В моей родной культуре Из и Того занимают большое значение. Считается, что красные луны были ранее божествами, мужем и женой, что дали жизнь расе темных эльфов. Даже название Кензо’тэллунэ означает «подлунный народ». Я вполне могла допустить, что иногда некоторые боги спускаются в мир людей и их союзы приносят начало новым расам и народам. Как гласит легенда, покровители темных эльфов пали от набирающего силу объединившегося Двенадцатирукого Пантеона. Вот только я сомневаюсь, что в результате битвы богов они превратились в красные спутники. Думаю, здесь больше народный вымысел постарался. С тех пор кензо так и не приняли новой единой религии. Пантеон не прижился, как и Локтар Единый. У темных эльфов существует культ Танатлос, темной богини, но официально он находится под запретом. В остальных странах Танатлос считают Павшей богиней, а ее влияние – скверной.
К вящему огорчению Шоллы, провести ритуал ей не дали. Чародейка только к полуночи успела завершить тредецимограмму, как Эйлерт и Лавелио безо всяких видимых причин синхронно повернули головы и уставились куда-то в стену. Шолла запоздало обратила на них внимание и также всмотрелась. Очевидно, они использовали магическое зрение и разглядывали нечто недоступное обычному глазу.
– Похоже, ритуал отменяется. Кто-то донес о нем, и паршивцы решили действовать не дожидаясь, – выдал Лавелио. – Ну что за напасть? Я ведь пару лет назад лично инспектировал Лазурные острова!
– Кто там, учитель?
– Разве мы с тобой недостаточно тренировали чувствительность к силе?
– Недостаточно! Вы только по кабакам и…
– Сосредоточься. На что больше похоже?
– Возможно, демоническая энергия?
– Совершенно верно, о свет очей моих! Ну что ж, кто-нибудь из дружинников пусть сообщит высочествам, а мы пойдем посмотрим, кто это вздумал тут баловаться призывами к Инферно. Заньетта, попрошу вас остаться в без-опасном месте. Надеюсь на ваше благоразумие, ваше высочество.
– Поняла, – кивнула принцесса, уловив серьезность в словах архимага. – Колючка, ты тоже пойдешь сражаться?
– Если милорд пожелает.
– Не думаю, что это хорошая идея, – поморщился Эйлерт.
– Отчего так? Если у вас мало опыта с демоническими отродьями, эрл, самое время наверстывать упущенное! Я вас прикрою, не беспокойтесь, – самоуверенно заявил Лавелио.
– Мне уже можно называть вас трусом, верно? Ничего личного, простая констатация факта, – независимо процедила Заньетта. – Будь у меня золотая или серебряная звезда, я бы не отсиживалась за спинами!
Милорд скривился еще больше, будто съев кислый лимон:
– Хорошо. Я приму участие в зачистке, раз вы настаиваете. Идем, необходимо разобраться с демонопоклонниками как можно скорее. Игния, ты еще не успела ознакомиться с томом инфернологии?
– Нет, милорд.
– Тогда объясню вкратце. Если тьма в основном завязана на темных артефактах-предметах, то демонам требуются люди для совершения призыва. Обычный человек может призвать лишь низших, а вот одаренный способен открыть путь сюда высшим демонам.
Мы вышли на улицу и двинулись по дороге в глубь острова. Не знаю, что находилось в этой стороне. Возможно, какие-нибудь хозяйственные постройки или рабские бараки. А может, и казармы для матросов. Впереди шествовали Лавелио с Шоллой, а на самом переднем крае оказались дружинники во главе с сотником Зэстоффом, мы же чуть отстали. Навстречу нам попадались убегающие в ужасе люди, в основном рабы.
– К низшим причисляют чертей и бесов. Черти – тупые и слабые твари, представляют угрозу для крестьянина с вилами, но обученный воин легко справится. Выполняют роль мяса, любимая стратегия – задавить числом. Некоторые вооружены грубыми дубинами или трофейным оружием. Бесы подкованы в огненной стихии и атакуют магией с дальнего расстояния. Продвинутые демоны представлены различными звероподобными монстрами. У некоторых видов есть свои названия. Например, тавры – быкоглавые демоны. Также могут встретиться львы, волки, змеи и саламандры, бронированные рогоносцы, огненные и пепельные элементали. Считается, что демоны не состоят в родстве со зверями нашего мира – их так называют, потому что они имеют некоторые схожие черты. Формы и размеры срединных существ могут варьироваться. Демоны могут чем-то напоминать человека, ходить на задних лапах, а могут быть гораздо выше человеческого роста и иметь совершенно чуждый облик. Зачастую обладают частичным иммунитетом к магии. Сильные и грозные противники. Используй против них усиленные болты. И наконец, высшие демоны. На самом деле иерархия в Инферно намного сложнее, но не буду забивать тебе голову лишней информацией. Архидемоны имеют уникальный вид, легко отличимый от других. Они являются самыми сильными бойцами Инферно. Иногда архидемоны командуют вторжением, а иногда их используют в качестве прорывных боевых единиц. Подход к ним индивидуален. Про четверку повелителей Инферно ты наверняка слышала, не буду углубляться. Скажу лишь, что их воинства различаются по составу и опытный борец с демонами сразу поймет, к какому виду они принадлежат. Мы уже подходим к призывному кругу. Полагаю, призыватель успел принести в жертву два-три десятка людей. Жертвоприношение – самый простой и доступный способ быстро добыть большое количество энергии, необходимое для открытия портала в иное измерение.
Перед нами предстал небольшой поселок из простых приземистых строений с тростниковыми крышами. По-видимому, здесь проживала прислуга острова. Передовой отряд дружины, в котором также затесалась местная охрана и часть флотских, схлестнулся с уродливыми созданиями, напоминающими грязных свиней, которые расхаживали на задних копытах, размахивали простыми мечами или палками и отчаянно визжали.
– Скорее всего, успели местный арсенал обнести, – дополнил милорд. – Учитывая, что смерти черти не боятся, такой берсерк с клинком может представлять опасность для солдат.
Чертей издали поддерживали бесы, мелкие безволосые демоны с красноватой полупрозрачной кожей, через которую просвечивали внутренние органы. Они имели кожистые крылья и умели летать, поэтому достать их в ближнем бою было непросто. По бесам работали в основном лучники. Лавелио с Шоллой успешно сражались с группой гигантских монстров, каждый из которых был около десяти шагов в высоту. Они имели непропорционально большой торс, руки и рогатую голову, которая напоминала бычью, и маленькие ноги с копытами. В основном они использовали огромные бревна, либо большую дубину с привязанным тяжелым валуном, сдержать удар которых мог далеко не каждый воитель. Сверху пикировали летающие демоны, отчасти похожие на стервятников-переростков. Помимо них на поле боя буйствовали несколько сгустков адского пламени, в которых угадывался силуэт с руками и ногами. Архимаг атаковал их мощными водными заклятиями, вышибая одного за другим. Шолла крутанула посохом, и земля ушла из-под ног тавров, опрокидывая их. Дружинники мгновенно воспользовались заминкой и успели «нашинковать» нескольких быкоглавов, пока они не опомнились.
– Мне атаковать, милорд? – спросила я, потому что Эйлерт медлил.
– Да, – кивнул тот нехотя.
Я всадила огненный болт в одного из тавров, но после страшного взрыва монстр остался в живых, хоть его и ранило. Заодно снесло нескольких чертей, что путались у него под ногами.
– Заряди ледяные стрелы. Инферно – измерение адского жара, пепла, вулканов и лавовых озер. Навредить огнем демонам трудно.
– Поняла!
Глава 24
Я перезарядила арбалет, и вместе со мной в сражение включился Эйлерт. Каким-то слитным воздушным порывом он за один раз срубил головы всем таврам, что стояли на ногах. Поскольку их рост намного превосходил человеческий, барин не боялся задеть своих. Затем он мгновенно переключился на элементалей, помогая Лавелио мощными водными заклятиями. Хотя архимаг уже заканчивал с последними. Наших воинов пало немало. Думаю, что без архимага с ученицей у них не было бы шансов выстоять против армии демонов. Эйлерт выпустил красивое заклятие в виде утолщенного копья, будто сотканного из тьмы и воды. Вроде бы оно выглядело не столь эффектно, как та же волна пламени в катакомбах Шемтена, но мне показалось, будто оно таит в себе намного бо́льшую силу. Вдруг из хижины, в которую целил милорд, в небо ударил красный столб света, в котором и завязло заклинание. Дружинники попятились. Эйлерт грязно выругался.
– Ч-что это?! – спросила я, испуганная грозной демонической аурой.
– Не успел, хаос тебя задери! Высшие демоны могут временно даровать силы призывателю. Это прямой канал на план Инферно. Пока он открыт, призыватель получает почти полный иммунитет к любым атакам.
– ДА!!! ВЕЛИКИЙ ОТКЛИКНУЛСЯ НА МОЙ ЗОВ!!! – прогрохотал над полем боя мощный бас. – ВЫ ПОЛУЧИТЕ ПО ЗАСЛУГАМ, ЖАЛКИЕ НАСЕКОМЫЕ. ГРАФСКИЕ ВЫКОРМЫШИ, АРХИМАГИ-ХРЕНАГИ, ВСЕ ПАДУТ ПРЕД МОЩЬЮ МОЕГО ПОВЕЛИТЕЛЯ, ВЕЛИКОГО ВААЛША!
Хижина буквально разлетелась в щепки, а из нее поднялось монументальное существо, в высоту шагов двадцать, почти не напоминающее человека. Разросшаяся коричневая туша ощетинилась уродливыми наростами и кинжальными иглами. Длиннющие руки достигали земли, а вместо ног был толстый хвост. Его глаза горели ярким красным пламенем, изо рта капала зеленая слюна, а черные клыки кривились в демонический ухмылке.
– Сейчас по силе он не уступает архидемону. Самое поганое, что канал в Инферно подпитывает его и помогает восстанавливать повреждения. Так что любые наши потуги бессмысленны. Но долго поддерживать его с той стороны не выйдет – слишком много сил уйдет. Нам надо продержаться.
Откуда-то со стороны на нас вывалилась новая порция демонов, почти не уступающая предыдущей. Черти, бесы, элементали, стервятники и тавры нестройной толпой вломились в ряды дружинников, хоть часть их и выкосили на подходе магией. Архидемон неожиданно исторг из своего нутра большой мерзопакостный зеленый сгусток и выплюнул в сторону защитников. Кто-то из магов успел поставить барьер, однако едкая слизь с ходу проела магический щит и разлетелась на