– Я впереди, остальные следуют за мной, – сказал Максим, после чего взял в рот загубник кислородного аппарата и надвинул маску.
Они вышли в воду одновременно и, повинуясь знаку старшего, устремились за ним. Максим, как и Турренсок, всегда считался отличным пловцом, и сейчас плыл так, как будто стремился побить мировой рекорд. Но и ребята не уступали ему, держались рядом. Вода в бухте была достаточно мутноватой, рассмотреть в ней что-то было трудновато, да на это и не было времени, необходимо спешить. По расчетам Максим, а у его группы была достаточная фора перед соперниками. Тем предстояло погрузить тяжелую бочку в лодку, и преодолеть с ней гораздо большее расстояние. Впрочем, и пловцам нужно было проделать определенную работу, обезвредив экипаж субмарины, причем сделать это надлежало быстро, и как можно более тихо.
Корпус лодки, который под водой напоминал огромную сферу дирижабля, появился перед глазами неожиданно. Максим остановился, и подал знак своим подчиненным сделать то же самое, приблизившись к нему.
Пловцы поняли ему и, сгрудившись, приготовились к дальнейшим распоряжениям. Максим указал пальцем на себя, затем на самого рослого моряка и показал, что им надлежит заходить с кормы. Товарищи приняли у них кислородные баллоны, ласты, после чего оба диверсанта пошли на поверхность.
Тьма уже сгустилась настолько, что можно было рассчитывать на неожиданность. Максим осторожно поднял голову на поверхность и осмотрелся. Возле главного люка, со стороны обращенной к подплывавшей шлюпке, стоял один наблюдатель. Второй же, обойдя рубку, собрался справить малую нужду. Напарник Максима понял ситуацию без подсказки. Он погрузился в воду, а, вынырнув из нее, быстрым движением метнул в свою жертву нож. Моряк умер сразу, не успев что-то понять и произнести хотя бы звук. Он не упал в море, а как по заказу мягко осел на палубу. Здоровяк знал свое дело. Максим не успел и глазом моргнуть, как его напарник уже стоял рядом с покойником, снимая с него куртку и напяливая ее прямо на гидрокостюм. Потом он высунулся из-за рубки, что-то сказал второму наблюдателю и, дождавшись, когда тот подойдет к нему, сделал быстрый выпад. Подхватив свою жертву, он переместил его подальше от любопытных глаз за рубку, а сам ушел на его прежнее место. Максим проплыл вдоль корпуса субмарины и, ухватившись за поручень, взобрался на палубу. Он повторил трюк здоровяка с переодеванием и начал помогать оставшимся в воде диверсантам. Когда те присоединились к нему, Максим прошептал:
– Контролируйте люк, ждите и будьте готовы в любой момент вступить в бой. Мы пошел встречать гостей.
Шлюпка уже проделала большую часть путь. Она шла с трудом: по всему было видно, что груз тяжел, и это отрицательно сказывается на скорости движения.
– Не поднимая шума, – прошептал Максим здоровяку.
Тот в ответ кивнул, мол, не впервой, мог бы и не предупреждать.
Наконец шлюпка ткнулась в борт субмарины, и оттуда крикнули:
– Эй, на посудине, держи конец!
Максим поймал брошенный канат, привязал его к поручню, и в ответ сбросил две веревки. Люди в шлюпке обвязали ими бочку, после чего скомандовали:
– Все, можете тащить!
Одно усилие, и бесценный груз поднят. Следом за ним на лодку один за другим начали подниматься сопровождающие его лица. Их было четверо, и силы были равны, но фактор неожиданности сыграл свою роль. Несколько секунд потребовалось Максиму и его бойцам для того, чтобы нейтрализовать врагов. Их связали крепким шнуром, заклеили пластырем рты, и оставили лежать рядком на свежем ветерке.
Оставалось обезвредить тех, кто оставался внутри субмарины. Один за другим боевые пловцы скользнули в люк, а дальше действовали, как единый, хорошо отлаженный механизм. Не произведя ни единого выстрела, действуя лишь ножами, они быстро захватили судно. Лишь после этого Максим подал условленный сигнал специальным фонарем Курришу.
Пока их лодка шла на сближение, Максим приказал освободить рот одного из пленных и устроил ему допрос. Очень скоро он знал все, что ему было нужно. На острове оставалось еще восемь человек во главе с Аганом. Все они пока находятся в глубине острова, и шлюпка должна была вернуться за ними.
– Не станем заставлять их ждать, – решил Максим. – Курриш, вы остаетесь за старшего. Перегружайте бочку на нашу лодку, а эту затопите. Семь человек, – он пальцем указал, кто именно, – марш в лодку. Десантируемся на берег…
– Вот, собственно, и все, – закончил свой рассказ Максим. – Бой был коротким, настолько неожиданным стало наше нападение. С нашей стороны лишь один нижний чин получил легкое ранение, а противник, потеряв сразу четырех, счел за благо сдаться.
– Как вел себя Аган? – с неподдельным интересом спросил Дженс.
– Ваш брат, Ваше Величество, в момент атаке не был в состоянии адекватно воспринимать окружающий его мир.
– Что так?
– Он был мертвецки пьян, и по этой причине спал, – без тени улыбки сообщил Максим. – Даже стрельба не разбудила его.
– Пьян… – Дженс машинально повертел в руке бокал вина, и отставил его в сторону. – Что ж, будем считать, что он пропил свой шанс поставить Империю на колени. Теперь Империя поставит на колени его. Спасибо, барон, вы отлично выполнили порученное вам дело. Но есть и крайне неприятная новость, если говорить о десанте вообще. Со скорбью можно констатировать полный его разгром: из тридцати пяти субмарин вернулись только шесть. Да и на тех экипажи изрядно потрепаны. Да, пощипали нас основательно! Такое ощущение, что на Материке о десанте знали и заранее были готовы к его отражению. Теперь придется восстанавливать флот, так что ваш успех, на фоне общей неудачи, пришелся как нельзя кстати. «Кровь богов», добытая вами, поможет новому строительству. А вот с экипажами просто беда: придется формировать их из совсем молодых ребят.
Дженс нахмурился, встал и поднял бокал.
– Давайте помянем всех погибших! – произнес он.
Максим также встал. Они отпили вина, и некоторое время стояли молча. Наконец Император пришел в себя, и совершенно спокойным ровным голосом произнес:
– Вы достойны самой высокой награды барон, но я пока даже не придумал, какой она будет. Пока отдыхайте, набирайтесь сил, думаю, недели вам для этого вполне хватит. За это время я обязательно что-то придумаю.
В этот момент в голове Максима пронеслась шальная мысль.
– Ваше Величество, разрешите мне на эту неделю поехать в родовое поместье, – сказал он. – Там требуется навести порядок. А после жду Вас к себе в гости. Ваш визит в замок Кейзо станет наилучшей наградой для меня.
Дженс при этих словах слегка усмехнулся, подошел к стоящему на столике телефону и произнес в трубку:
– Роту строителей с завтрашнего дня на неделю в распоряжение субмарин мастера первого ранга Турренсока Кейзо.
– Думаю, такая помощь Вам не будет лишней, – добавил он, возвращаясь к обеденному столу.
– Благодарю Вас, Ваше Величество! – ответил Максим, вставая. – Ваша доброта не имеет границ!
– Полно, барон, – замахал рукой Дженс. – Поверьте, это мелочь, по сравнению с тем, что вы для меня сделали. Не стоит…
– Разрешите быть свободным? – спросил Максим, понимая, что аудиенция завершена.
– Да, отдыхайте…
Глава 16
Следующая неделя выдалась для Максима весьма хлопотной и пролетела как-то уж очень быстро. Но зато и восстановительные работы в замке Кейзо шли небывалыми темпами. Военные строители старались вовсю, и у них на то были веские причины: заказчик не ограничивался тем, что давал задания, но и придирчиво проверял все сделанное. Но не боязнь какого-то наказания заставляла людей трудиться по четырнадцать часов в сутки. Для них существовал совсем другой стимул – ежедневная оплата за качественный и добросовестный труд по тройному тарифу. Понятное дело, каждый стремился заработать как можно больше.
Максим не скупился: за несколько веков бароны Кейзо накопили изрядное состояние, а сознание скуповатого, но в данный момент подчиненного, а потому, безвольного Турренсока, без колебаний подсказывало номера банковских счетов.
Но не только ремонтом занимались строители. Несколько человек возводили во дворе замка совершенно новый объект, назначение которого было неведомо даже им, видавших всякие виды, мастерам. Прежде всего, необычен был выбор материала: не камень, не кирпич, а обыкновенная древесина, стоившая на Островах, к слову сказать, недешево. По эскизам, которые выполнил сам подрядчик, а потом еще показавший, каким образом следует увязывать между собой бревна, строилась настоящая русская баня.
Обитатели Империи привыкли мыться в ванных или душе. Они не имели ничего, даже отдаленно напоминающего то, чему на Земле слагались песни.
Еще с раннего детства Максим впервые попал в подобный деревенский храм гигиены, и с тех пор, особенно после сильного физического напряжения, всегда старался восстановиться в старинной, как мир, парилке. Именно этой новинкой он хотел удивить Дженса, а заодно выполнить поручение Сикорски – показать Императора в его первозданном виде. Поэтому, возлагая на баню большие надежды, Максим не только контролировал, но и сам активно участвовал в ее сооружение.
Но сложнее всего оказалось даже не строительство, а совсем другое – заготовка веников для парилки. Привычных для любого землянина берез и дубов, на Саракше, понятное дело, не росло, а потому пришлось что-то придумывать, импровизировать. В конечном итоге Максим остановил свой выбор на ристе – дереве, отдаленно напоминающем финиковую пальму, листья которой, по словам местных знахарей, обладало целебными свойствами.
Но и этим хлопоты не ограничились. В условиях тотального дефицита в стране всего и вся, необходимо было проявить изрядную смекалку и сноровку, чтобы достать необходимые стройматериалы – кирпич, цемент, стекло. И не только это. Дезертиры основательно «похозяйничали» в поместье, разграбив и унеся все, что только было возможно, и Максим потратил немало времени объезжая столичные магазины, скупая в них мебель, посуду, ковры, постельное белье, и еще кучу всего того, без чего нормальный баронский замок просто не может нормально существовать.