Однако вместо гиблых отростков меня мягко обняли крепкие мужские руки. Милорд окутал нас обоих своей сверкающей защитой, не давая монстрам пробиться. Я попыталась отдышаться, перевести дух. Недолгая схватка на ближней дистанции вымотала меня до предела.
– Не думала же ты, что я тебя брошу?
Чуть успокоившись, я повернулась к Эйлерту:
– Милорд, нам не выбраться отсюда? Может, нам стоит уйти под землю? Как вы тогда в тоннелях гномов делали?
– Хорошая идея. Вот только здесь земля пропитана тьмой, мне придется приложить немало усилий, чтобы проложить проход. Эх, не заметил я разрыва, хорошо он замаскировался…
– Значит, это все? – спросила я, чувствуя, как подкатывают слезы. За пределами защиты милорда кружили и бесновались тени, постоянно атакуя преграду. – Я не хочу так умирать… Я не хочу умирать, господин! Я не хочу, чтобы вы погибли! – Я очень крепко обняла Эйлерта, отчего он сдавленно выдохнул. Я прижалась к его груди и дала волю слезам. – Последние дни были самыми счастливыми в моей жизни. Я не хочу, чтобы все закончилось вот так… Хотя бы еще месяц или неделю… Почему жизнь так несправедлива? Я хочу есть вкусную еду и спать на удобных кроватях, носить красивые одежды. Я хочу побывать во многих местах, поучаствовать в разных приключениях, как вы, милорд. Посмотреть на магию, научиться давать сдачи, уметь постоять за себя. Я хочу, чтобы вы любили меня и водили по ресторанам, покупали дорогие подарки и делали артефакты. Я так много всего еще хочу испытать…
Неожиданно Эйлерт чуть отстранился и приподнял мой подбородок. Я взглянула в его серьезное лицо через застилавшую глаза пелену слез.
– Игния, запомни это чувство обреченности и страха. В следующий раз, в момент серьезной опасности, когда смерть будет идти рядом, вспомни его. И борись за свою жизнь. Используй любые возможности и хитрости. Ведь твоя жизнь ценна, и за нее надо сражаться. Ты поняла меня?
– Д-да, милорд, – тупо кивнула я.
– Хорошо. И прости за это небольшое представление. Раз уж я взял над тобой шефство, то мне и решать, какие уроки тебе следует преподать. Ты ведь не будешь круглосуточно ходить под моей опекой, Игния.
– Тогда… Как же тени?
– Ну, я ждал, пока Хана с Андриксом уйдут на достаточное расстояние, дабы не тратиться на повторные заклинания. Тебе же никогда не помешает боевая практика в контактной стычке. Так близко от темного разрыва разум легко поддается панике, особенно у представителей темных рас: темных эльфов, дворфов, драколюдов. Поэтому я очень горд, что ты смогла удержать себя в руках во время прямого боя.
– Я не могла подвести милорда.
– Ну, кх-м, будем считать, что твоя зацикленность на мне пошла тебе на пользу. Свой разум также следует закалять, как и тело. Так что в следующий раз тьма, хаос, скверна и прочие враждебные аспекты уже не будут влиять на тебя столь сильно.
– Господин, вы… справитесь с ними?
– Да, – кивнул Эйлерт. – Правильно, что не переоцениваешь мои силы. Всегда найдется кто-то сильнее или искуснее тебя. Я тоже из-за излишней самоуверенности могу нарваться на неприятности. Но в данном случае…
Милорд щелкнул пальцами, и мои глаза ослепила на секунду яркая вспышка. Моргнув, я узрела гигантскую волну пламени, что катилась от нас во все стороны, сжигая всё на своем пути. Тени гибли десятками, не оставляя после себя и пепла. Волна огня завернула даже в боковые проходы, но дальше мне не хватало обзора. Остатки затора, из-за которого мы и спустились сюда, вспыхнули и очень быстро истлели. Туннели заволокло дымом, однако Эйлерт быстро наколдовал мощные порывы ветра, которые выдули тлеющие обломки в сторону стока, где канализация выходила на поверхность. Гари и даже вони я не чувствовала, поскольку внутри защиты господин поддерживал каким-то чудом свежий чистый воздух. Некоторое время я пораженно продолжала стоять, прижавшись к Эйлерту. Наверное, если бы я не держалась за него, то упала бы на пол из-за подкашивающихся ног. Я стала свидетельницей поистине выдающейся магии. Милорд настоящий мастер, вне всяких сомнений. Уверена, что я не скоро забуду катящуюся неодолимую волну всесжигающей огненной стихии. Сокрушающая мощь магии во всей ее красе. Что может быть прекраснее?!
– Как ты?
– Почти в порядке, милорд. Только секунду передохнуть…
– Посмотри, несколько отродий смогло пережить мой удар. По-видимому, это высшие тени. Не хочешь разобраться с ними лично? Я подлечу и заряжу артефакт. Поскольку они полностью искусственные порождения, то кристаллов души за них не получить, но боевой опыт никогда не бывает лишним.
– Да! Я сделаю все, что в моих силах!
После излечения магией жизни усталость ушла, а травмы затянулись. Конечно, я не махала кинжалами с прежней резвостью, но добить покалеченные тени с охранным артефактом труда не составило. Как раз за этим занятием меня и застали вернувшиеся Хана с Андриксом. Они выглядели так, слово узрели сошествие божественного аватара на землю. Хана даже слов подобрать не могла, только повторяла: «Ну дает!», «Вот монстр-то!» Андрикс был более многословен и с удивлением поинтересовался, каким образом мне удалось отбиться. Не получив от меня внятного ответа, не расстроился, и принялся осматривать проход и помогать с уцелевшими тенями.
Почти сразу за завалом в стене обнаружился провал, затянутый мглистой переливающейся пеленой. Светокамень не мог ее просветить. Казалось, будто сама тьма собственной персоной прикрывает вход.
– Целое темное подземелье под городом. Подумать только, – покачал головой Андрикс.
– И как оно здесь появилось, а, магик? – нагло спросила Хангильдэ.
– Подозреваю, что темный артефакт сюда забросили со стороны выхода стока. Тут не так далеко, и при желании это можно сделать. Артефакт оказался достаточно сильным, чтобы вызвать искажения и разрыв реальности, образовав темное подземелье. Канализационные обитатели мигом подпали под влияние Непроглядной. Однако сразу действовать тьма не стала. Окопалась, скрылась с глаз людских. За неимением ресурсов наделала теней. Внутри может быть как один-единственный зал, так и десяток этажей с ловушками, разными мертвяками и прочими темными тварями. Чтобы схлопнуть подземелье, необходимо пройти его полностью и уничтожить центральный артефакт-алтарь. Предлагаю оставить данную задачу более компетентным людям.
– Конечно. Темное подземелье нам точно не по зубам, – согласился Андрикс. – Чудо, что теней удалось одолеть. Пора уходить отсюда. Наша работа выполнена более чем полностью.
– Согласен. Я закрою проем камнем, – сказал Эйлерт. – Продержится недолго, но должно хватить до прибытия Ордена и дружины виконта.
Обратный путь, сдача задания и распределение наград прошло как-то мимо меня. Мы все были изрядно уставшие, поэтому решили отложить празднование успешного похода на завтра. Мне хотелось лишь отмыться от грязи и пота, забраться в мягкую постель и как следует выспаться. Я еще и не подозревала, что уже на следующий день в тавернах начнет гулять история про настоящую фурию битвы, что остановила в одиночку нашествие темных тварей и спасла город. Ну а в компаньоны ей достался непутевый магик, что компенсирует свою слабость едкими комментариями и остротами. Нечто вроде мастера-авантюристки и ее верного оруженосца.
Глава 13
По прибытии одежду тут же отдали слугам в стирку. Осмотр и уход за моим оружием можно было поручить кому-то из воинов, однако главное правило, которому меня научил Леместьен, гласило: лучше тебя самого никто не позаботится о твоем вооружении.
Отношение ко мне в поместье постепенно менялось. Я стала замечать в последние дни, что перестаю для рабов быть «своей». Это были не моментальные перемены, но все реже они делились со мной личными переживаниями, уже не обращались ко мне «Игни». Только «Игния» или даже «госпожа». Я понимала, что, если милорд не отвернется от меня, подобное должно быть закономерно, но все равно было чуточку грустно. Даже Негош, наиболее привилегированный из слуг, со вздохом заметил:
– Настоящей госпожой стала, Игния. Уж и нельзя назвать тебя теперь ни лилушкой, ни серой колючкой. Что за времена настали?
За ужином барин сделал объявление среди присутствующих домашних слуг:
– Итак, по понятным причинам Игния больше не может выполнять обязанности моей помощницы.
– Милорд, я… – хотела было я возразить, но мгновенно поняла: за последние несколько дней я фактически ничем не занималась по дому и в усадьбе, кроме выдачи редких указаний слугам. – Вы как всегда правы, господин.
– Я видел, как Игния усердно работала, поэтому надеюсь, что ее преемник будет стараться не хуже. Игния, кого ты мне рекомендуешь?
– Широль, милорд. Она отлично справится с работой вашей помощницы.
– Мне не нравится, как звучит данная должность. Игния останется моей личной помощницей, Широль же будет заправлять в доме. На западе принято разделять хозяйство между слугами и служанками и существует две должности – мажордом и экономка. В Латернии ведь подобного не принято?
– В больших владениях есть такое разделение, милорд, но у нас не столь много слуг в доме.
– В таком случае, Широль, назначаю тебя экономкой дома Тураннов.
– Благодарю за оказанную честь, господин, – низко склонилась горничная.
– Также мне видится несколько неуместным сосредоточение всего управления в одних руках. Поэтому за рабский поселок будет отвечать свой человек, староста. На данную позицию я назначу смотрителя хранилища. Толковый мужик, как там его?..
– Бугень, эрл.
– Забавное имечко. Он станет старшим слугой, но де-факто обязан будет повиноваться экономке усадьбы. Если у вас возникнут разногласия, споры можем решать я или Игния. Передай ему о назначении, и пусть подойдет для изменения роли ошейника.
– Будет исполнено, милорд, – твердо заверила Широль. – Я вас не подведу.
Ну вот. Надеюсь, что она не будет держать на меня зла и испытывать зависть. Ведь стать главной служанкой в усадьбе очень почетно.