Хоббит двинулся вперед по коридору, но медленно, делая каждый следующий шаг с растущей неохотой. Ужас вновь завладевал им. Кроме его собственного топота, который, казалось, перерастал в гулкий шум, похожий на хлопанье больших рук по камню, ничего не было слышно. Мертвые тела, пустота, сырые черные стены, которые при свете факелов, казалось, сочились кровью, страх перед внезапной смертью, притаившейся за какой-то дверью или в тени, и зловещая бдительность стражей у ворот, о которой хоббит подспудно помнил, – все это было выше его сил. Сэм предпочел бы такой ужасной, гнетущей неопределенности схватку – только чтобы не слишком много врагов сразу. Он заставил себя подумать о Фродо, который лежал где-то в этом страшном месте связанный, а то и мертвый, и пошел дальше.
Факелы остались позади, и Сэм подошел к большой двери под аркой в конце коридора – как он правильно догадался, к внутренней стороне подземного входа. Вдруг откуда-то сверху послышался страшный, пронзительный захлебывающийся крик. Сэм стал как вкопанный. Потом он услышал приближающийся топот. Кто-то торопливо сбегал по гулкой лестнице.
Сэму не хватило сил и проворства удержать свою руку. Она вытащила цепочку и сжала Кольцо. Но Сэм не надел его, потому что, едва он прижал Кольцо к груди, как показался орк. Выскочив из темной дыры справа от Сэма, он побежал в его сторону. Их разделяло от силы шесть шагов, когда орк поднял голову и увидел хоббита и Сэм услышал его прерывистое дыхание и заметил блеск налитых кровью глаз. Орк в ужасе остановился. Он увидел не маленького испуганного хоббита, старающегося держать меч твердой рукой, – нет, он увидел выросшую в дрожащем свете факела огромную молчаливую фигуру, одетую серой тенью. В одной руке фигура держала меч, самый блеск которого причинял жестокую боль, другую прижимала к груди, пряча неведомую, но грозную и роковую мощь.
На мгновение орк приник к земле, затем с пронзительным криком ужаса повернулся и побежал обратно. Ни один пес не ликовал так при виде удирающего врага, как ликовал Сэм при этом неожиданном бегстве. Он с криком бросился в погоню.
— Да! Эльфийский воин на свободе! — кричал он. — Я иду! И ты покажешь мне путь наверх, не то я спущу с тебя шкуру!
Но орк, проворный и сытый, был в родных стенах. А Сэм был здесь чужим, к тому же устал и проголодался. Лестница оказалась винтовой, крутой и высокой. Сэм начал задыхаться. Орк вскоре исчез из вида, слышался лишь слабый топот ног. Время от времени он принимался вопить, и тогда вдоль стен бежало эхо. Но постепенно все затихло где-то вдали.
Сэм пыхтя лез по ступенькам. Он чувствовал, что он на правильном пути, и настроение у него заметно улучшилось. Хоббит спрятал Кольцо и затянул пояс. — Ну, ну! — сказал он. — Если мы с Жалом им всем так не понравимся, то дело повернется лучше, чем я надеялся. И вообще, Шаграт, Горбаг и компания, кажется, сделали за меня почти всю работу. Похоже, кроме этого испуганного крысеныша живых тут никого не осталось.
И тут хоббит потрясенно остановился, словно налетел лбом на каменную стену. На него сокрушительно обрушился весь смысл сказанного. Никого не осталось в живых! Кто испустил тот пронзительный предсмертный крик? — Фродо, Фродо! Хозяин! — закричал Сэм, борясь со слезами. — Если они вас убили, что мне делать? Что ж, я поднимусь на вершину и посмотрю сам.
Он поднимался все выше и выше. Было темно, лишь на поворотах и у отверстий, ведущих на другие уровни башни, изредка попадались факелы. Сэм взялся было считать ступеньки, но после двух сотен сбился. Теперь он двигался осторожно: где-то наверху ему почудились голоса. Похоже, в живых осталась не одна крыса.
И вдруг, когда он почувствовал, что больше не может дышать и не в силах сгибать колени, лестница кончилась. Сэм замер. Голоса раздавались громче и ближе. Хоббит осмотрелся. Он взобрался на плоскую крышу третьего, самого высокого яруса башни – на открытую площадку около двадцати ярдов шириной, с низким парапетом. Лестница заканчивалась посреди крыши, в невысоком куполообразном помещении с низкими дверьми, обращенными на восток и на запад. На востоке Сэм увидел внизу обширные темные равнины Мордора, а далеко впереди – пламенную гору. Из ее глубоких недр вновь поднимался огненный вихрь, и реки огня сверкали так яростно, что и на расстоянии во много миль озарили вершину башни красным светом. На западе обзор закрывало основание башенки, стоявшей в глубине площадки и высоко вздымавшей свою острую вершину над полукругом окрестных холмов. В ее узких окнах-прорезях сверкал свет. Не более десяти ярдов отделяло вход в нее от того места, где стоял Сэм. Из башенки доносились голоса.
Вначале Сэм не слушал. Он шагнул за восточный порог и огляделся. И тотчас увидел, что здесь схватка была самой яростной: весь двор был усеян мертвыми орками, их отсеченными головами и конечностями. Площадка пропахла смертью. Хриплый рев, за которым последовали удар и вскрик, заставил Сэма снова нырнуть в укрытие. Послышался гневный голос орка, и он сразу узнал его – хриплый, грубый, холодный. Говорил Шаграт, наместник Башни.
— Говоришь, больше не пойдешь? Будь ты проклят, Снага, ничтожный опарыш! Если ты думаешь, будто я так изранен, что надо мной можно насмехаться без опаски, то ошибаешься. Подойди сюда, и я выдавлю тебе буркалы, как только что Радбугу. А когда пришлют новых парней, я с тобой разделаюсь. Я пошлю тебя к Шелоб.
— Они не придут, ты сдохнешь раньше, — угрюмо ответил Снага. — Я дважды говорил тебе, что Горбаговы свиньи первыми добрались до ворот и ни один из наших не вышел. Лагдув и Музгаш прорвались, но их застрелили. Я видел это из окна, говорю тебе. А они были последние.
— Тогда иди ты. Я должен оставаться здесь. Но я ранен. Чтоб этого поганого мятежника Горбага побрали Черные Ямы! — Послышались грязные проклятия. — Я отдал ему лучшее, а он, сволочь, ударил меня ножом раньше, чем я задушил его. Иди давай, не то я тебя съем. Новости нужно доставить в Лугбурц, иначе мы оба очутимся в Черных Ямах. Да, и ты тоже. Ты не спасешься, прячась здесь.
— Я не пойду вниз, — заявил Снага, — главный ты или нет. Не-ет! Убери руки с ножа, или я всажу тебе в брюхо стрелу. Когда Они услышат о том, что здесь произошло, тебе недолго ходить в главных. Я дрался за Башню с этими вонючками из Моргула, а вы, два славных командира, устроили здесь из-за добычи знатный тарарам!
— Хватит! — зарычал Шаграт. — У меня был приказ. Горбаг затеял ссору, хотел захапать красивую кольчугу.
— Так ведь это вы разозлили его, ваше зазнайство! А у него ума было побольше, чем у тебя. Он не раз говорил тебе, что самый опасный шпион еще на свободе, а ты не хотел слушать. И сейчас не хочешь. Говорю тебе, Горбаг был прав. Здесь где-то большой воин, один из этих эльфов с кровавыми руками, а может, и грязный тарк[3] Говорю же, он идет сюда. Ты же слышал колокольчик. Он прошел мимо Стражей, а это под силу только тарку. Он на лестнице. И пока он оттуда не уберется, я вниз не пойду. Да будь ты хоть назгулом, я и то не пошел бы.
— Ах так? — завопил Шаграт. — Это буду, это не буду? А когда он-таки придет, ты удерешь и бросишь меня? Ну уж дудки! Сперва я превращу твое брюхо в червятник!
Из двери башенки выбежал маленький орк. За ним гнался Шаграт, большой орк с длинными руками, которые едва не волочились по земле. Но одна его рука, окровавленная, висела неподвижно, а во второй был большой черный сверток. Сэм, прячась у лестницы, мельком увидел при красном зареве злобное лицо Шаграта, все исполосованное, будто когтями, и вымазанное кровью. Из раскрытой пасти с выступающими клыками капала слюна и несся звериный рык.
Насколько удалось рассмотреть Сэму, Шаграт погнал Снагу вокруг двора. Наконец маленький орк, увернувшись, с криком юркнул обратно в башенку и исчез. Шаграт остановился. Сэм через восточную дверь видел, как орк стоял у парапета, тяжело дыша, вяло сжимая и разжимая левую руку. Положив сверток на крышу, орк правой рукой извлек длинный красный нож и плюнул на него. Подойдя к парапету, он перегнулся, посмотрел вниз, на далекий двор и дважды крикнул. Ответа не было.
Вдруг, когда Шаграт наклонился над перилами, спиной к площадке, Сэм с удивлением заметил, что одно из распростертых тел зашевелилось. Поползло. Вытянуло руку и схватило сверток. Шатаясь, орк поднялся. В другой руке он держал копье с широким наконечником и коротким обломанным древком. Копье уже было занесено для удара. Но в этот миг орк зашипел – то ли от боли, то ли от ненависти. С проворством змеи Шаграт скользнул в сторону, резко развернулся и вонзил нож в горло врага.
— Получи, Горбаг! — воскликнул он. — Еще живой, да? Ну, сейчас я с тобой покончу. — Он прыгнул на поверженного врага и в ярости начал топтать и пинать его, время от времени наклоняясь и ударяя ножом. Наконец, довольный, Шаграт запрокинул голову и испустил отвратительный, булькающий крик торжества. Потом облизал нож, зажал его в зубах и, подхватив сверток, вприпрыжку направился к ближайшей двери на лестницу.
У Сэма не было времени подумать. Он мог бы выскользнуть из другой двери, но вряд ли незаметно, да и долго играть в прятки с отвратительным орком было невозможно. И хоббит сделал, вероятно, лучшее, что мог. Он с криком прыгнул навстречу Шаграту. Сэм не держался за Кольцо, но оно – страшная угроза для рабов Мордора – было с ним, а в руке хоббит сжимал Жало, и блеск клинка ударил орку в глаза, как леденящий кошмар всякого орка, свет жестоких звезд в ужасных землях эльфов. К тому же Шаграт не мог и сражаться, и держать свое сокровище. Он остановился, ворча и скаля клыки. Затем он снова отскочил в сторону и, когда Сэм прыгнул к нему, использовал тяжелый сверток как щит и оружие, с силой ударив им в лицо противнику. Сэм пошатнулся, а Шаграт, прежде чем хоббит опомнился, пробежал мимо и бросился вниз по лестнице.
Сэм с проклятиями кинулся следом, но скоро остановился. Он вспомнил о Фродо и о втором орке, удравшем в башенку. Ему вновь предстоял страшный выбор, и не было времени все взвесить. Если Шаграт сбежал, он скоро вернется с подмогой. Но если Сэм бросится в погоню, второй орк может убить Фродо. К тому же Сэм может потерять Шаграта, или тот его убьет. Хоббит быстро повернулся и побежал назад по ступенькам. — Сдается мне, я опять дал маху, — вздохнул он. — Но мое дело идти наверх, что бы ни случилось впоследствии.