они в опасности.