Несмотря на неуверенность и небольшую толику страха, витавшие в моей душе, ответ мог быть лишь один. Я не знала, как принято вести себя в такой ситуации. Поэтому я встала на одно колено и склонила голову:
– Ваше магичество, сир Туранн, смиренно прошу вас принять меня, Игнию Лаакрис, в личные ученицы. Обещаю приложить все силы для постижения магических наук!
– Отлично. Устный договор скреплен, пусть боги свидетельствуют.
Сзади нас неожиданно окликнул звучный голос графа Гольштрена:
– Эрл, вы никак принимаете рыцарскую присягу?
– Не угадали, граф. Ученическую.
– Поздравляю, Колючка! Тебе попался достойный мастер. Сир Туранн, мы приняли решение сбросить камень с обрыва, вместо того чтобы точить через него проход. Слишком уж он набит каменной маной.
– Да, так будет быстрее и проще. От нас помощь нужна?
– Земляки обработают склон, чтобы камень покатился в пропасть. Я отведу войска назад. Сможете убрать уступ под камнем?
– Сделаю, ваше превосходительство.
– Хорошо. Всем немедленно отступить к безопасной зоне! – рявкнул Гольштрен.
Войско быстро последовало указанию главнокомандующего. Через несколько минут в воздух взвился яркий огненный шар, который разорвался снопом оранжевых искр. Милорд приподнял нас с тарантулом в воздух на достаточное расстояние, после чего убрал преграду на пути остановившегося каменного снаряда. Шар с треском и грохотом быстро набрал скорость и вскоре скрылся в обрыве, прокатившись по специально созданной канаве. Еще несколько секунд до нас доносился грохот от отскакивающегося от склона куска скалы. Надеюсь, что он докатится до гномьей заставы. Жадные и злобные недоросли!
Дальнейшее преодоление перевала и спуск с горы нам удалось закончить к ночи. Во время перехода мы попали в снежную лавину, однако маги вместе с милордом смогли поставить надежную защиту, чем уберегли немало народу. Всего в ходе пути через перевал мы потеряли около трехсот человек, включая одного медного мага и нескольких рыцарей. Цифра кажется огромной, но по меркам воинства не столь значительная. А если учесть, что предыдущие попытки обойти гномьи проходы оканчивались настоящими катастрофами, то всё было и вовсе замечательно.
В Калседжо, как и в Латернии, стояло начало лета, настоящая жара, что очень резко контрастировало с заснеженными горными вершинами гномов. Граф Гольштрен смог захватить дозорные пограничные вышки, но о нашем приближении неприятелю и так наверняка известно. Вой-ско встало на отдых. В нашем комфортабельном шатре у меня наконец появилась возможность поговорить об интересующих вопросах:
– Милорд, дозвольте спросить, разве есть способ стать магом? Я никогда не слышала о подобном, только в сказках.
– На то существует несколько путей, о которых простолюдинам мало что известно. Все они в большинстве своем очень затратные, так что маги не распространяются о них кому попало. Только самые обеспеченные и наделенные властью люди могу позволить себе «вознесение», – начал просвещать Эйлерт, лениво грызя виноград, хранившийся в его пространственном мешке. – «Вознесение» – очень опасный ритуал. Сам я участвовал в пяти таких. В двух являлся главным, в остальных помощником. Из пяти человек вознестись смогли лишь трое, два претендента погибли, не выдержав нагрузки.
– Я готова, милорд!
Эрл отложил виноградину и заявил, приподняв брови:
– Ты слушаешь, о чем я говорю? Трое из пяти! На самом деле выживаемость в среднем всего около трети. Многое зависит от проводящего ритуал, конечно.
– Я готова рискнуть! – ответила я твердо.
– Да подожди ты! Я еще не рассказал про второй способ. Он полностью безопасный, но потребует длительного времени. Все очень просто. Для становления магом неодаренному требуется близость с практикующим магом.
– Близость, милорд? Какого рода?
– Просто близкое нахождение, в одной комнате, физическая связь: объятия, поцелуи, секс.
– Секс?
– Именно. Весьма действенный способ. Аура одаренного входит в контакт с аурой партнера и понемногу разрабатывает ее. Недаром многие барышни, которым известна данная особенность, не прочь возлечь с умелым магом. Даже состоявшиеся дамы-маги могут получить пусть и малозначимый, но все же толчок к развитию своих сил. Поэтому ученицы часто спят со своими учителями, а ученики стремятся попасть к наставникам женского пола. Тут уж от личных пристрастий зависит.
– Тогда… второй способ лучше?
Я прилегла вплотную к милорду, закинув ногу и начав мягко поглаживать рукой его грудь. Эйлерт посмотрел на меня с немым укором.
– Одна ночь ничего не принесет, ученица. Для того чтобы обрести дар, необходимо спать с магом на протяжении десятков лет. А тебе с твоим полным отсутствием дара так и полувека может не хватить. Но есть и хорошая новость. Чем больше разница в силе, тем быстрее происходят изменения. А наша с тобой разница в магической силе более чем значительна, плюс мы больше года состоим в интимных отношениях.
– Так значит, я уже давно на пути становления магом? – Я возбужденно приподнялась на локтях. – Почему вы мне раньше не сказали?!
– И что бы ты предприняла, если бы я сказал?
– Я бы старалась намного чаще ублажать вас, конечно! – живо ответила я.
– Эм-м, меня немного пугает твой энтузиазм… Да подожди ты лезть в мои штаны! Такими темпами для достижения минимальной планки одаренного тебе все равно придется лет пять спать со мной.
– Ничего. Я ждала двадцать шесть лет, подожду еще немного.
– Да стой, кому сказал!
К моему неудовольствию, Эйлерт вырвался из хватки, поднялся на ноги и на всякий случай отсел в противоположную часть шатра. Блин, магия была так близко…
– Я уже говорил раньше, но мне кажется, твоя страсть к магии ненормальна.
– Мне кажется, это более вменяемое желание, нежели любовь к платкам высокородных.
– Ого. Ты даже язвить начала в моем присутствии. Видимо, повышение статуса до личной ученицы сказалось на тебе благотворно.
– Простите, милорд, – произнесла я неискренне. – Но, может, вы сядете поближе ко мне?
Эйлерт со вздохом закатил глаза:
– Фанатичка. Магофилка! Что, теперь, когда ты узнала о способе стать одаренной, готова запрыгнуть в постель к первому встречному магику?
– Как можно, господин! Я только ваша ученица!
– Мне кажется, ты несколько превратно толкуешь сей статус. Ну да боги с ним. Я хотел сказать, что за последний год ты вполне приблизилась к минимально требуемому уровню, на котором можно проводить «вознесение». Для него тоже ведь требуется толика дара, который есть у каждого разумного. Ранее твоя магическая сила была аномально низка, сейчас же сравнялась с вполне сильным обывателем.
– Я согласна!
– Ты дашь мне договорить или нет?
– Простите, учитель.
– Существуют разные способы повышения шансов на выживание испытуемого. В общем, исходя из моей силы, опыта и навыков, я даю примерно семидесятипроцентную гарантию, что ты успешно пройдешь ритуал «вознесения». Подготовка займет у нас до пары месяцев, я полагаю. Итак, как твой учитель магии, я предлагаю два варианта: пять лет медленного, но безопасного развития или же два месяца на подготовку рискованного ритуала «вознесения». Что ты выберешь? Это важное решение, подумай, как следует.
– Я выбираю «вознесение», милорд.
– Я, кажется, просил тебя подумать, – кисло сказал Туранн.
– Я подумала, учитель. Никто не даст гарантии, что за пять лет я вам не наскучу, поэтому остается ритуал. Что же до риска, то я готова!
– Ну хорошо, воля твоя, – сдался господин и вернулся на ложе.
– Когда мы сможем приступить?
– После войны.
– Демонова война! Приспичило же его величеству развязывать конфликт!
– Угумм, – вставил Эйлерт, жуя виноград.
– Но вариант с близостью ведь все равно принесет пользу, правда, учитель? – произнесла я хищным тоном. Эйлерт не донес ягоду ко рту и повернулся в мою сторону с опаской:
– По сравнению с «вознесением» польза незначительна… но да, она есть.
– Тогда, как мой наставник, вы обязаны помочь своей ученице с развитием!
Утром последующего дня войско двинулось в дальнейший путь. Честно говоря, меня не сильно интересовала стратегия и тактика ведения боевых действий. Я была уверена, что милорд сможет нас защитить, к остальным же рыцарям и ополченцам никаких светлых чувств не испытывала. Темные эльфы даже через все эти годы оставались мне более родными, чем люди. Граф Гольштрен вел войска в сторону Келиньезэ – второго по величине города Калседжо после столицы. Именно там находились дипломатические районы, жилища послов и иностранных купцов. Посол Латернии был убит в Келиньезэ, и официальные власти Калседжо подозреваются в причастности к данным событиям. Всё могло бы сложиться иначе, если бы Латернии не отказали в проведении независимого расследования.
Келиньезэ находится на юго-западе от перевала Карточных гор, по которому мы перебирались. Так что мы двигались вдоль гномьего хребта – в здешних местах часто встречались высокие холмы и глубокие овраги, как продолжение горной гряды. Периодически разведотряды вступали в стычки с войсками Калседжо, несколько раз натыкались на засады, но мы с милордом путешествовали ближе к центру построения и в боях не отметились. Слишком незначительные силы сталкивались друг с другом. Разумеется, провести такое медленное и многолюдное вой-ско незаметно – та еще задачка. Милорд по просьбе графа Гольштрена вместе с другими сведущими магами ставил магический скрыт от ясновидцев и дозорных, но полностью спрятать колонну от вражеской разведки им было не по силам.
Сир Туранн не раз участвовал в допросе пленных, которых притаскивала разведка, да и сам частенько отлучался от основного строя, дабы исследовать окрестности.
И в один из солнечных дней до нас дошла информация о богатой плантации какао-бобов к западу от нашего маршрута. Эйлерт сразу загорелся, естественно, и быстро отпросился у графа на сутки. Я же, только узнав, моментально навязалась следом. В результате нас ждало длительное путешествие верхом на мохнатой спине Шуни. За несколько часов мы преодолели расстояние, которое латернийский военный обоз проходит обычно за неделю. Встречались нам по пути и заставы Калседжо, однако милорд не сбавлял хода, оставляя после себя выбитые ворота и дымящиеся развалины вышек. Лишь один раз приостановился, дабы разобраться с настырным магом-воздушником, который смог развить скорость достаточную, чтобы преследовать песчаного тарантула. Милорд перебросился с ним парой заклинаний, после чего противник спикировал куда-то в лесную зону.