– Ничегошеньки я не смекаю. В этом сияющем чертоге я чистый "ботаник" – ни малюсенькой мысли. Подходящий объект для святейших чудес, сказала Маргарита и всплеснула руками: – Смотрите, к нам идут!
– Но это явно не крестный ход, – присвистнул кот. – Медведи, королева, всего лишь белые медведи!
Медведи оказались плюшевые и разновеликие – от двухметрового увальня до ручных малышек и все окружили гостей, как цыганский табор. Самый крупный, держащий в лапах поднос с рюмкой, затянул величальную голосом молодого Сличенко. Смотрел же он на Маргариту влюбленными глазами Паратова–Михалкова и выделывал короткими лапами ловкие па. Вожака слаженно и громко поддержали остальные: "Хор наш поет припев старинный, льет шампанское рекой, к нам приехал наш любимый, Мргрит Валдсыч дорогой!"
– Ну медведи! Во, народ – чукчи! – возмутился Батон. – Коты никогда таких оговорок не допускают.
Хохоча, Маргарита выпила шампанское и тут же сияние исчезло, а вокруг вместо льдов образовались просторы бального зала – пустого и гулкого.
– До прибытия гостей мы хотели бы ознакомить вас, королева, с проведенной работой по оформлению интерьера, – Шарль развел руками. Дистанция огромного размера.
Маргарита не смогла оценить масштабы зала – он был огромен и великолепен. Пол выглядел как полированное золото и блестел до рези в глазах. Сверху свисали серебряные сталактиты, по которым бегали солнечные зайчики, хотя уходящие в неведомое своды, окутывала ночная тьма. Никаких украшений в зале не замечалось, кроме массивных и очень странных колонн, выстроившихся по окружности. Высокие цилиндры из толстого стекла, поднимающиеся в необозримую высь, были превращены в аквариумы. В них, среди гирлянд изумрудных водорослей, мелких, сказочно причудливых рыбок, плавали какие–то чудища. Их тела покрывала дряблая бородавчая кожа, короткие лапки судорожно скрючились, а лица… Маргарита отшатнулась, вцепившись в локоть Шарля. В аквариумах бултыхались уродцы со знакомыми каждому россиянину лицами. Банкиры, клявшиеся с экрана телевизора в непорочности своих намерений, министры, вравшие, не моргнув, о стабилизации рубля, выплате задолженностей, повышении среднего уровня и чего–то еще общественно необходимого. Политики, не знавшие удержу в обещаниях и не умевшие краснеть при открытии на них уголовного дела, олигархи, так мужественно отстаивающие свободу слова… Лица кривлялись, высовывали языки, подмигивали и что–то кричали. В мелькании зеркальных зайчиков обозначилось нечто большое и розовое.
– Но это же президент! – ужаснулась Маргарита, заметив улыбавшееся ей сквозь стекло аквариума большое простодушное лицо.
– А как же! Прием на высшем уровне! – хвастливо заверил Батон и послал президенту лапкой воздушный поцелуй.
– Умоляю, отпустите его. Он старый. Он не виноват. Он хотел, что бы все было хорошо. Но не смог. Никто бы не смог!
– Вот что мне в вас нравится, королева, – закатил от восторга глаза Шарль, – так это несокрушимый пессимизм. Полное отсутствие веры в лучшее будущее. Президента, так и быть, мы отпускаем. Время его власти уже истекает. И ведь верно замечено: никто бы не смог и никто не сможет. Хотя вот этот миляга полагает обратное. Считает себя спасителем отечества, знающим рецепты. Ах, такой славный, но к сожалению – некондиционен. Вялотекущая шизофрения.
В отдельном аквариуме находился кудрявый лидер одной из фракций, знаменитый, среди прочего, своими притязаниями на титул российского секс–символа. Лидер метался в стеклянном цилиндре, делал неприличные движения и раззевал рот.
– Он, кажется, поет?
– Выражает восхищение. Ну… Хочет поделиться соображениями с королевой относительно реформ. Советует начать с ликвидации иностранцев и расширения границ, – Батон включил звук.
– Убрать всех, однозначно! Они хотят поставить нас на колени! митинговал секс–символ.
– Так вы ж давно лежите, господа, – деликатно заметил Шарль и быстро отключил звук. Кудрявый продолжал полемику в полной тишине.
– Что он говорит?
– Матерится, королева.
– А тот вон кто? – Маргарита указала на не слишком приятную личность, плавающую в паре с другой, судя по шевелению губ – разговорчивой.
– Про олигархов слышали? Услышите еще. Нет, к синхронному плаванию никакого отношения не имеют. Рядом с денежным мешком бултыхается его адвокат. Без адвоката теперь никак нельзя.
– Он что, воровал?
– Разбогател непомерно, всех вокруг закупил. И что тут такого? Нищая страна, разбогатеть – раз плюнуть. А покупать следует самое ценное.
– Предприятия? Недвижимость? Золото? – гадала Маргарита.
– Пройденный этап. В условиях здешней демократии самый ценный товар свобода – свободу слова, собраний, печати. Купил – и абсолютно чист мыслью и делом, никто и вякнуть не сможет.
– Но разве… разве все они уже умерли?
– Ни–ни, королева. В полнейшем или полуполнейшем здравии. Доставлены с целью наглядного изучения опыта своих коллег, соратников. Великих предшественников.
– Но что за страшные субъекты вон там… Негры? – Маргарита не выразила желания приблизиться к колоннам, несмотря на подталкивания кота.
– Ничего ужасного, – объяснил Батон. – Никакие не негры. Нормальные, с точки зрения внешности, сограждане. Сплошь облеплены пиявками. Лечебное кровопускание. Средство эффектное, но абсолютно, увы, в данном случае, бездейственное.
– От чего вы их лечите?
– От мерзости. Жаль, вы не можете разглядеть их лица, мешают пиявки, а фамилии вам ничего не скажут, королева. Эти люди подготовили отвратную операцию под лозунгом "растопчи слабого, добей нищего" – дефолт по–нашему. В результате которого они за пару дней фантастически разбогатеют, а их соотечественники будут подчистую ограблены. – Шарль поправил пенсне, стекла которого полыхнули алым отсветом. – Вот такой я Нострадамус.
– Когда это случиться? Нельзя ли предотвратить?
– Спасение утопающих не в нашей компетенции. Увы. А случится завтра, если считать, что пока у нас на пороге шестнадцатое августа, – Шарль увел омраченную Маргариту от страшилищ. – Нельзя все воспринимать так близко к сердцу. Веселее, королева! Взгляните сюда – в квадратных садках находятся симпатичные экспонаты – всевозможные тети Аси, их создатели и спонсоры. Приглашены в качестве украшения интерьера.
В светящихся аквариумах, среди водорослей и рыб, бултыхались дамы, прижимая к груди бутылки с отбеливателем и жидкостью для чистки унитазов. При этом счастливо, совсем как на телеэкранах, улыбались. Рядом выделывали пируэты неунывающие плавчихи с критическими днями и подходящими идеально к их телу тампонами. Милые, близкие сердцу россиянина девушки даже под водой не переставали жевать резинку, а мордатые симпатяги мужского пола умудрялись отхлебывать из пивных бутылок.
В отдельном садке пыжился и надувал щеки цветущий мужчина. Увидав приближающихся хозяев торжества, он начал корчить рожи и два разы перекувыркнулся через голову, а затем стал подманивать пальцем Шарля. Тот приложил ухо к стеклу.
– Я узнала его! Это сценарист Ливий Закрепа! Очень плохой сценарист! Что он хочет?
– Предлагает продать нашей фирме слоганы: "Нынче праздник всей страны – вышел бал у сатаны!", "Навсегда запомнят дети – Роланд лучше всех на свете!", "Не воюй, борись за мир, пей не водку, а кефир", "Зарубите на носу – мэр ворует колбасу".
– Неприятный какой, – поморщилась Маргарита.
– А вот мы его щас! Кыш, лабудень, лабудах, лабудух! – Кот щелкнул когтистой лапкой по стеклам садков, спугнув содержащихся в них экспонатов. И огляделся: – Блеск! У нас хороший дизайнер и сногсшибательное звуковое оформление.
Он взмахнул руками. На Маргариту обрушился невообразимый грохот. Она оглянулась. В глубине зала открылась эстрада в виде гигантского трехэтажного торта, нижний круг которого был не меньше циркового манежа. На каждом из этажей неистовствовали группы, оркестры, певцы. Маргарита зажала уши. Де Боннар что–то шепнул в орхидею на лацкане фрака и звук отдалился.
– Заметьте, королева, прибыли самые лучшие, звезды из звезд. Натуральные поп–идолы! И торт натуральный! Первоклассные продукты, марципаны, кремы, взбитые сливки! Он держался в глубокой заморозке. Но чем больше наши приглашенные будут вдохновляться и поддавать жару, тем скорее размягчится торт. Вообразите этот восторг: звезды начнут медленно погружаться во взбитые сливки, станут захлебываться кремом, тонуть в шоколадной патоке! Сладкая кончина, не то, что гибель несчастных оркестрантов легендарного "Титаника" в ледяной пучине! И уж получше, чем от СПИДа.
– Гигантское кулинарное сооружение… – в растерянности пробормотала Маргарита, принимая рассказ Шарля за шутку.
– А вам, драгоценная, хорошо известен повар, соорудивший это чудо в качестве дружеского презента нашему департаменту.
– Везун?
– Милейший гад! С давним, очень давним стажем сотрудничества. Работал на нас в качестве главаря пиратской шайки, затем – известного вам Арчибальда Арчибальдовича – шеф–повара Грибоедова.
– Теперь мне многое понятно, – тихо произнесла Маргарита, продолжая разглядывать выступающих на торте. – А этот почему здесь? Я полагала, что он еще жив.
– Милая, многие присутствуют здесь вовсе не благодаря, так сказать, своему… потустороннему положению. Наиболее достойные из здравствующих получили спецпропуска на пожизненное участие в торжествах. И заметьте, королева, у нас не поощряется соперничество, не соблюдаются ранги, привилегии. Наверху, там где лежат вишенки, которые вы поначалу приняли за отрубленные головы, выступает великолепный Фредди Меркури. Королевская мантия, голая грудь – фантастика! Рядом с ним замеченный вами Майкл Джексон. Как сияют погоны, что за алмазный гульфик! Амарелло умрет от зависти. Тут же, заметьте, великая певица отечественного происхождения.
– О, и она здесь! – поразилась Маргарита.
– Не соглашалась. Хотела противопоставить свой личный бал нашему. Пришлось настоять. И знаете почему, королева?
– Голос!
– Бриллиантовые пуговицы! У этой роскошной, но вовсе не богатой, что вполне естественно в вашей стране, певицы, хватило вкуса, чтобы украсить свой длинный черный плащ алмазными пуговицами! Ура, примадонна! Это по–нашему.