– Тоже не спится? – спросила Алекс.
– Даже человек в коме тут проснётся, – пробурчал Коннер.
– Чем занимаешься? – поинтересовалась Алекс, кивком указывая на перо и пергамент. – Надеюсь, не домашним заданием? Думаю, тебе разрешат сдать его попозже, учитывая обстоятельства.
– Нет, я просто пишу, – сказал Коннер. – Делаю заметки обо всём, что мы повидали, и обо всех местах, где мы побывали. Не хочу ничего забыть. А ещё хочу создать из этого парочку новых сказок: про полярных медведей, прислуживающих Снежной королеве, про Красную Шапочку, которая завела питомца, а он оказался волком, про фазаний пудинг… – короче, есть о чём рассказать.
– Здорово, – улыбнулась Алекс. – Надеюсь, ты успеешь их закончить, прежде чем…
Алекс ляпнула не подумав. Коннер отложил перо и глубоко вздохнул.
– Алекс, мы спасём маму, – твёрдо сказал он. Алекс не нашлась что ответить.
– Надеюсь…
– Нет, я должен знать, что ты уверена, как и я. У нас ничего не получится, пока мы оба не поверим.
Алекс посмотрела брату в глаза и увидела в них уверенность, которая передалась и ей.
– Мы спасём маму, – сказала Алекс, но на этот раз с непоколебимой решимостью.
– Отлично, – улыбнулся Коннер, – спасибо.
– Что даёт тебе силы не сдаваться? Обычно я тебя ободряю, а с тех пор, как мы здесь, мы будто поменялись местами.
– А что остаётся? Если есть выбор между сомнениями и надеждой, я выберу второе.
– Хорошая точка зрения, – улыбнулась ему Алекс.
– К тому же, – добавил Коннер, – после того как спасём маму, она больше никогда в жизни не сможет нам в чём-то отказать!
Алекс рассмеялась, но тут же прикрыла рот рукой, вспомнив, что остальные спят.
– Я так погляжу, ты возлагаешь на это слишком большие надежды.
Некоторое время ребята мечтали о том, как спасут маму.
Коннер оказался прав: верить и надеяться было проще, чем позволить страхам и сомнениям взять верх.
Внезапно резко похолодало, по палубе пролетел пробирающий до дрожи ветер.
– Ты тоже чувствуешь? – спросила Алекс.
– Ага… в чём дело?
Алекс обернулась и ахнула.
– Коннер, смотри!
Паря в воздухе, к ним медленно скользил призрак женщины, которую Коннер видел в замке Красной Шапочки. В ней было что-то величественное, царственное и пугающее одновременно.
– Это призрак! – прошептал Коннер. – О ней я тебе и рассказывал!
Взгляд женщины стал серьёзнее, когда она приблизилась к близнецам.
– Скажи ей что-нибудь! – Алекс ткнула брата локтем.
– Что сказать? Я не привык болтать с привидениями!
Она остановилась и зависла в воздухе в паре метров от них, не сводя с них взгляда. Кем бы она ни была, её призрак был настроен серьёзно.
– Кто ты? – пропищала Алекс.
Женщина не шелохнулась и хранила молчание.
– Что тебе от нас нужно? – выдавил Коннер.
Женщина подняла руку и молча указала на горизонт. И пока «Бабуля» проплывала сквозь облако и близнецов будто накрыло туманной пеленой, призрак расстаял в воздухе.
У ребят участилось сердцебиение.
– Кто она такая? – поёжившись, спросила Алекс.
– Хотел бы я знать. – Коннера передёрнуло. – Почему она меня преследует?
Алекс задумалась. Ей казалось, что она будто бы знает призрака этой женщины, но никак не могла вспомнить откуда.
– Она пытается нам что-то сказать.
На рассвете «Бабуля» села на окраине Прекрасного королевства. К счастью, приземление огромного летучего корабля видели только несколько пасущихся на лугу коров, но те не обратили на него внимания.
Близнецы не стали рассказывать друзьям о втором визите странного призрака, чтобы те не начали беспокоиться.
– Ну и какой у нас план? – спросил у всех Коннер. – Как мы найдём и украдём то, что дороже всего Злой мачехе?
Златовласка и Джек переглянулись и пожали плечами. Фрогги же вышел вперёд и негромко квакнул.
– Если позволите, я могу помочь – как-никак я родом из Прекрасного королевства, – приосанился он.
– Конечно, – кивнула Алекс, и принц взял слово.
– Мачеха, – Фрогги говорил с поднятым пальцем, будто давал урок истории, – всегда была помешана на титулах и высоком положении в обществе – вспомните, как она из кожи вон лезла, пытаясь выдать своих дочерей за моего брата. И раз нам надо пробраться к ней в дом и узнать, что ей дороже всего, мы должны сделать это официально. Думаю, я знаю, как нам это провернуть. – Фрогги повернулся к Красной Шапочке.
– Я? – Она вздёрнула брови. – А я какое имею к этому отношение?
– Ты королева, моя дорогая, – сказал Фрогги. – Мачеха никогда не устоит перед возможностью принять королеву у себя в доме.
Красная Шапочка закатила глаза и скрестила руки на груди:
– О, так, значит, теперь я королева? Теперь вы уважаете мой титул? – возмущённо спросила она.
– Да. Ты пойдёшь к ней в дом с визитом. А пока будешь там, осмотрись и бери то, чем она дорожит больше всего.
– И какая же цель визита? – поинтересовалась Шапочка. – О чём мне вообще с ней говорить?
У Коннера тут же созрел ответ:
– Скажи ей, что строишь новый загородный замок, и Золушка посоветовала тебе взглянуть на её старый дом, вдруг он тебя вдохновит! – сказал мальчик.
– Неплохо! – Алекс хлопнула брата по плечу.
Красная Шапочка обдумала эту мысль.
– Да, звучит неплохо… я бы даже сказала великолепно! Я всегда мечтала о замке за городом. Так что мне даже не придётся врать! – воскликнула она и радостно хлопнула в ладоши. – А я одна пойду?
Фрогги посмотрел на друзей.
– Боюсь, если кто-то из нас с тобой пойдёт, это вызовет подозрения.
– Мы можем с тобой пойти, Шапочка, – предложила Алекс. – Притворимся, что мы твои двоюродные брат и сестра.
Красная Шапочка окинула их оценивающим взглядом и неодобрительно скривилась:
– А мы можем быть троюродными? Вы совсем на меня не похожи, так что никто не поверит.
Неожиданно в воздухе просвистел кинжал и вонзился в стену в нескольких сантиметрах от головы Красной Шапочки. Королева заорала и упала на пол. Все повернулись к Златовласке – та ещё не опустила руку после броска.
– Прошу прощения, выскользнул, – пожала плечами она.
Как только Красная Шапочка пришла в себя после «случайности» Златовласки, она начала наряжаться для своей важной миссии. Невероятно пышное красное платье и красную шаль королева, видимо, приберегала для особо важных случаев в их путешествии, и вот наконец появился повод показать этот наряд.
Джек и Златовласка остались присматривать за кораблём, а Фрогги решил проводить Красную Шапочку и близнецов. Он обмотал голову красным шарфом Шапочки, чтобы скрыть лягушачью кожу. Всю дорогу Шапочка жаловалась на свои туфли, но близнецы уже так привыкли к её жалобам, что не обращали на них никакого внимания.
Чем дальше они шли, тем больше им встречалось сказочных поместий. Им попадались по пути кирпичные домики, сплошь увитые плющом, и очень милые домишки с островерхими соломенными крышами, как у бабушкиной хижины. А вдалеке на горизонте они видели верхушки башенок Золушкиного дворца. Ребятам ещё не доводилось бывать здесь в столь живописных местах.
– Смотрю на это, думаю о моём будущем загородном доме, и аж душа поёт! – воскликнула Красная Шапочка.
Близнецы одновременно закатили глаза. По крайней мере, её ложь не разоблачат.
– А это что такое вон там? – удивлённо спросил Коннер.
В стороне от дороги что-то было огорожено забором. Друзья подошли ближе. На земле лежала старая сгнившая тыква – как будто кто-то оставил её тут после давно прошедшего Дня всех святых.
– Прочитайте! – сказала Алекс, кивнув на мемориальную доску в земле:
ЗДЕСЬ ЛЕЖИТ ТЫКВА, КОГДА-ТО БЫВШАЯ КАРЕТОЙ, В КОТОРОЙ ЗОЛУШКА ЕХАЛА НА КОРОЛЕВСКИЙ БАЛ В ТУ НОЧЬ, КОГДА ВСТРЕТИЛА ПРЕКРАСНОГО ПРИНЦА.
ПО МАНОВЕНИЮ ВОЛШЕБНОЙ ПАЛОЧКИ ФЕИ-КРЁСТНОЙ ТЫКВА ПРЕВРАТИЛАСЬ В КАРЕТУ, НО В ПОЛНОЧЬ ЧАРЫ ИСЧЕЗЛИ, И ТЫКВА СНОВА СТАЛА ТЫКВОЙ. ОНА ЛЕЖИТ ЗДЕСЬ С ТОЙ САМОЙ НОЧИ, КОГДА ЗОЛУШКА СБЕЖАЛА С БАЛА.
– Наша бабушка, похоже, стоит за всеми знаменитыми пробелами в сказочной истории, да? – ухмыльнулся Коннер, переглядываясь с сестрой.
Красная Шапочка сморщилась при виде сгнившей тыквы.
– Она мыла полы, разъезжала в тыкве, дружила с мышами… и каким-то образом задаёт тон другим королевам, – пробормотала она себе под нос. – Мне этого никогда не понять.
– Похоже, мы почти пришли, – сказал Фрогги. – Поместье мачехи чуть дальше по этой дороге. Не хочу, чтобы она меня узнала, так что лучше здесь вас подожду. Удачи!
Шапочка послала ему воздушный поцелуй и поспешила за близнецами. Через несколько минут они дошли до поместья и, к своему изумлению, увидели совсем не то, что ожидали.
Не знай они наверняка, то подумали бы, что поместье заброшено. Дом, стоящий на высоком холме, не мешало бы отремонтировать. Он был тёмный, с высокими окнами, башенками со шпилями и остроконечными фронтонами. Большинство окон было разбито, а те, что уцелели, не мешало бы вымыть. Лестница, ведущая к парадному входу, местами обвалилась. Растения стояли увядшие, а сорняки заполонили всё вокруг. Поместье окружал высокий железный забор, а единственный вход в него охраняли два стража в мундирах.
– Ого! – удивился Коннер. – Будет сложнее, чем мы думали.
Троица подошла к стражам, стараясь выглядеть дружелюбно, а не так, будто они задумали ограбить поместье.
– Прошу прощения, – обратилась Алекс к одному из стражей, – здесь живёт мачеха Золушки?
Стражи обменялись раздражёнными взглядами.
– Здесь живут леди Айрис и её дочери, – ответил страж, – и да, она мачеха королевы.
– Почему поместье так охраняется? – поинтересовался Коннер.
Страж скривился:
– А вы нездешние, верно? – спросил он. – Здесь леди Айрис не очень-то жалуют. Забор нужен, чтобы защитить её от вандалов, которые портят её имущество. Леди Айрис даже не чинит ничего – всё равно сломают.