— У нас в тот момент была половина отряда. Остальные уводили по ложному следу гномов, — попытался оправдаться Молох. — И девчонка не знает, что у нее древний артефакт коротышек.
— Как это: украла и не знает? И откуда она вообще взялась?
— Эльфийку поймали в Степи. Но она вырвалась. А когда сбегала, случайно вскочила в седло той кобылы, в сумке которой лежали Очки Мастера.
— Идиоты! Поймали, говоришь? Вырвалась, говоришь? — негодовал я. — А как же приказ до конца выполнения операции никакими прежними делишками не промышлять? Разве я вам мало насыпал золота, что позарились на медяки проезжающей мимо девки?
— Мы не специально. Она сама прыгнула в сети, — подал голос один из разбойников.
— Сама прыгнула и случайно увела именно ту лошадь? Не верю я в такие совпадения! Ладно, допустим, это так! Не догнали почему?!
— Она воспользовалась родовой магией и превратила коней под нами в жеребят.
— Вы попадали и переломали кости себе и бедным животным?
— Точно.
— Дурачье! Испепелю всех! Надо было самому все делать.
— Мы вернем деньги, — нехотя выдавил главарь.
— Засунь их себе знаешь куда?
— Догадываюсь, — вздохнул Молох. — Мы найдем магичку.
— Куда она поскакала?
— В сторону Светлого Леса, куда же еще? Не в Степь же?
— Молитесь, чтобы так и было, — обвел я суровым взглядом сброд. — Вот вам свиток телепорта. Он перенесет всех вас к границе эльфийских территорий, встретьте там магичку и верните артефакт. А я все-таки проверю эти бескрайние орочьи равнины. И огромная просьба — не облажайтесь на этот раз. Язык, естественно, тоже держите за зубами. Иначе даже ваши никчемные божки вам не помогут.
Крайтис
Скорее в королевскую библиотеку! Только Книга Окровений сможет рассказать, что за странного дракона я видел.
Прямиком в Амалаэстиор переместиться не хватит маны. Ее недостаточно даже для телепортации в ближайший эльфийский город. Сомневаюсь, что вообще получится попасть в Светлый Лес, максимум — перелечу до окраины Степи. Но это все равно быстрее и безопаснее и не так рискованно, нежели здесь ждать восстановления энергии.
Да, лучше немного пробегусь по землям орков с остатками сил, чем истощенным попасть в лапы лазутчиков дроу на территории своей страны.
Произнес слова заклинания, в воздухе замерцал знакомый контур врат, пригляделся и узнал место. «Что ж, не так плохо, как предполагал», — подумал я и шагнул сквозь пространство.
Цветаниэль
Разбойники давно отстали, а на горизонте уже показались кроны деревьев. Светлый Лес совсем близко, но на душе отчего-то все равно тревожно.
Остановила лошадь и осмотрелась. Вдали ничего сомнительного. Сзади и по бокам тоже. Сканирование местности в магическом зрении также говорит об отсутствии посторонних. Но этот метод обнаружения врага действен лишь в пределах сотни шагов — расстояния намного меньшего, чем полет смертоносной стрелы и половины боевых заклинаний.
Терять бдительность у порога дома непростительно. С другой стороны, если быть крайне подозрительной, последние несколько километров до границы придется преодолевать сутки. А время не ждет.
Все же разум победил. Пусть я перестраховываюсь, но, если перефразировать поговорку землян: береженого Эвва бережет.
Только кого послать в разведку? Птиц не наблюдаю, от пресмыкающихся толку мало, может, насекомых? Точно!
Кузнечики не подойдут, муравьи тоже, а вот овод, присосавшийся к заду моего транспорта, в самый раз!
Контакт, перехват управления, полет. Немного непривычно видеть окрестности через тысячи фасеточных глазков. Зато у моей мухи круговой обзор, она может смотреть даже назад!
С заданием «шпион» справился на отлично. Буквально в трехстах шагах от меня, в неглубокой ложбине, куча народу. Кто же это? Снижаюсь ниже и… ба, кого я вижу?! Молох и компания! Только как они так быстро обогнали меня, да еще и пешком? Телепорт? В банде есть маги, способные перенести на большое расстояние такую толпу. Стало страшно.
Что же делать? Ясно, что меня уже давно заметили. А не нападают лишь потому, что боятся спугнуть раньше времени. Подпускают поближе. Вон даже ладошки довольно потирают.
Но если долго стоять на месте, догадаются, что я их тоже обнаружила, и нападут. И догонят. Теперь и лошадь не поможет, сама показала пример на их конях, что можно с ней сделать. А уж у эльфов, коих среди разбойников предостаточно, хорошая память.
Ой, активно зашевелились.
«Богиня Эвва, помоги мне», — отпустила я овода и подняла голову вверх.
Небо разверзлось, и сверху на меня свалился…
— Крайтис?! — радостно завизжала я.
— Цветаниэль, ты?! — оторопел эльф, не веря глазам своим.
— Я!
Глава 13
Молох
Вот она зараза, показалась. Скачет прямо на нас. Теперь, голубушка, никуда не денется!
— Молох, глянь, светлая магичка! — весело хрюкнул гном.
— Вижу — не слепой. И не ори — не глухой.
Народ от нетерпенья залязгал металлом, вынимали и вновь засовывали оружие в ножны.
— Тихо всем, я сказал!
Понимаю, руки чешутся наказать виновницу нашего унижения. Ну и конечно же передать Очки Мастера странному магу и получить вторую часть вознаграждения. Но выдавать себя раньше времени не следует.
Эльфийка приблизилась на триста шагов и остановилась.
— Неужели почуяла? — дыхнул луком огромный орк.
— Удивительно, что вонь из твоего рта только сейчас до нее добралась, — сморщил нос гном.
— Я уже могу с такого расстояния попасть в нее, — заверил одноглазый человеческий лучник.
Стрелок-дроу презрительно усмехнулся:
— Выбери место на ее симпатичном личике, в котором мне сделать дырку. Если я промахнусь, с меня пять золотых.
— Не боишься проиграть?
— Ни капельки! — самоуверенно заявил темный.
— Тихо! — усмирил я спорщиков. — Без приказа никому не стрелять!
— Ее и кобылу обволакивает защитное плетение, — доложил маг. — Не особо мощный, но достаточно прочный, чтобы выдержать обычную стрелу.
— А зачарованная пробьет? — поинтересовался я.
— Думаю, да. Чистые заклинания — тем более. Девушка, похоже, всю дорогу передвигалась в таком режиме. Ее магические резервы должны порядком истощиться.
— Тогда начинаем, а, Молох?
— Погодите еще чуток.
— Че годить? Стерва явно засекла нас. Не просто так же пописать остановилась?
— Ладно, приготовились, действуем по плану Б.
Головорезы, все как один, показали звериный оскал. Даже стало немного жалко бедняжку.
Половина отряда под прикрытием волшебной завесы скользнула по сторонам, остальные с воплями ринулись вперед.
И вдруг что-то произошло. Сначала я не сообразил, что именно. Мир и мы вместе с ним неожиданно замерли. Происходящее вокруг виделось какими-то скачками. Картинки менялись перед глазами. Вот я заметил полные ужаса глаза магов… В следующий момент в неестественных позах лежат на земле все лучники, за миг до этого стоявшие с натянутыми тетивами… Затем услышал душераздирающий крик: «Архимаг!» Потом незнакомый светлый эльф вонзил меч в живот орку… «Усыпляющее заклинание!» Дальше показалась магичка с седыми локонами, под ногами у нее лежат человеческие младенцы… Снова вопли: «Мы все обречены! Мы умрем!» После почувствовал холодную сталь в левой части груди — там, где билось сердце…
Последнее, что запомнил перед смертью, — подоспевшую на помощь вторую половину банды и досадливый возглас незнакомца: «Цветаниэль, у меня кончилась мана, уходим! Со всеми не справимся!»
Значит, план Б оправдал себя, часть отряда сумела застать врага врасплох. Впрочем, мне уже все равно…
Цветаниэль
Эх, оказались так близко к лесу и снова отступаем в Степь.
— Откуда взялась еще одна толпа разбойников? — на бегу спросила я.
— Их скрывали маги Хаоса! — ответил Крайтис, мчавшийся рядом.
— Темные могут делать невидимыми не только себя, но и других?
— К сожалению, да.
— Зато мы теперь вместе! А с вашим сиятельством можно чувствовать себя в безопасности, — улыбнулась я.
— Цветаниэль, умоляю, не общайся со мной так. Мне так нравилось, когда ты мне «тыкала» и опускала титулы.
Я? Когда? Ах ну да, видимо, так поступала Светка.
— Как скажешь.
— Вот, другое дело! — обрадовался Крайтис, оглянулся и перешел с бега на быстрый шаг. — Странно, почему разбойники погнались не за нами, а за лошадью? У них был шанс схватить парочку опустошенных магов.
— Может, им нужно это? — извлекла я из-за пазухи предмет.
— Очки Мастера?! — ахнул архимаг и остановился. — Девочка моя, ты не перестаешь меня удивлять. Откуда они у тебя?
— Обнаружила в седельной сумке кобылы.
— Боюсь тебя огорчить, но скажу прямо: теперь уж точно не стоит надеяться, что нас оставят в покое.
— И что делать?
— Как можно дальше углубимся в Степь, восстановим энергию, потом я перенесу нас прямо в столицу, — ответил Крайтис и снова рванул вперед.
— Хорошо, а когда привал? — спросила я, устремившись следом.
— Будем двигаться дотемна, потом отдохнем. И ты расскажешь о своих приключениях.
— О каких? — насторожилась я.
— Обо всех. О том, кто и как тебя украл. Как подаренный мной амулет оказался в желудке виверны? Что на самом деле произошло в Шакруне? С кем и о чем ты переговаривалась в королевской библиотеке? Откуда тебе известен язык проводников? Почему, когда я тебя нашел, твои ушки походили на человечьи? Ну и, напоследок, где в данный момент находится Серая эльфийка?
Теперь остановилась я.
— Тебе все известно?! И как давно?!
— Достаточно долгое время. Догадался после того, как Эстихандро принес волшебное перо, что запомнило твою переписку в королевской библиотеке. Однако убежден, что я далеко не обо всем знаю. Ведь так?
— Так, — препираться нет смысла.
— Значит, признаешься?
— Не знаю, — честно ответила я.
— Ответь хотя бы на один вопрос: Легенда вернется?