Резко потускнев и лишившись ярко-фиолетового оттенка, волосы Эзмии поседели и перестали развеваться. Пламя в чаше угасало с каждой секундой и наконец потухло совсем, оставив после себя лишь горстку обгоревших черепов. Растения начали извиваться, как умирающие змеи, а потом ослабили хватку и отпустили пленников.
– Нет! – вскричала Эзмия. – Нет! Не может быть!
Все в изумлении наблюдали за тем, как волшебство улетучивается из тела Колдуньи, и Эзмия превращается в дряхлую старуху, которая с трудом стоит на ногах. Колдунья потеряла свою силу.
Алекс закрыла глаза и выдохнула с облегчением. Она повернулась к брату, который выпутывался из увядших растений. Коннер и все остальные с гордостью смотрели на Алекс. Тринадцатилетняя девочка сумела сделать то, что не удалось ни одному правителю.
Эзмия упала наземь и скорчилась. Но тут она собрала последние силы и дотянулась до Чудотворного жезла!
– Алекс, сзади! – закричал Коннер.
Алекс обернулась и увидела, что Эзмия направила на неё жезл. Держа его в руках, Эзмия возвращала свои волшебные силы: волосы развевались у неё за спиной, пламя в чаше снова вспыхнуло, а растения встрепенулись, возвращаясь к жизни, и снова прижали пленников к стенам.
Не раздумывая ни секунды, Коннер схватил меч Златовласки и рванул к сестре, на бегу разрубая растения, пытавшиеся до него дотянуться и схватить.
Эзмия смотрела на Алекс, злобно оскалившись, а её глаза горели жаждой мести.
– Может, я и ошиблась, может, я буду жить долго и счастливо!
Сердце у Алекс ушло в пятки, девочка в страхе замерла на месте. Ей не верилось, что произошла такая перемена: за долю секунды она превратилась из победителя в побеждённого.
Из жезла вырвался яркий луч смертельного заклятия. Алекс зажмурилась, поняв, что сейчас умрёт…
– НЕТ! – закричал Румпельштильцхен. Выскочив из ниоткуда, гном закрыл собой Алекс. Луч ударил его в грудь, и Румпельштильцхен рухнул как подкошенный.
Эзмия в ужасе глядела, как смертельное заклятие, предназначенное Алекс, угодило в того, кого она считала своим единственным другом. Коннер подлетел к Колдунье и одним махом разрубил пополам Чудотворный жезл. Тут же волшебство покинуло измождённое тело Эзмии, и колдунья снова стала тщедушной старухой.
Алекс села на землю и положила голову Румпельштильцхена на колени. Коннер присел рядом, но помочь гному было уже нельзя.
– Ты спас мне жизнь, – сказала Алекс, – почему?
Румпельштильцхен хватал ртом воздух, веки его тяжелели.
– Я просто хотел… чтобы мои братья… гордились мной… – прохрипел он. Его губы тронула слабая улыбка, он закрыл глаза и умер у Алекс на руках.
– О нет, – прошептал Коннер, – бедный Румпель.
Близнецы посмотрели на Эзмию, которая скорчилась на полу и пыталась подползти к ним.
Тело Колдуньи слабело и усыхало с каждой секундой.
– Похоже… вы… победили… – просипела она через силу.
Алекс и Коннер смотрели на неё с отвращением и жалостью, и Эзмия съёжилась под их взглядами.
– Нет, Эзмия, когда кто-то погибает, нет победителей и побеждённых.
Эзмия опрокинулась на спину и устремила взор в серое небо. Последний вздох, и её тело рассыпалось прахом, а о Колдунье остались лишь горькие воспоминания. Утратив гнев, который поддерживал в ней жизнь, тело и душа Колдуньи исчезли без следа, умерев от сострадания.
Короли, королевы и феи сбросили с себя безжизненные растения и кинулись друг к другу в объятия. Беда миновала, королевства были спасены.
Король Ченс и Золушка обнимали принцессу Надежду, а Золушка утирала слёзы счастья с усталых глаз. Спящая Красавица и король Чейз не отходили друг от друга: они встретились впервые за несколько недель. Белоснежка и король Чендлер помогали Рапунцель вынуть все листочки и веточки из волос – дело не из лёгких.
Красная Шапочка усыпала поцелуями Фрогги. Джек попробовал поцеловать Златовласку, но девушка, привыкшая за свою разбойничью жизнь молниеносно реагировать на любые резкие движения, перебросила его через плечо.
Тролбэлла подошла к Коннеру.
– Слушай, Тролбэлла, я очень польщён, но я правда не хочу… – начал было он, но королева троблинов прижала пухленький указательный пальчик к его губам.
– Нет, Сливочный мальчик, позволь мне сказать. Я понимаю, что тебе сегодня тяжело пришлось: сначала Дохлячку чуть не убили, а потом тебя самого. Я просто хотела сказать, что не хочу тебя торопить с нашей свадьбой. Через два дня или через две недели – я буду тебя ждать.
– Э-э-э, спасибо? – пролепетал Коннер. Тролбэлла подмигнула ему и ушла, оставив мальчика в ещё большем замешательстве.
Феи подошли к хрустальным сосудам, стоявшим в ряд перед золочёным троном, и открыли их один за другим, отпуская на волю пленённые души. Близнецы смотрели, как духи Пекаря, Замочных дел мастера и Солдата взмыли в воздух и растворились в небе. Духи Короля и Музыканта парили позади остальных, будто ждали кого-то. Тут из воздуха появились духи королевы Красавицы-старшей и Глории и воссоединились со своими возлюбленными.
Глория и Музыкант посмотрели на близнецов и благодарно поклонились, а после исчезли в небе с другими духами. Призраки Короля и королевы Красавицы-старшей с любовью глядели на Спящую Красавицу и Короля Чейза, а потом тоже растворились в воздухе.
– Кто они такие? – спросила Спящая Красавица мужа.
Король Чейз посмотрел на небо и улыбнулся.
– Теперь они наши ангелы-хранители.
Джек сбил замок с клетки, в которой сидела Шарлотта, и женщина бросилась обнимать своих детей.
– Мама! – дружно закричали близнецы.
– Никогда ещё я так вами не гордилась! – воскликнула она со слезами на глазах.
– Я тоже, – раздался позади них чей-то голос.
Близнецы обернулись и увидели свою бабушку. Её душу тоже выпустили из сосуда, и она снова стала собой. Ребята крепко обняли бабушку, радуясь, что наконец-то могут это сделать.
У бабушки светились глаза от переполнявшей её гордости.
– Чем старше вы становитесь, тем больше меня поражаете, – с любовью сказала она внукам. – Ваш отец бы очень вами гордился.
Алекс и Коннер переглянулись с улыбками, зная, что, где бы папа ни был в эту минуту, он тоже улыбался.
Неожиданно стоявшая в сторонке крылатая лошадь громко заржала.
– Кстати, Алекс, а где ты раздобыла летающую лошадь? – полюбопытствовал Коннер.
Радостная улыбка слетела с её лица.
– О нет, я совсем забыла про Боба! – воскликнула она. – Бабушка, можешь превратить его обратно в человека?
Фея-крёстная рассмеялась. Достав из складок мантии волшебную палочку, она ей взмахнула. Из кончика вылетел яркий луч и, коснувшись лошади, кружил вокруг неё, пока она не превратилась в Боба.
Доктор тряс головой, пытаясь найти равновесие.
– Боб, это ты?! – ахнула Шарлотта. – Что ты здесь делаешь?
– Не мог же я пропустить всё веселье, а? – хохотнул он.
Шарлотта кинулась его целовать, и близнецы стыдливо отвели взгляды.
– Ты ни за что не поверишь, что с ним случилось! – начал рассказывать Коннер маме. – Его чуть не слопали медведи и акулы, а ещё его поймала Морская ведьма, и…
– И пусть он сам расскажет о своих приключениях, – закончила за Коннера Алекс и утащила брата за руку. Ясное дело, маме и Бобу хотелось побыть наедине.
Близнецы с бабушкой подошли к краю амфитеатра и посмотрели на Прекрасное королевство. Солнце садилось, окрашивая небо нежно-розовым.
– Прости, что убежали из дома, ба, – Алекс попыталась добавить искренности в голос, но у неё плохо получилось спрятать улыбку.
– Ага, – хихикнул Коннер, – мне прямо ну очень стыдно. – А он даже не пытался притворяться.
Бабушка покачала головой и посмотрела на небо, сама с трудом сдерживая улыбку.
– Что же мне с вами делать? – задумчиво проговорила она. – Думаю, уроки волшебства пойдут вам на пользу. По крайней мере, вы больше не станете топить дома.
– Ой, я совсем об этом забыл! – хлопнул себя по лбу Коннер. – Прости, что потопили твою хижину, ба!
– Уроки волшебства?! Правда? – запрыгала от радости Алекс.
– Думаю, вы их заслужили, – улыбнулась бабушка. – Если только мама не будет против.
– Сомневаюсь, что после всего случившегося она когда-нибудь сможет сказать нам «нет», – хмыкнул Коннер.
– Что-что, Коннер? – спросила Шарлотта, подходя к ним вместе с Бобом.
– Э-э-э… – Коннер густо покраснел. – Я просто предположил, что теперь тебе трудно будет нам в чём-нибудь отказывать, поскольку мы спасли тебе жизнь.
Шарлотта сощурилась.
– Я дала вам жизнь. Этого вам не переплюнуть.
Коннер вяло рассмеялся:
– Я просто пошутил.
Все вместе они смотрели на освобождённое королевство. На востоке догорал закат, власти Колдуньи пришёл конец. Теперь Страна сказок могла вздохнуть свободно. Она снова стала раем.
Глава 29К худу или к добру
На следующий день все правители уехали из Прекрасного королевства, чтобы отметить победу над Колдуньей со своим народом. Во дворце осталась только Красная Шапочка: в конце недели она, Фрогги, Златовласка, Джек, Боб, Шарлотта и близнецы пошли на похороны Румпельштильцхена.
Узнав, как погиб их брат и что сказал перед смертью, Семь гномов были потрясены до глубины души и устроили Румпельштильцхену достойные проводы.
Скромная церемония проходила в Гномьих лесах, возле дома гномов. Братья сделали гроб из стекла, украсили его драгоценными камнями из шахт и убрали цветами. Когда-то они сделали такой же гроб для Белоснежки. Румпельштильцхена похоронили на полянке, усеянной цветами, неподалёку от хижины братьев. Гномы рассказали, что в юности Румпель часто сиживал на этом лугу. Они знали, что брату бы понравилось такое место упокоения.
Надпись на надгробном камне гласила: