– Нет. Мне надо заполнить кристаллы. Оставь мне, если тебе без надобности.
– Ох, вы полны сюрпризов. С таким снаряжением вы будете всегда желанной гостьей в нашей компании. И Эйлерт тоже.
– Благодарю. Кажется, это последняя?
– Похоже на то. Славно потрудились. Думаю, следует выйти на свежий воздух и немного передохнуть.
Что мы и сделали. Не слишком чистый и благоухающий городской воздух был значительно лучше канализационной вони. Андрикс отметился у стражника, показав крысиные хвосты. За них нам должны доплатить.
После короткого отдыха мы вернулись в катакомбы и почти сразу за крысами наткнулись на гнездовье саламандр. Порченых, конечно. Обычные, вполне возможно, просто разбежались бы от нас. Эти же ящеры, отмеченные тьмой, были также значительно больше, напоминая размерами уже молодых телят, и бросались на нас с обреченной злобой в черных глазницах. Саламандры бывают разных видов. Некоторые чешуйчатые звери плюются огнем, другие обитают под землей. Наши же противники, вероятно, имели раньше сродство с водой, что было бы логично, учитывая их место проживания. Теперь некоторые из порченых саламандр выпускали в нас струи черного тумана. Неприятного самого по себе, к тому же мешающего обзору.
Тактика у нас была та же: мы с Эйлертом позади, Хана с Андриксом на острие. Я не скупилась на огненные и ледяные болты. Пробивные не всегда убивали ящера с первого раза. Когда стало совсем туго и катакомбы заволокло черным смрадом, Эйлерт создал ветер, значительно улучшив видимость. Я снова могла целиться.
– Давай-давай, заряжай. Раз-два! Хороший выстрел, прямо в морду! Поднажми! Ты сможешь обогнать малорослика, она тебя обходит всего на одного монстра. Игния! Игния! Игния! – болел за меня эрл.
– Блин, – я чуть не запуталась во взводном механизме арбалета. – Милорд, вы весь настрой сбиваете.
– Прости. Молчу.
Про себя же я подумала, что это первый раз, когда я открыто жаловалась на хозяина, пускай на мне и нет сейчас ошейника. И вышло это настолько легко и просто, что мое настроение улучшилось, и я с удвоенным энтузиазмом взялась за взведение оружия.
– Андрикс, сзади нас обходят еще твари, – подсказал милорд.
– Вот дерьмо! Хана, займись!
Пара авантюристов разделилась на две стороны, что сразу сказалось на крепости обороны. Мы оказались в центре между ними. Я держала сторону Ханы, Эйлерт помогал Андриксу. На наше счастье, саламандр осталось немного, так что примерно через десяток тварей мы вздохнули свободно. Если подобная фраза вообще применима к витающим в подземных туннелях миазмам. Затем я смогла заполнить еще четыре осколка кристаллита душами добиваемых мною зверей. Если после крыс появлялись мутные серые камни, то от саламандр оставались кристаллы темно-синего цвета. Эйлерт пояснил, что это из-за предрасположенности к стихии воды.
– Славно поработали, – выдал командир, обводя взглядом место побоища. – За такое нам точно должны выдать солидную награду.
Мертвые монстры стали разлагаться. Все-таки их жизнь поддерживалась тьмой, и, лишившись ее поддержки, тела саламандр стали быстро усыхать.
– Налицо естественное гнездовье тьмы. Без чьего-то управления крысы и саламандры не объединяются, как в нашем случае. Они и в непорченом состоянии враждуют и не селятся близко. Вопросы?
– Милорд, что является источником порчи?
– Хороший вопрос. Это может быть как живое существо – человек или зверь, так и предмет. Так называемый темный артефакт. Иногда бывают и временные разрывы реальности, откуда к нам из другого измерения проникает порча. Допускаю, что здесь виноваты Шемтенские топи, из которых проистекает река. Но это маловероятно.
– Ну, кой-чего нахватался, – буркнула Хангильдэ. – Но не задирай нос, магик из тебя так себе.
– Хана, хватит поносить милорда. Мне это не нравится, – сказала я строго, вставая на защиту Эйлерта. Пусть ему она не требовалась, мне действительно было неприятно.
– Ладно-ладно, я ведь не со зла, подруга, – пошла на попятную гномка. – Просто магикам бывает полезно дать пинок под зад. В переносном смысле, а некоторым и в прямом.
– Попрошу оставить мое седалище в покое.
– Да кому оно сдалось! Постойте… каким образом вы умудрились остаться такими чистыми? Ладно Эйлерт, он сзади все время отсиживался, но Игния ведь добивала саламандр?
– Милорд наложил на меня грязеотталкивающее заклятие, – решила ответить я.
– Ты умел его колдовать и не сказал нам?! – взвилась Хангильдэ. – Да мне теперь неделю отмываться!
– Мне казалось, вам нравится канализация, – пожал плечами Эйлерт.
– Я щас его урою!!!
Андрикс вовремя успел схватить свою знакомую и удержать от безрассудных действий. Потихоньку гномка успокоилась. Накладывать на них заклинание не имело смысла, сначала их требовалось отмыть.
– Ну что, народ, идем дальше? До стоков осталось совсем немного, если я правильно помню карту. Или вернемся на поверхность?
– Покончим с заданием. Здесь не должно быть больше тварей, – уверенно произнесла Хана.
– Игния?
– Как скажет милорд.
– Эйлерт?
– Сильной тьмы я не чувствую, хотя мы вполне можем наткнуться на новую порчу. Идем дальше.
– Тогда так и поступим. Не зевайте и смотрите по сторонам. Эйлерт, если что-то заметишь, сразу сообщай.
– Игния, что по снарядам?
– М-м, всего дюжина зачарованных осталась. Еще с десяток обычных разряженных, которые уцелели в трупах.
– Сойдет.
Мы двинулись дальше по тоннелям и обнаружили один из свободных, незасоренных стоков в реку. Проходы здесь были максимально закрыты прочными решетками, а подступы на большой высоте, дабы враг не проник внутрь города. Андрикс быстро сориентировался, и мы немного обошли по мостикам, продвигаясь к соседнему стоку. Он и впрямь оказался забит различным мусором и грязью, практически до потолка.
– Ну-ка, я бахну разок! Все равно на мне чистого места уже не осталось, – произнесла Хангильдэ и перехватила поудобнее секиру.
Лезвие оружия засветилось оранжевым светом, и гномка со всех сил долбанула по преграде. Полетели яркие искры от зачарованной секиры, в стороны посыпались щепки и комья грязи.
– Хм-м, не думаю, что нам следует долбить проход…
– Ничего, я не брезгливая, в отличие от тебя, – бросила гномка. – Авось нам больше заплатят, если сразу решим проблему.
– С другой стороны, будет плохо, если рабочие столкнутся с тем, что находится по ту сторону, – задумчиво добавил Эйлерт, не обращая внимания на слова Ханы.
– Ты что-то учуял? – спросил Андрикс, и в следующую секунду получил ответ на свой вопрос.
С заблокированной стороны дохнуло чем-то потусторонним. Будто морозный холод прошил наши тела. Стало действительно не по себе. Низкий протяжный вой разнесся под сводами катакомб, пробирая до самых пяток. Я крепче схватила арбалет и наставила на стену мусора. Из-за нее послышалось какое-то копошение, а затем преграду сотряс мощный удар. Затем еще и еще. Посыпались куски дерева и камней, взметнулась пыль.
– Стойкость духа!
– Каменный покров!
– О, занятно, – пробормотал Эйлерт присматривающийся к чему-то, видимому только ему одному.
Через несколько мгновений стена рухнула, взорвавшись кусками и обломками. Часть Андрикс принял на щит. А затем из освободившегося прохода на нас полезли жуткие чернильные создания, будто бы сотканные из первозданной тьмы. Не мешкая, я разрядила ледяной болт, развеяв одно из существ.
– Тени! Их слишком много! – мгновенно оценил ситуацию Андрикс. – Отступаем!
Командир с Ханой принялись сдавать назад перед бушующим напором монстров. Тени ловко умудрялись перепрыгивать через центральный канал. Мои пальцы дрожали, но я продолжала методично взводить арбалет и с ходу выпускать снаряд. Однако, как бы я ни старалась, противники убывали слишком медленно.
– Мы отходим сюда! Эйлерт, Игния, двигайтесь назад! – скомандовал Андрикс.
– Хорошо! – крикнул господин, отстреливаясь огненными шарами и ледяными сосульками.
Тени вклинились между нашими группами и разделили нас с сокомандниками. Андрикс и Хана спешно отходили по боковому тоннелю, нам же оставался лишь путь назад.
– О нет! Милорд, сзади!
– Да, я в курсе.
Темные твари каким-то образом обошли нас, отрезав все пути отступления и зажав со всех сторон.
– Доставай кинжалы. Они с примесью лунного серебра, поэтому подойдут против теней. Посмотрим, как долго ты продержишься.
– Да!
Я повесила арбалет за спину и обнажила клинки. Не длинные, с односторонней заточкой и чуть загнутые к концу. Правой рукой я орудовала неумело, поскольку с рождения была левшой. Что-либо придумать не успевала: твари подобрались со всех направлений. Вспыхнул мой охранный артефакт, а я бросилась на ближайшую тень и полоснула кинжалом. Она взвизгнула и на секунду отпрянула. По-видимому, слабые повреждения их не останавливают. Что же! Я положилась на артефакт милорда и принялась изо всех сил рубить, колоть и резать. И тени начали мало-помалу таять. Однако вскоре я с ужасом отметила, что моя защита стала слабеть: голубая пленка мерцала и периодически пропускала атаки. Артефакт гасил удар, но мне все равно приходилось уворачиваться или отскакивать в сторону. Милорд также окутался защитой, отбиваясь от темных порождений, и не мог мне помочь. Хана и Андрикс давно скрылись в другом проходе. Не успела я хоть о чем-то подумать, например, осознать всю свою жизнь разом, как защита отключилась, и в меня направилась длинная конечность с исходящим темной дымкой гнутым когтем. Я пропустила его сверху, пригнувшись, и полоснула кинжалом. Конечность истаяла, а тень истошно завыла.
Это был конец. Тени не подходили по одиночке. И если один на один у меня был шанс справиться, то отвечать на несколько угроз сразу было невозможно. Без защитного артефакта меня ждала неминуемая смерть. И вот настал момент, когда трое теней бросились с разных сторон. От одной я уклонилась, но понимала, что сзади меня сейчас проткнут смертельные шипы и когти.