Милорд Эйлерт вызвался отправиться на переговоры с подгорным народом, я интереса ради увязалась следом.
– Разве в прошлый раз из-за тебя нам не отказали в проходе?
– Среди жителей Пиковой горы я известен лучше. В любом случае им наверняка известно о том, что я в вой-ске, так какой смысл скрываться?
– Я понял. В таком случае будем давить?
– Будем, – улыбнулся Эйлерт.
– Демоны, я рад, что ты принял участие в походе! – хохотнул граф и хлопнул милорда по плечу. – Покажем коротышкам, кто здесь хозяин.
Переговоры о проходе с ходу пошли не по запланированному гномами сценарию. Они явно пытались затянуть встречу, дабы нас зажала армия Калседжо, а значит, мы стали бы более сговорчивыми и щедрыми. Не вышло. Эйлерт распространил вокруг свою убийственную ауру и прямым текстом напомнил про «ужас глубин». Сказал, что в любое время он может повторить свой поход к центру сокровищницы. По древнему соглашению между Латернией и гномами, последние обязаны обеспечивать безопасный проход нашим гражданам по разумным ценам. Так что гномам не стоило завышать расценки и наживаться на несчастьях других. Также Эйлерт заявил, что решение должно быть принято незамедлительно. Обстановка накалилась и грозила перерасти в конфликт. Однако гномы Пиковой горы смогли сдержаться и разрешили нам проходить по стандартным ценам.
Последние обозы как раз заезжали в тоннель, когда сзади показался основной кулак воинства Калседжо. Прикрывающие тылы маги, в числе которых были и мы с учителем, быстро проредили передние ряды мощными атаками, после чего скрылись в полутемном зеве гномьего прохода. Каменная толща с помощью магии сомкнулась за нами, отрезая от преследователей. С Калседжо, коли они собираются нас преследовать, гномы Пиковой горы наверняка стребуют солидную плату. В их составе ведь нет «ужаса глубин».
В дальнейшем армия Латернии встала лагерем близ Тэмвона – западного города южного графства. Во-первых, мы ждали, не рискнут ли войска Калседжо нанести нам ответный визит, во-вторых, делили награбленное согласно внесенному вкладу, в-третьих, отмечали столь блистательный и успешный поход. Весь город стоял на ушах. Вино, пиво и гномья настойка лились рекой. Нам с учителем достался весьма солидный куш из кристаллита и других захваченных ценностей. Я глубоко не вникала, оставив добро на попечении милорда.
Спустя два с половиной месяца мы наконец вернулись домой в поместье Тураннов. К счастью, никаких значительных происшествий в усадьбе за это время не случилось. Еще неделю длились гуляния среди местных владетелей. Ко многим эрлам по соседству тоже вернулись посланные отряды, пусть и не целиком, зато с прибылью. Мы разъезжали по банкетам и устраивали их сами. Сомнительное удовольствие, честно говоря. Ведь теперь мне приходилось выступать в роли спутницы высокородного. А значит, носить пышные и неудобные платья с корсетом, быть в центре внимания, пытаться поддерживать беседы.
Единственной приятной вестью для меня было то, что наконец-то милорд избавился от своей репутации неумелого мага. В походе он прославился знатно, только полный дурак не обратил бы внимание на его вклад в победу над Проводником хаоса, спасение на перевале, участие в налете на шахту и шантаж с угрозами от самих гномов. Последнее виделось народу самым невероятным. Обо мне тоже многие говорили, но все-таки главной звездой оставался Эйлерт Туранн. О нем судачили как о готовом золотом маге. Наконец дурацкие слухи о наших отношениях подошли к концу. Мы больше не богатенький эрл и прославленная наемница-аватюристка, а… скажем, равные по статусу и боевым заслугам воительница и маг, сведенные вместе жаждой наживы, приключений… и любовью. Да-да, последнее меня также удивило, но все же мой статус бывшей рабыни был мало известен в народе. Вот барды и наловчились петь романтические песни про нашу свободную пару, вечно попадающую в опасные передряги.
– Итак, я вообще-то не ценитель рабского труда, – произнес милорд перед собравшимися жителями поместья. – Несмотря на мой статус эрла. Вы пятеро – мои военные трофеи, – обратился Эйлерт к захваченным в крепости. – Наверняка вы уже слышали про наши порядки и самовыкуп рабов. К вам у меня условия еще проще: вы помогаете мне построить и наладить производство какао-бобов и шоколада, обучаете заместителей, после чего свободны. Чем быстрее справитесь, тем быстрее с вас снимут ошейник. Именно здесь, в поле за особняком я планирую разбить плантации и построить оранжереи, – обвел рукой живописный луг хозяин. – В этом сезоне ростки вряд ли приживутся. Начнете со следующего. А пока займитесь строительством оранжерей. Не скупитесь, общий план я набросаю, а вы займетесь деталями. Ацлая!
– Да, милорд? – вежливо склонилась эльфийка-распорядительница.
– Будешь отвечать за финансы. Я оставлю достаточно золота, чтобы целый дворец отгрохать. Следи, чтобы их тратили с умом, но не экономили. Понятно?
– Да, хозяин!
– Не забудьте про коммуникации для артефактной сети в оранжереях. По возвращении я займусь их подключением и настройкой.
– Учитель, но ведь про все траты говорится в завещании, – заметила я. – Неужели мы сможем быстро покрыть расходы продажей шоколада?
– Нет, госпожа, – пояснил один из пленных. – В ближайший год даже с магией природы ожидать результата не стоит. Культура очень привередливая и неохотно впитывает магию.
– Завещание Авеля – мои проблемы, – ответил эрл. – Общая задача ясна? Привлекайте строителей и других специалистов, не скупитесь. Мы с Колючкой отлучимся на некоторый срок из поместья для личных дел. Ты еще не передумала?
– Нет, учитель!
– Хорошо. Тогда я пока займусь телепортационной комнатой. Давно ее надо было сделать. Какой уважаемый маг и без телепортационного уголка? Широль, подготовь небольшое помещение минимум два метра диаметром в подвале.
– Слушаюсь, господин, – кивнула экономка.
– Бугень, найдутся незанятые рабы на строительство плантаций?
– Найдутся, ваша милость, – произнес мужчина, отвечающий за порядок в рабском поселке. – Десятка два можно выделить. До пяти-семи десятков, когда сезон окончится.
– Так мало? Неужели новые угодья отнимают столько сил?
– Земля новая, неосвоенная. Много сил на нее уходит, хозяин, – Бугень смиренно склонился.
– Ладно, купите еще рабов, пару десятков.
– Сир, осмелюсь вам напомнить, что вместе с новоприбывшими численность ваших личных слуг перевалит за две сотни душ, – заметила Ацлая.
Эйлерт поморщился и замолчал на какое-то время.
– Ладно, рано или поздно это случилось бы. Заедем в столицу, дам чертову присягу и закончим на этом.
– Учитель, старшие эрлы нашего достатка обязаны выставить в случае военного созыва не менее десятерых воинов и одного серебряного мага, либо пятерых воинов и двух серебряных магов. Поскольку мы участвовали в вой-не с Калседжо, то как минимум год Тураннам будут действовать послабления, – напомнила я положения латернийских законов.
– Купите пятерых воинов и одного мага, – распорядился Эйлерт. – Ацлая, займись. Если затея с шоколадом увенчается успехом, военные силы нам понадобятся.
– Будет исполнено, милорд.
– Игния!
– Да, учитель!
– Продолжай заниматься по намеченному плану.
– Да!
Поместье продолжило бурлить, несмотря на то, что банкеты и празднования закончились. Учитель уединялся в комнате зачарований для работы над защитными амулетами для новых воителей, затем перешел в подвал, где занимался расчетами и выжиганием телепортационной диаграммы. Я лишь изредка его навещала, проводя большую часть времени за книгами. Это были учебники по основам магии, а также личные записи Эйлерта о проведенных ритуалах «вознесения». Два случая привели к гибели испытуемых, которые умерли в страшных мучениях. Однако отступать я не собиралась. Пять лет – слишком долгий срок.
Мама быстро освоилась в поместье, взяв на себя временно роль воительницы поместья. Мне удалось взять у нее несколько уроков фехтования, хотя график обучения был слишком плотный.
Из трактатов учителя, информацию из которых разглашать запрещалось, я узнала подробности ритуала. Для «вознесения» необходимо было собрать определенное количество редких и дорогих ингредиентов. Часть у милорда уже имелась: волчья трава, кора призрачного дуба, драгоценные камни и кристаллит высокого качества. Еще часть составляющих можно было найти в алхимических или кузнечных лавках.
Самый главный ингредиент – кристалл души высшего ранга, который я обязана была добыть самолично. Черт, я ведь даже средних ни разу не получала. А тут сразу высший. Пускай я стала сильней, да и снаряжение улучшилось, не уверена, смогу ли я справиться один на один с элитным кровожадным монстром. Записи учителя носили разрозненный характер, он собирал сведения и от своих наставников – других магов, проводивших ритуал. Выходило, что лучше всего подходят монстры из «диких земель». И чем земли обитания были ближе к месту рождения испытуемого, тем лучше. Объяснялось это тем, что сходный магический фон помогает успешнее усваивать душу монстра. Один из возможных вариантов, которые мне пришли на ум – это Кровавый лес, что лежит на границе Латернии и Кензо’тэллунэ, но были и более близкие дикие земли к месту, где я выросла.
– Плато Невзгод… – прошептала я, уставившись в одну точку.
Поистине страшная область, ставшая местом действия многих страшных историй и жутких легенд подлунного народа. В тех же местах обитали подземные эльфы, с которыми темные никогда не ладили. Отлично. Всего-то и требовалось, что отправиться в самую зловещую точку родного королевства и сразить там самого ужасного монстра. Впрочем, за заветную мечту всегда приходится сражаться.
Спустя три недели после нашего возвращения в поместье все неотложные дела были завершены, и мы стали собираться в путь. Учитель, я, Кансия и Гастен. Воина мы взяли скорее в качестве помощника. Ну и один любопытный нос, принадлежащий Лайне, смог разнюхать весьма любопытные сведения. Похоже, маме приглянулся наш вояка. Если подумать, то чем-то Гастен напоминал моего родного отца, каким я его помнила, только он был постарше и более умелый в обращении с оружием. Пока что Кансия сомневалась, куда ей податься: в родной Кензо’тэллунэ, в Калседжо, где она прожила многие годы, или остаться в незнакомой Латернии. Со временем можно определиться. Я не собиралась ее уговаривать остаться в поместье Тураннов, пусть сама принимает решение.