– …! – не удержался Ульрих. – А мы-то думали, что он погиб при взрыве «Полярной – звезды».
– У меня были хорошие диверсанты. Собственно, они и сейчас хорошие, хотя давно не мои. На ту же Карлу посмотри – очень даже неплохой уровень, а ведь она отнюдь не элита. Возвращаясь же к нашим баранам… Мы просмотрели память Бонде, и знаете, что нашли?
– Что?
– Ничего. Провал на срок приблизительно в полгода. И следы телепатического вмешательства, очень хорошо затёртые. Профессионалы работали. Собственно, и провал мы нашли только потому, что представляли, что и когда искать.
– И какой вывод ты из всего этого сделал? – поинтересовался Канхо.
– А вывод прост, проще некуда. После той силезийской научной экспедиции звезду нашёл кто-то ещё. Не берусь судить, привёз ли туда этот кто-то группу дейнебов, или же те прилетели сами – скажем, по следам тех же силезийцев. Так или иначе, их использовали для разжигания войны. Вождь оказался неплохим военачальником, но никчёмным политиком, так что достигни он своей цели, мы бы получили не могучую Дейнебскую империю, а нечто крайне шаткое, с постоянно тлеющими внутренними конфликтами, готовое развалиться на грызущиеся между собой куски от первого же толчка. Например, от смерти самого вождя. К счастью, этого не произошло – войну дейнебы проиграли. После к Тёмной звезде отправились мы с Сандером – и тоже попали в плен к тем неведомым некто. Это уж совершенно точно, я это вспомнил. Однако каким-то образом нам удалось освободиться. И судя по тому, что после мы начали готовиться не к тихой внутренней операции, хоть на Внешних планетах, хоть в Федерации, хоть в Союзе, а к полномасштабной войне… этот некто не имеет отношения ни к тем, ни к другим, ни к третьим. Это внешний враг. И боевые корабли у Тёмной звезды я держал потому, что боялся отнюдь не Федерации.
Райан перевёл дыхание. Дейнеб и генерал внимали ему в полном молчании.
– А теперь вопрос – я прав?
– Ты прав, – после паузы признал Канхо.
Ульрих присвистнул.
– Я присутствовал на твоём докладе президенту, который ты сделал после возвращения от звезды. Вас действительно взяли в плен, ваших спутников перебили, но вас с Александром оставили в живых, потому что вы оказались псиониками. То ли собирались использовать, как вождя, для разжигания новой войны, то ли забрать с собой… Так или иначе, вас допросили и поместили в камеру на их базе – для облучения и, видимо, для последующей перевербовки. Но кое-что во время допросов тебе всё же удалось утаить – в частности, вшитую под кожу ампулу антиренкота. Эта предосторожность тебя и спасла: вас с Александром накачали каким-то аналогом ренкота, на который нейтрализатор отлично подействовал. Тебе удалось подчинить себе одного из охранников, и с его помощью вы бежали. Но вот «языка», к сожалению, не довезли. По твоим словам, вы наткнулись на цивилизацию псиоников, расу, поголовно обладающую телепатическими способностями. Пользуясь своим превосходством, она создала целую империю, захватывая одну планету за другой, и таким образом поглотила несколько звёздных государств. Теперь пришёл и наш черёд, но, поскольку мы – сильные противники, то перед завоеванием нас было решено немного ослабить.
– И что сказал президент?
– Президент с советниками сочли свидетельство всего лишь двоих людей недостаточным основанием для активных действий. По всему выходило, что если эти иномиряне и существуют, то на Тёмной звезде они окопались по меньшей мере лет за двадцать до твоего визита. И если они до сих пор не собрались воевать против нас, то уже и не соберутся.
– И тогда я начал готовить к войне Альянс.
Канхо кивнул.
– Когда началась война, я послал тебе сообщение. Спросил, не сошёл ли ты с ума, если повёл себя как вождь – в том смысле, что если нашим гипотетическим врагам нужно нас перессорить и тем ослабить, зачем ты делаешь именно то, что им нужно?
– И что я вам ответил?
– Ничего. Ты проигнорировал моё обращение.
Настал черёд Райана помолчать. Попутно он отметил, что генерал как-то ненавязчиво успел перейти на «ты», но не стал заострять на этом внимание.
– Что ж, пока я могу лишь догадываться, что мной двигало. Но, по-видимому, я решил, что либо завоюю вас и заставлю присоединиться к Альянсу, либо вы отобьётесь, и в процессе нарастите себе мускулы в нужных местах. Так или иначе, но война сделает вас готовыми к обороне.
– Ну, я мог бы с тобой поспорить и указать на целый ряд слабых мест твоих рассуждений и в том, и в другом варианте, но поскольку мы не знаем точно, что именно ты задумал, спор будет несколько странным. Лучше скажи мне, раз уж, как ты говоришь, у нас день откровенности и воспоминаний – что ты думаешь о продолжении войны? И вообще, как ты видишь своё будущее, а также будущее Федерации и Альянса?
– Войну нужно прекращать. Она затянулась и уже не приносит ничего, кроме вреда, ослабляя оба государства. Нападут на нас иномиряне или не нападут – в любом случае ничего хорошего дальнейшие военные действия не принесут. Федерация с Альянсом, надеюсь, заключат взаимоприемлемый мир. А что касается моего будущего… Тут я пока ещё ничего не планирую, кроме одного: Симон Конверс погиб на «Зевесе». Пусть так оно и остаётся.
– Если так, то сохранение анонимности я могу тебе обещать, – кивнул Канхо. – Что ж, господа, не знаю, как вы, а я проголодался. И кажется мне, что из камбуза уже тянет чем-то вкусным.
– И последний вопрос, если позволите, – остановил уже собравшегося подняться генерала Райан. – Вы знаете что-нибудь о Линде Барток? Я был бы рад с ней повидаться.
– Нет, к сожалению, – Джозеф качнул головой. – Я ничего не могу сказать о ней. Не знаю даже, жива ли она.
– Жаль.
Дейнебы согласились, не раздумывая – хотя Райан честно предупредил, что не знает, когда сможет выплатить гонорар за новую операцию. На что его хлопнули по плечу и сказали, что готовы сделать скидку. Ну кому ещё выпадает судьба похвастаться, что они лично участвовали в ликвидации консула Альянса?
На то, чтобы уладить остальные дела, ушло полдня. «Зимородок» активно готовился к взлёту, тем более что агентура донесла – в альянсовской части колонии началось подозрительное шевеление. «Странно, что не раньше», – прокомментировал Райан. Яхта была в порядке, нужно было лишь сменить отработанные батареи на те, что привез с собой Канхо. Этим как раз занимались космодромные рабочие под руководством Макса. А дальше – путь обратно в Федерацию и – прощание с друзьями. Райан уже решил, что у Тёмной звезды им делать нечего, да и без него их туда никто не пустил бы. Их миссия закончилась. Награды и благодарности будут в свой черёд, но пока пусть просто отдохнут.
Голоса Райан услышал, едва выйдя в коридор. Доносились они из каюты, которую ныне занимал Валентин Севье, и один из голосов определённо принадлежал ему. А второй – Раулю. У приоткрытой двери каюты флегматично ждал скрестивший руки на груди Ульрих, и Райан вспомнил, что Севье-младшего собирались перевести на катер Канхо. Всё же яхта – не место для перевозки пленных, да и сажать её будут на другом космодроме.
– …Ты ведь отлично знаешь, что такое присяга!
– А ты не знаешь, что такое семья! – ещё не успевший загрубеть голос Валентина срывался, видно, орали они друг на друга уже довольно долго. – Ты воевал, воевал и воевал, и тебя никогда не было рядом, когда ты был нужен нам с мамой!
Райан подошёл к Ульриху, кивнул на дверь и приподнял брови. Тот в ответ дёрнул углом рта и пожал плечами.
– Я воевал и за вас тоже! Чтобы защитить всех вас от захватчиков!
– То-то ты очень хорошо нас защитил!
Райан покачал головой и ушёл в рубку. Спустя некоторое время туда же ворвался злой и встрёпанный Рауль. Райан подумал, что это не лучшее состояние перед началом полёта, но не стал делать замечания, а вместо этого спросил:
– Поговорили без особого успеха, как я слышал?
Рауль кивнул.
– Я хотел с ним хоть как-то объясниться на прощанье. Ведь неизвестно, когда мы увидимся в следующий раз… – Он безнадёжно махнул рукой. – Но ничего, кроме взаимных упрёков, мы друг другу так и не сказали.
– Вот что, Рауль, – сказал Райан. – А пришли-ка ты его ко мне.
– Его сейчас уведут…
– Ничего, попроси подождать пять минут.
Валентин явился сразу же. Вид у мальчишки тоже был взъерошенный. Райан положил ногу на ногу и встретил его нечитаемым взглядом.
– Это правда? – с порога выпалил Валентин.
– Что именно?
– Ну, то, что отец про вас рассказал…
– Что я Конверс? Да, это правда.
– Как вы могли?!
– Выражайтесь яснее, молодой человек. Что именно я мог и что вас смущает?
– Как вы могли нас всех предать?! Вы создали Альянс, вы начали эту войну, а теперь вы… вы…
– Никак вы собрались меня обличать? Занятное зрелище: предатель обвиняет в предательстве.
– Я – предатель?!
– А вы являетесь кем-то ещё?
Валентин молча глотнул ртом воздух.
– Это вас в аидском училище так хорошо научили отличать верность от предательства? Ваши перевербованные товарищи?
– Но это вы сами всё придумали!
– Верно, так что не вам меня судить, юноша. Именно я завёл порядок, при котором измена родине и насилие над человеческими мозгами стали в порядке вещей. И теперь я собираюсь с этим покончить. А вот некий Валентин Севье, как я слышал, очень хотел бы, чтобы его отец совершил даже не предательство, а дезертирство. Потому что мальчику нравилось сидеть за папиной спиной.
– Вы не понимаете!
– Да где уж мне.
– Когда Ниобею… – Валентин запнулся, – ну, вы знаете… Тогда погибла мама, а где он был в это время?
– Там, где остался жив. Хотя вас, видимо, больше бы устроило, если б он тоже погиб при бомбёжке.
– Я не это имел в виду…
– А что? Знаете, что выглядит отвратительнее всего, юноша? Когда кто-то берётся с апломбом судить о том, о чём и понятия не имеет. Вы ничего не знаете ни о верности, ни о долге, вы не знаете, как и за что воевал ваш отец, и что ему пришлось пережить. Да-да, не вы один пострадали, но вы не желаете хотя бы на минуту задуматься, каково было Раулю знать, что там гибнут его близкие. Вы считаете жертвой себя одного. Вот и сейчас вы стоите тут и чувствуете себя таким гордым и недопонятым. Потому что ваш отец не бросил всё и не помчался к вам, когда вам этого захотелось, а теперь и я не желаю проникаться вашими тонкими душевными переживаниями.