В итоге нам все-таки удалось выбраться из теплой воды, быстро перекусить, свернуть лагерь и двинуться в путь. Мы направились к ближайшей реке, которую почуял барин. У воды должны располагаться людские поселения, так что мы сможем разузнать дорогу. Призвать своего тарантула у Эйлерта не получалось, что говорило о слишком большом расстоянии до усадьбы. Местность была мне незнакома. Чужие деревья, более густая и плотная растительность. Как бы нас в соседнее королевство не забросило!
Мои опасения полностью оправдались, когда мы набрели на первое поселение местных жителей, больше напоминающее форт. По периметру шел высокий деревянный частокол из мощных бревен. Высились смотровые башни, у входа в деревню стояли массивные деревянные ворота, окованные в усиление железными полосами.
– Кто такие? – окрикнули нас на имперском из дозорной вышки.
– Никаких заклинаний, маг! – сразу предупредили с другой башни.
– Эйлерт Туранн и Игния Лаакрис, авантюристы из гильдии «Ловцы удачи». Нас выбросило неподалеку после зачистки темного подземелья. Уважаемые, не подскажете, где мы очутились и как добраться до Шемтена?
– Латерния?! Вы шпионы людишек?!
– Тихо! – прозвучал властный окрик командира. На стене показалось лицо с ярко-желтыми глазами и рожками. Драколюд. – Вы двое – подданные Латернии?
– И что с того? Между Недзагорном и Латернией разве война?
– Война с людьми у нас идет не прекращаясь, лишь затихая на время. Не делайте глупостей, латернийцы. Отложите все артефакты и сдавайтесь!
– Вы там часом не озверели, зверолюды?
– Не нарывайся, маг. Наши чародеи тебя разделают в один миг!
– Меня? Ваша четверка жалких подмастерьев? Да я одним заклинанием разнесу всю вашу деревянную халупу по бревнышку!
– М-милорд… – подала я голос. – Вы можете спровоцировать скандал и начало новой войны с Недзагорном.
– М-да, нехорошо получится. Ладно, зверолюды, живите! В какой стороне граница?
Ответа до нас не донеслось. Похоже, воины форта совещались между собой о чем-то.
– Что ж, раз ваши главные защитные укрепления расположены с северной стороны, скорее всего Латерния именно там. Пойдем, Игния.
– Да, господин.
– Стоять! Немедленно сложите оружие и артефакты! Лучники и маги, огонь!
В нас полетело несколько десятков стрел и четыре заклинания разных стихий. Эйлерт даже не повернулся, выставив сзади мощный магический щит. Все атаки зверолюдов бессильно пропали втуне. Мы двинулись по проселочной дороге в сторону севера. Преследовать нас никто не стал. Из защитников крепости, по крайней мере. Появление зверолюдки Эйлерт почувствовал загодя. Я же ничего не замечала, пока милорд не остановился и не произнес недовольно:
– Долго ты еще собираешься по кустам прятаться?
Из зарослей вышла молодая маленькая зверолюдка волчьего племени, мало похожая внешне на Лайну. Другой окрас шерсти, светло-коричневый, иной вид хвоста и ушей.
– Господин маг, прошу вас, не гневайтесь на меня. Я дочь пахаря, простая жительница, никаких секретов не ведаю, на вкус очень пресная и жилистая…
– По делу давай. Чего тебе надо?
– Да! Мой брат последние месяцы пропадает в какой-то плохой компании. Я думаю, что его втянули в секту. Прошу вас, помогите нам!
– Сколько платишь?
– У меня есть три с половиной серебряных… Это все мои сбережения.
– Ты серьезно считаешь кого-то заинтересовать такой мелочью?
– У нас бедная семья, больше нету. Но вы ведь герои, правда? Вы вершите правосудие и безвозмездно творите благие деяния!
– Ты ошибаешься, волчья дочь. Мы авантюристы, а не герои.
– Тогда… простите, что побеспокоила вас, господин и госпожа, – поникла зверолюдка.
– Мы правильной дорогой идем в Латернию? – спросил эрл.
– Да. Скоро будет перекресток, вам надо свернуть направо. Дальше я не заходила.
– Благодарю за подсказку. Держи! – Эйлерт выудил из сумки монету и бросил девочке.
– Это… это золотой?! – опешила зверолюдка, подобрав желтый кругляш. – Господин маг, господин маг!
– Чего еще?
– У меня есть один золотой, три серебряных и пятнадцать медных монет! Это очень большая сумма! Вы возьметесь за вызволение моего брата из беды?
– Ну ты и наглая пигалица! До тебя не доходит, что раз я расстался с золотым, меня подобные суммы мало интересуют? Я бы мог согласиться на разведку местности, если нам по пути…
– По пути, господин! Их логово к северу, как я слышала. Вам надо свернуть возле рощи трех каштанов влево от дороги! Идти совсем недалеко!
Эйлерт сомневался.
– Милорд, давайте поможем, раз уж нам по пути? – предложила я осторожно.
– Ну хорошо. Как раз по тебе задание и оплата. Ты и занимайся.
– Будет исполнено. Как тебя зовут, волчица?
– Шилеллу.
– Шилеллу, что это за секта? Много у них людей? Кому поклоняются?
– Я не знаю, как много у них зверолюдов… Но брат, когда я последний раз его видела, упоминал Астари Дэмуэрго.
– Павший божок. Наверное, твой братец уже почти стал каким-нибудь оскверненным монстром, – буднично заметил Эйлерт, чуть ли не ковыряясь в носу. – Смирись и забудь. Задание выполнено. Давай оплату, и мы пойдем.
– Н-нет! Я вам не верю!
– Милорд!
– Чего?
– Я думаю, нам следует лично удостовериться, прежде чем выносить окончательное суждение.
– Твое задание, ты и принимай решения.
– Слушаюсь. Шилеллу, дойдешь с нами до перекрестка и там подождешь. Я посмотрю, чем можно помочь твоему брату. Согласна?
– Да! Спасибо вам большое, госпожа!
По пути я выспросила некоторые подробности, вроде внешности и имени ее брата. Через некоторое время мы с милордом оставили зверолюдку возле развилки, а сами двинулись дальше.
– Эта история дурно пахнет.
– Почему вы так считаете, господин? Думаете, она заманивает нас в ловушку?
– Не исключено. Но я склонен верить ее словам. Однако тогда возникает иной вопрос – почему она обратилась к незнакомым проходимцам-людям, которых в здешних местах не особо любят, вместо своих стражей?
– Зверолюды ей не поверили? Возможно, брат Шилеллу смог придумать правдоподобную легенду насчет своего отсутствия?
– Может и так, – пожал плечами Эйлерт. – В любом случае скоро узнаем. Кстати, она идет за нами на расстоянии.
– Вот дура!
– Согласен. Зверолюдам, как и человеческим особям, зачастую свойственны глупые и нелогичные поступки. Пусть идет, бездна с ней!
Через полчаса пешего хода мы достигли крохотной рощицы, состоящей всего из трех раскидистых каштанов. Затем повернули налево, через протоптанную тропинку. Лес здесь был дремучим. Кусты и растения переплетались, образовывая непролазную стену по краям от узкой дорожки. Я осторожно кралась первой, думая про себя, как же это нелепо выглядит со стороны. Разведчик из меня был не ахти. Впереди высился холм, поросший густой травой. Что странно, деревья на нем не росли.
– Кто такие?! – раздался громкий вопрос. – Стоять!
О демоны! Меня заметили первой. Может, я напоролась на какую-то сигнальную ловушку, которую обычным глазом не заметить? По типу тех, что выставляет ночью милорд. Я оглянулась на Эйлерта, но маг заложил руки за спину и сделал вид, будто оказался здесь случайно.
– «Ловцы удачи», авантюристы, – представилась я. Как мне было известно, гильдия имела отделения как в соседнем Недзагорне, так и в Калседжо на западе от Латернии. – Мы получили задание на осмотр подозрительного места.
– Проваливайте! Не то так накостыляем, что… костей не соберете! – как-то неумело пригрозил говоривший.
– Кто вы такие?
– Королевская стража! Дальше идет закрытая зона! Убирайтесь немедленно!
– Мы поняли.
Я отступила обратно по тропе, Эйлерт последовал за мной.
– Они нас не слышат, милорд?
– Не должны. Что собираешься делать?
– Простите, я не знаю. У меня нет навыков проникновения или подсматривания.
– Я наложу на тебя скрыт и незаметно проведу через сигнальный контур. Скрыт неидеален, в большей степени защищает от магического взора, визуально скрывает частично. Некоторые расы и сильные маги имеют к нему сопротивляемость или иммунитет. Поэтому сильно не подставляйся. Зачарованные стрелы оставь мне, они будут сильно фонить. Действуй на свое усмотрение. Если попадешься, активируй охранный артефакт, я замечу.
– Поняла, милорд. Я готова.
Я почувствовала прикосновение магии Эйлерта. Прохладное и резкое. Зрение вдруг ухудшилось и сузилось, пространство перед глазами слегка поплыло. Вдаль смотреть было непросто. Звуки также оказались немного приглушенными. По-видимому, скрыт действовал и на чувства того, к кому применяют заклинание.
– О! – воскликнул эрл, отвлекшись. – Они к нам идут сами. По-видимому, желают устранить лишних свидетелей. Игния, спрячься в зарослях и напади на них сзади, если они выкажут агрессию. Я побуду в роли наживки и отвлеку их внимание. Давай!
Эйлерт махнул рукой и неспешным шагом двинулся обратно по тропе. Я быстро затерялась в кустах рядом, следуя плану господина. Хоть он и не уточнял подробности, мне показалось правильным и гуманным использовать парализующие болты. Через полминуты по дорожке пронеслось пятеро зверолюдов в красной броне и один зверолюд в высоком закрытом черном плаще. Все пешим ходом. Из-за ухудшившегося зрения подробности было разглядеть сложно. Я выждала несколько секунд и выпрыгнула из зарослей.
Вскоре они нагнали Эйлерта и не мешкая атаковали. Милорд окутался мерцающим щитом, через который стражники в красном не могли проникнуть. Я всадила болт в одного из зверолюдов. Снаряд успешно пробил поножи сзади в районе правой икры, цель задергалась и упала на землю. Его товарищи то ли не заметили моей атаки, то ли посчитали проделками чародея, но отвлекаться на мои поиски не стали. Я методично перезаряжала арбалет и точными выстрелами лишала нападавших сознания. Последний неприятель, маг в черном плаще, понял, что дело неладно, и решил отступить. Ему так и не удалось пробить защиту милорда. Подозреваю, что сам Эйлерт стоял там со спокойным скучающим видом, просто ожидая, пока я закончу, чем также вызвал подозрения у неприятеля. Я успела выстрелить в мага лишь раз, однако болт отрикошетил от засветившейся охранной защиты. Уйти «черному плащу» не удалось, поскольку милорд все-таки послал в его сторону ветвистую молнию, которая преодолела барьер. Последняя тушка зверолюда, немного дымящаяся из-за настигшего заклинания, упала в колючие кусты рядом с тропой.