Эльф напротив меня мгновенно покрылся испариной, дрожащими пальцами потянулся к вину, поднес кувшин ко рту, пригубил, пролил напиток на себя и в ярости разбил глиняную посуду об пол:
— Архимаг, скажи, что это глупая шутка!
— Не смею вас обманывать, ваше величество.
— Но откуда в тебе такая уверенность?
— Когда впервые их увидел, то сначала сам не понял. Во второй раз меня посетила смутная догадка. Но потом все сомнения рассеялись, когда я обратился к Книге Откровений.
— Что сказал гримуар? — словно цепляясь за спасительную соломинку, поинтересовался монарх. — Мы сумеем дать отпор?
— Долго не мог я определиться, что важнее узнать: кому подчиняется невиданное серое существо или есть ли на планете оружие, способное уничтожить страшного дракона? Поэтому решил получить информацию сразу по двум вопросам и занял почти все свободное место на последней странице, ваше величество, оставив для ответа лишь одну строчку.
— Что? Что написал артефакт?!
— Четыре слова: «Отверженный маг» и «Браслет Нереиды».
Отверженный маг
— Кто ты? — вместо приветствия задал я вопрос гостю.
— Тот, кто поможет тебе совершить задуманное, — сказал человек в балахоне.
— Откуда ты знаешь, что у меня на уме? — скрестил я руки на груди.
— Может, для начала предложишь присесть? — снова уклонился от ответа собеседник.
— Здесь нет стульев, разве не видишь?
— Зато под фальшь-панелями стоят роботы-пылесосы, по совместительству являющиеся пуфиками, — усмехнулся неизвестный.
— Даже это тебе известно? — Мне уже стало тревожно.
— Ага. А также, что сейчас меня держат на прицеле вмонтированные в потолок, замаскированные под люстру и управляемые центральным компьютером пулеметы. Стоит тебе подать сигнал, и в меня полетят сотни свинцовых пуль.
— По твоему виду не скажешь, что обеспокоен этим фактом, — заметил я и вызвал мягкие стульчики на колесиках.
— Верно, — усевшись поудобнее, промолвил белокожий. — Потому что я пришел с миром и предложением о сотрудничестве.
— Но не о дружбе?
— Не думаю, что этим словом стоит называть обоюдовыгодную заинтересованность, связанную с уничтожением живых существ. А проложить путь к власти иным способом сложно, не так ли?
— Власть — второстепенная цель. Причина моих деяний — месть!
— И это мне известно. Желание отомстить богам — весьма дерзко, но выполнимо. С этим я тоже обещаю помочь.
— Ого, ты так уверен в собственных силах? Зачем же тогда тебе я?
— С тобой дело пойдет быстрее.
— То есть без меня ты все равно достигнешь цели?
— Точно! Но так как твоя техника с другой планеты, мне понадобится какое-то время на ее освоение.
— Вот даже как?! — хмыкнул я. — То есть в случае отказа ты убьешь меня? Я правильно понял?
— Верно. Но мне не хочется, чтобы события развивались по такому сценарию.
— Потому что поджимают сроки? — предугадал я.
— Отрицательный ответ на данный вопрос будет лукавством.
— Хм. Скажи, почему я верю каждому твоему слову? Тут полно сильнейших противомагических амулетов, но подозреваю, что они бессильны против тебя. Удивляюсь собственному поведению — не иначе оно связано с неким сторонним контролем над моим сознанием.
— Не обижайся, я лишь самую малость влез в твою голову. Исключительно в целях твоей же безопасности, чтобы не натворил непоправимых бед.
— Ладно, убедил. И предположим, соглашусь. Какова будет твоя доля?
— Не беспокойся, от твоего куска пирога не попрошу и кусочка, — продолжил говорить загадками гость.
— Тогда не понимаю, какая тебе выгода от нашего союза? Ты помогаешь мне убить богов, содействуешь обретению мной мирового господства и ничего не требуешь.
— Мне всего лишь нужно собрать пять или хотя бы три артефакта, разбросанных по планете.
— Особых артефакта? — уточнил я.
— Естественно.
— Ты не похож на сумасшедшего коллекционера. Значит, дело в самих предметах. Могу я узнать, что за силу они дают?
— Их обладатель способен стать новым хозяином Пангеи.
— Да кто же ты такой?! — снова попросил представиться таинственную личность.
И опять получил хитрый ответ:
— Ты прожил в этом мире много веков, но так и остался чужим. Я же наоборот — отсутствовал на Пангее несколько тысячелетий и тем не менее свой на этой планете.
— Постой! Кажется, я догадался, с кем разговариваю! Ты не архимаг, как мне подумалось вначале; не один из божков, о чем я предположил позже, а некто еще более могущественный?
Существо в балахоне улыбнулось:
— Да, я демиург! Бывший владелец этого мира, который много тысяч лет назад проиграл, а сейчас вернулся, чтобы отобрать назад.
Сергей
Всю дорогу тошнило. Даже не сумел в полной мере насладиться общением с репфайдерами. Не до удивительных ящериц было. И наивно я полагал, что после прекращения скачки желудок успокоится. Во дворце мое состояние ухудшилось до такой степени, что рвотные позывы вызывали не только запахи еды, но даже воспоминания о ней.
Переволновавшийся Лаэллесс сначала предполагал, что кто-то подмешал в мою пищу яд, и предложил обратиться к магам. Еле отговорил его. Не хватало еще, чтобы, углубленно поковырявшись в моей ауре, целители обнаружили, что я не совсем дроу. У меня нет уверенности в том, что мои энергетические цвета такие, какие должны быть. А если вдруг мысли мои прочтут — тогда вообще беда. Что-то не я совсем полагаюсь на заклинание блокировки. Думаю, сильный маг при желании сможет обойти защиту. Вот и не следует давать лишний повод приближаться к моей голове.
— Ну а что же тогда делать? — растерялся темный телохранитель.
— Полежу, и пройдет, — скрючившись на ложе в позе эмбриона, ответил я.
— А если хуже станет?
— Нет, хуже уже некуда, — заявил я и уткнул нос в подушку.
— Но если потеряешь сознание, не обессудь — позову лекаря, — насупился остроухий.
— Лады.
Поворочавшись с полчаса, я почувствовал облегчение и даже улыбнулся караулившему эльфу:
— Вот видишь, говорил же, что пройдет.
— Шейла услышала мои молитвы, — объяснил ситуацию Лаэллесс и предложил: — Тогда, может, принести поесть? С самого утра же ничего не ела?
Снова противный ком подкатил к горлу.
— Нет, пока рано. А вот почитала бы с удовольствием. Давно заметила, что книги помогают отвлечься от недуга. Только боюсь, до библиотеки не доплетусь.
— Лежи-лежи, сам поищу что-нибудь и притащу, — засуетился дроу.
— Будь добр. И, если можно, недолго. В одиночестве вообще скверно.
— Не волнуйся, я мигом, — пообещал Лай и исчез за дверью.
Омерзительные запахи снова добрались до носа, но вовремя зажавшие его пальцы спасли от неприятных последствий.
«Что же со мной происходит? — недоумевал я. — Неужели последствие пребывания в эльфийском теле? Но ведь на Земле мы безболезненно обменивались телами как с Теоной, так и Цветаниэль».
В раздумьях начал подремывать, но заснуть не успел. Внезапно вернувшийся Лаэллесс перепугал меня. Никак не привыкну к бесшумному передвижению ушастых. В слабом свете магического шара под потолком я заметил темного уже перед самым носом, удивительно, как сердце не выпрыгнуло из груди.
— Вот, держи, — протянул Лаэллесс толстую книгу в черном переплете. — Как раз то, что тебе нужно.
— «Онтогенез»? — прочел я название, аккуратно выведенное золотыми буквами, и уставился на темного. — Весьма любопытно.
— Тут описано индивидуальное развитие организмов разумных рас нашего мира. Совокупность преобразований, претерпеваемых организмами гномов, дроу, людей, светлых эльфов и орков от зарождения до конца жизни. Возможно, именно в этой книге содержатся ответы на некоторые возникшие в твоей голове вопросы.
— Благодарю.
Действительно увлекшись чтением, я забыл о недуге, досаждавшим мне последнее время. Жадно проглатывая новые знания, изредка уточнял нюансы у Лаэллесса, тот охотно объяснял.
— О, оказывается, старение у ваших людей происходит в том же возрасте, что и у нас, а вот средняя продолжительность жизни превосходит срок долголетия землян почти в два с половиной раза.
— Думаю, прежде всего это связано с экологией. Ведь, по твоим словам, то, что человечество творит со своей планетой, отнюдь не благоприятно сказывается на здоровье, — ответил темный.
— А орки! Вообще иногда до пятисот лет дотягивают!
— Зато растут и взрослеют в два раза медленнее. Лишь к сорока — пятидесяти годам у степняков улетучивается детство из башки.
— Тогда гномы, получается, в четыре раза дольше умнеют с их тысячелетним пределом?
— Коротышки, как раз-таки наоборот, весьма сообразительны с малых лет. Уже в одиннадцать некоторым из них родители доверяют самостоятельно заключать деловые сделки.
Добравшись до статьи об ушастых, я воскликнул:
— Ни фига себе! Вы со светлыми вообще двадцать семь тысячелетий не умираете! Да еще и морщины появляются только в самом конце. Так нечестно!
— На то воля богинь Шейлы и Эввы. Хотя на самом деле мало кто из эльфов доживает и до ста веков: войны, несчастные случаи и тому подобное. Истории известно только несколько десятков мудрецов старших народов, скончавшихся по причине старости. Еще один минус — наша низкая рождаемость по сравнению с остальными расами.
— Кстати, с этой темой мне хочется поподробнее ознакомиться. — Я отыскал в оглавлении номер нужной страницы и открыл интересующую меня главу «Онтогенеза».
Лаэллесс скрипнул стулом:
— Ну читай, а мне пора к ее величеству. Она назначила аудиенцию на шесть часов.
— Хм, что-то я не наблюдаю хронометров ни на стене, ни при тебе. Откуда тебе известно, сколько сейчас времени? — оторвался я от текста.
— Об этом тоже написано в этой книге, — загадочно улыбнулся дроу и покинул меня.
«Половое созревание эльфов наступает в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет», — читал я главу про размножение. Не сказал бы, что так уж сильно цифры разнятся с человеческими.