Через пару часов наблюдения определился с новой личиной. Возьму ее у того парнишки, что ухаживает за раненым шаманом. К тому колдуну и светлая ходила, и палатка стоит рядом, и объем тела орчонка подходящий.
Еще немного послонялся неподалеку. Присмотрелся к окружающей обстановке, прикинул пути отступления. Цветаниэль все время находилась в своем шатре, а вот молодой орк периодически выскакивал. То к костру подбежит, дров подкинет, то помешает варево в котле, то по воду сбегает.
Парнишка снова схватил ведерко и помчался к ручейку. Я за ним. Ой, какой он молодец, решил подняться повыше — к самому истоку, что начинается из родничка вон в том овраге! Правильно — там вода чище, прохладней и, самое главное, от посторонних глаз скрыто все, что там происходит. Точнее, произойдет.
Ничего не подозревающий слуга шамана заметил меня, но, видимо, опознал во мне знакомого, приветливо кивнул и подпустил совсем близко. Убить его оказалось легко…
От тела избавиться было труднее. Пока спрятал его в высокой траве выше ручья — все равно туда никто не ходит. А как стемнеет, разорву на мелкие кусочки и спущу вниз по течению. Сейчас нельзя — могут заметить кровь.
Вернулся в лагерь уже в новом обличье. На трансформацию не понадобилось много времени — нужно было только изменить лицо.
Шаман спал, но при моем появлении проснулся и застонал:
— Пить.
— Пожалуйста, господин, — протянул я ковшик из ведра. — Только принес, свежая!
Орк приподнял голову и жадными глотками выпил половину, потом откинулся на подушку.
— Квырт! — обратился ко мне раненый.
— Слушаю, господин?
— Что случилось с твоей аурой? Я ее не узнаю, — ослабленным голосом, но с нотками подозрения спросил колдун и зыркнул колючими глазами. — И почему опять называешь меня господином? Я же запретил ко мне так обращаться!
А вот это уже грозит провалом.
— Ты ведь мой ученик! Или кто?!
— Сейчас все объясню. — В два шага я оказался около старика и сомкнул на его горле пальцы. Ослабленный недугом орк почти не сопротивлялся…
Так-так-так, думай, одиннадцатый, думай, что делать с трупом, не подводи хозяина.
А кто, кроме меня, узнает, что шаман мертв? Никто! Пусть тут так и лежит, словно спит. Всем скажу, что больной дремлет. А даже если узнают о смерти, никто не удивится — уж с такими-то ранами немудрено. Но лучше, конечно, чтобы как можно дольше эта информация оставалось тайной — а то вдруг этой ночью не удастся выкрасть Цветаниэль.
Только об эльфийке подумал, как она сама пожаловала. Что за день сегодня — сплошное везение! Девушка вошла в сопровождении двух взрослых орков. Показал гостям знаками, что шаман спит. Цветаниэль понимающе кивнула, вручила мне нанизанные на толстую нить ягоды шиповника и удалилась. Больше никто до вечера не беспокоил.
Смеркалось, когда послышались взволнованные голоса. Сквозь прорезь в шатре заметил несколько вооруженных степняков, приближающихся со стороны ручья. Неужели нашли мертвого мальчишку? Ну вот, день уступил место вечеру и забрал с собой удачу.
Побивая все рекорды проворства, я напялил одежды задушенного колдуна, а его самого засунул под топчан и прикрыл грудой тряпок.
Когда полог откинулся, трансформация той половины лица, которая была повернута к вошедшим, почти завершилась. Знаю, что за высокую скорость перестройки организма последует жестокое наказание, но сейчас жизнь важнее сумасшедшей головной боли и судорог в мышцах.
— Урукхвай, извини, что потревожили, но часовые обнаружили Квырта. Твоего ученика убили, — обратился ко мне один из орков.
— Кто? — прошептал я.
— Не знаем, но объявлена тревога, следопыты прочесывают окрестности.
— Когда найдете того, кто это сделал, приведите ко мне. Сам его накажу.
Краем глаза заметил, как собеседник от страха поежился.
— Мальчишка ничего не говорил, может, с кем повздорил? — поинтересовался второй зеленый.
— Нет.
— Тогда мы пойдем?
— Идите.
— Поправляйся, Урукхвай. И ешь побольше, а то совсем уж истощал. Высушила тебя болезнь.
— Теперь непременно выздоровею. Жажда мести придаст мне силы!
— Мы распорядимся, чтобы тебе прислали нового помощника.
— Утром. Если мне не полегчает. А сейчас хочу побыть один. Квырт был мне как сын.
— Понимаю, — кивнул первый орк и вышел.
Снова остался наедине с мертвецом и облегченно вздохнул. Выходит, я приятно заблуждался: везение по-прежнему сопровождает меня.
Ночь выдалась бессонной, но плодотворной. Во-первых, окончательно завершил превращение в шамана, во-вторых, избавился от тела: часть съел, чтобы догнать объем, остальное мясо сварил в котле. Позавтракаю и пообедаю: все-таки частая смена личин требует много энергии.
На рассвете, сразу после доклада хозяину (еле успел спрятать кристалл связи), прибежал юркий орчонок с выкрашенными в синий цвет волосами.
— Господин Урукхвай, я ваш новый прислужник, — доложил он. — Говорите, что требуется сделать? И не смотрите на мой рост, я сильный!
— Успокойся, ребенок, — как можно ласковее ответил я и погладил мальчонку по голове. — Великий Рагнар приходил ко мне ночью и вдохнул жизненные силы! Урукхвай почти выздоровел, и ему теперь не нужен помощник!
— Правда?
— Истинная. Видишь, как крепко уже стою на ногах? Даже могу поднять тебя одной рукой.
Орчонок захохотал, когда я его несколько раз высоко подбросил:
— Ха-ха-ха, верю, господин Урукхвай! Тогда я побегу к отцу?
— Ступай. Если понадобишься, сам тебя позову, — отпустил я синеволосого.
Юстиниан Справедливый
— Ваше величество, беда! — ворвался в кузницу Максимилор — старший рудокоп.
Терпеть не могу, когда отвлекают от любимого занятия. С тех пор как стал королем, сплошные хлопоты. Молотом удается поработать всего пару раз в месяц.
— Опять небось какое-нибудь «очень срочное» дело, связанное с задержкой поставки новых лопат? — предположил я.
— Нет, ваше величество, намного хуже, — чуть ли не плача ответил гном.
— Шахтеры добывают уголь быстрее, чем вагонетчики успеваю поднимать его на поверхность? — раздраженно выдвинул я новую версию.
— Нет, ваше величество, — всхлипнул министр. — Хотя и эту проблему тоже необходимо решить.
— Кончилась золотая жила? — продолжал я гадать. — Или что для тебя так ужасно важно, раз решил оторвать правителя в его долгожданный выходной от родной наковальни?
— Очки Мастера, ваше величество.
— Больше не показывают скрытые месторождения полезных ископаемых?
— Их украли, — тихо ответил старший рудокоп.
А вот я заорал:
— О, Великий Торн! Кто?! Когда?! Как?! Почему мне не сообщили?!
— Успокойся, Юстинирог. Этот гном затем и пришел, чтобы поставить в известность, — положил мне на плечо тяжелую пятерню Фердинор — глава кузнецов — единственный, из членов совета, кому позволено называть меня на «ты» и прежним именем — без королевского «ан» на конце.
— Ты прав, Фердирог, — я тоже обращался к другу детства по старинке, без министерского «ор». — Извини, Максимилор, рассказывай по порядку.
— Банда разбойников напала на склад, перебила охрану и забрала артефакт. Все произошло внезапно и очень быстро. Подозреваю, что не обошлось без предательства. Возможно, не среди часовых, но преступники явно действовали по наводке кого-то, кто имеет доступ в хранилище.
— С чего ты взял?
— Уж чересчур быстро открыли сейф. К тому же забрали только Очки Мастера. Хотя на полках лежит полно ценных вещей. Например, те же гигантские изумруды и алмазы, что подняли три дня назад и еще не успели переправить в сокровищницу, остались нетронутыми.
— Признаю, поведение грабителей странное. Но кому и зачем это понадобилось? — задумался я.
— Есть еще любопытный факт, ваше величество.
— Говори!
— Напавшие были не из нашего народа.
— Не гномы? — удивился Фердинор.
— Люди? — предположил я.
— Кажется, пара человек и орков в банде тоже присутствовали, но амулет, считывающий следы ауры, показал, что основной контингент все-таки эльфы!
— Даже так?! — хмыкнул я. — А светлые или дроу?
— И те и другие!
— Разве такой союз возможен? Тем более на пороге войны между остроухими. С прибором точно все в порядке? — усомнился глава кузнецов.
— Несколько раз проверяли разными аппаратами. Ошибки нет.
— Но зачем эльфам предмет, который им не пригодится? Или они решили построить шахту? — недоумевал Фердинор.
— А может, это какая-то политическая игра? Кто-то кого-то пытается подставить? — прищурился я.
— Кто и с какой целью?
— Все те же ушастые. Одни пытаются поссорить нас с другими. В итоге: мы прекратим поставку оружия виноватым и тем самым ослабим противника.
— Как выяснить, чей именно этот план?
— Подождем следующего хода.
— Но по следу банды погоню все равно отправлять?
— Естественно. И еще, — добавил я, — объявите послам старших народов, что, пока не найдется пропажа, действия всех договоров временно приостанавливаются.
— А это справедливо? Ведь у нас нет прямых доказательств. Вдруг все-таки какой-нибудь чернокожий или степняк возглавлял операцию, а эльфы всего лишь обычные наемники?
— Тогда тем более в интересах светлых и дроу нам помочь. Кто сделает это первым — получит хорошую скидку.
Чужой
— Итак, Молох, получилось добыть Очки Мастера? — скрестил я руки на груди.
— Да, мы сделали все, как вы сказали.
— Где же они?
— Их у нас украли, — виновато ответил темный эльф в драконьем доспехе.
Остальные разбойники тоже понуро повесили головы.
— Кто? — грозно спросил я.
— Светлая магичка.
— Магистр или, быть может, архимаг? Правда, не слышал, что у золотовласых эльфов есть в наличии девы с оным титулом.
— Нет, соплячка совсем, не выше восьмого уровня, — подсказал волшебник из толпы.
— Одна?! Какая-то ушастая выскочка украла у сорока воров? Может, мне ей стоило заплатить, а не связываться с вами, неудачниками?