Поэтому, как только я слегка освоила огненный шар, учитель заставил меня тренироваться с другими базовыми стихиями: воздухом, водой и землей. Вода мне давалась хуже всего. Жутко хотелось вернуться к любимому огню, ставшему за месяцы таким родным и знакомым, однако я не смела ослушаться Эйлерта. Глупо пренебрегать советами одного из лучших чародеев королевства.
Помимо тренировок и будней поместья Тураннов мне приходилось нередко сопровождать эрла на различных приемах и балах. Разумеется, после новостей о новом ранге учителя стали радушно приглашать в самые элитные заведения и дворцы. Виконт Аурелье и граф Гольштрен, архимаг Лавелио, а также знакомые из королевской семьи. Всем не терпелось поглядеть на свежеиспеченного архимага. Ужасно. Столько времени можно было бы потратить с пользой. Вместо бесполезных бесед с высокородными и расхаживания в душных платьях я могла бы уделить время тренировкам своенравной «воды» или добить мудреный трактат по измерениям.
Очередное потрясение ждало меня, когда я ознакомилась с книгой о ближних измерениях. Наш мир соседствовал с Инферно, поэтому его обитатели так часто к нам захаживали. Ну и конечно, небезызвестный Рой, попортивший кучу нервов учителю, оказался тем самым Ваалшем, одним из четырех страшных повелителей Инферно. Подумать только, я воочию наблюдала беспощадного Ваалша! Или Роя, как переводится его имя на человеческий язык. Будто «рой насекомых или иных потусторонних гадов», которыми он себя часто окружал. Если подумать, то его интерес имел смысл. Повелитель Инферно не будет лично являться к какому-то третьесортному магику.
Поскольку я обрела дар, то также стала возможной целью различных темных сил. Тьма, хаос, скверна или Инферно использовали различные приемы и уловки, но суть их была одна – требование безоговорочного подчинения, жажда бесконечной силы и власти. Учитель рассказал мне множество поучительных историй, а также обучил некоторым приемам, с помощью которых можно было защитить свой разум от влияния темных сил, которые нередко используют в той или иной степени ментальные воздействия.
Какао-бобы успешно прижились, хотя большую часть первого урожая загубили. Тем не менее, учитель вместе со специалистами смогли найти те необходимые условия для произрастания привередливой культуры. Учитель сдержал свое слово и отпустил рабов, плененных в Калседжо, и те вернулись на родину. Видя успех своего начинания, эрл стал усиливать оборону нашего хозяйства, а также набирать новых рабов. Как простых работников, так и воителей с магами. Завистники всегда найшлись бы, и повторять судьбу «шоколадной» крепости в Калседжо нам не хотелось. С помощью магии земли милорд выстроил высокую и прочную стену по периметру. Не то чтобы она была значительной преградой на пути грамотного отряда с чародеями, но любая мелочь могла стать решающей. Усадьба Тураннов постепенно превращалась в крепость, поскольку другого выбора не существовало. Сложно было утаить, откуда мы брали какао. Впрочем, желающих атаковать обитель архимага больше не находилось, несмотря на то, что учитель успел нажить немало врагов в Латернии, как и во многих других странах.
Время для меня проносилось с небывалой скоростью. Через полгода после ритуала «вознесения» мой дар окреп и моей магической силы оказывалось достаточно для почти часа тренировок. А если учесть все прочие ухищрения в виде зелий, прямой передачи маны и тому подобного, то почти полдня я проводила за тренировками. За следующие полгода мне удалось уяснить одну из главных истин каждого стремящегося постичь магическую науку. Суть крылась в мельчайших, элементарных составляющих заклинания. Ох, при взгляде назад, на прошедший год, мне становилось так стыдно из-за бездарно потраченного времени! Я постоянно стремилась создать более мощное заклинание, выплескивая почти весь свой резерв, тогда как на самом деле важно было исполнение, а не сила. Конечно, ежедневно опустошать магические запасы было важно для роста резерва, но многие, зовущиеся архимагами, не могут похвастать гигантскими запасами маны. Все дело в том, как они ей манипулировали. Заклинания учителя завораживали своей искусностью, эффективностью и экономичностью. Недостижимый идеал, к которому мне следовало стремиться.
Прошло немногим более года с момента, как я обрела дар, когда ко мне на тренировочную площадку заявился учитель с неожиданным подарком.
– Игния, у меня для тебя две новости. Начнем с хорошей. – Милорд вытащил на свет поблескивающий кулон с многолучевой звездой серебристого цвета. – С этого дня ты официально признаешься чародеем серебряного ранга. Поздравляю, ученица.
– Я?! То есть вы считаете, я достойна ранга подмастерья?
– Более чем.
– Простите, учитель, разве ранги присуждают не в гильдии магов?
– Обычные маги также имеют право присуждать ранги другим, но только если их ранг выше на два порядка. Как признанный в Латернии архимаг, я могу наделять других званием подмастерья. Золотой маг имеет право подтверждать ранг ученика. Следующие ранги можно получить лишь в гильдии магов.
Я склонила голову и позволила защелкнуть цепочку со звездой на своей шее. Потрясающе! Мне казалось, что я еще не заслужила таких почестей и мне еще многому следует научиться, но ставить слова учителя под сомнение не стала.
– Благодарю за оказанную честь, учитель!
– И вторая новость. Я начинаю беспокоиться о твоем… кхм, психическом состоянии.
О чем это он?
– Со мной что-то не так?
– Я, конечно, и раньше знал, что ты одержима магией. Но такого ужаса и представить не мог. Ты вообще помнишь, когда последний раз занималась чем-либо, кроме магии и справления естественных потребностей, магофилка ты ненормальная?
– Я ездила с вами на банкет несколько дней назад!
– Если бы я тебя не вытащил, ты бы осталась в поместье, тренируясь на полигоне или сидя за книгами. Демоны, ты даже вместо принятия ванны просишь быстро помыть тебя моим фирменным очищающим заклинанием!
– На ванну уходит столько времени, милорд… А после заклинания результат не хуже!
– Ты спишь со своим посохом!
– Я просто устаю вечером и забываю убрать в футляр…
– Ты за полтора года дошла до серебряной звезды!
– Прошло уже полтора года? – спросила я ошарашенно.
– Вот о чем я и говорю. Не буду врать, я тебе немного завидую. Когда я наконец взялся за ум в Академии, мне потребовалось больше трех лет, чтобы стать подмастерьем. И меня называли гением. Ты понимаешь?
Я молча кивнула, не зная, что на это можно сказать.
– Случаи одержимости магией нередки. И часто они ведут на темную сторону. Одержимые становятся легкой добычей различных сил. Предложи вам еще большую силу, и вы душу родную продадите.
– Я помню ваши уроки, учитель. Я бы не стала обращаться к темным силам!
– Как бы то ни было, слушай приказ своего наставника. С этого дня магией ты можешь заниматься лишь через день.
– Не может быть! – воскликнула я.
– Не паясничай. Однако выполненное задание гильдии авантюристов будет давать тебе право на свободную учебу в зависимости от сложности работ. Кажется, ты давно не виделась с Ханой и Андриксом. Им в напарники как раз нужен маг. Это отличный способ испытать свои способности на практике.
– А-а… я пойду на задания без вас?
– Ты уже не маленькая. Не думала же ты, что я вечно буду с тобой нянчиться? На худой конец, ты можешь активировать сигнальный маяк. Поскольку у нас в поместье есть октограмма телепортации, то я быстро приду на выручку. Если ты за это время успеешь погибнуть, не рассчитывай, что я снова дам тебе свою жизненную силу. Все понятно?
– Да!
С этого дня мой распорядок изменился. Примерно каждую третью неделю я проводила в Шемтене и окрестностях, выполняя различные несложные задания. Первое время без тренировок мне было чуть ли не физически плохо, однако истощать свой резерв во время выполнения заданий было слишком рискованно. Я не могла так подставлять Андри с Ханой. В сражении от меня действительно была польза. В основном я использовала огненное копье, которое могло обезвредить порченую крысу с одного раза. Другие стихии в моем исполнении были менее убийственны. Реальные сражения с помощью магии отличались от тренировок на полигоне, но, во-первых, я уже была, можно сказать, опытным авантюристом, участвовавшим в разных битвах, а во-вторых, меня всегда готовы были прикрыть надежные соратники.
В основном мы брали в гильдии задания на осмотр подозрительных мест, обход необжитых земель, сопровождение богатых личностей и грузов, охоту на порченых тварей и собирание редких трав. Попадались и вполне любопытные случаи. Например, расследование неоднократных поджогов плантаций с пыльцой забвения выявило неприглядную историю с последователями Локтара Единого. Служители втихую стали выращивать пыльцу и с помощью поджогов решили избавиться от конкурентов. Дело вышло громким, и, если бы не протекция учителя, нашли бы нас где-нибудь в выгребной яме.
Постепенно я привыкла, научилась правильно распоряжаться своим временем. Стала чуть менее требовательна по отношению к магическим тренировкам. Учитель снял запрет на колдовство только через день, но я все равно продолжила выбираться с Ханой и Андриксом на задания.
Наверное, это было самое счастливое время в моей жизни. Я занималась любимым делом, искала приключений вместе с друзьями, и рядом со мной был любимый мужчина. Сложно сказать, когда я стала видеть его в столь радужном свете. Титулы и положение в обществе для меня мало что значили. Скорее всего, по мере роста моих магических умений, я все больше понимала в том, что именно творит Эйлерт. Он становился все менее недосягаемым. Казалось, что всего один шаг, и я встану на один уровень с ним или даже выше. Конечно, путь до архимага был долгим и извилистым. Вполне возможно, что я уперлась бы в свой потолок, как бывает со многими одаренными. Но я все равно старалась. К тому же еще оставался ритуал «вознесения». Он был действенным на любом ранге. Учитель сам прибегал к нему однажды, будучи подмастерьем. Однако и ставки в таком случае тоже расли. Необходимо было получить душу монстра в разы сильнее поверженной мной Неист