– Слушай, Чед, – сказал Бен. – Что там у вас недавно с Джеем произошло?
– Это злодейское отродье стало слишком много о себе воображать. Обнаглели. Рыскают по всему Аурадону, как у себя дома. Должен же был кто–то поставить их на место.
– Их место теперь в Аурадоне, – сердито возразил Бен. – Пойми ты, они еще только–только привыкают к новой жизни. Так что оставь-ка их в покое, ладно?
Чед поерзал на своем сиденье, пробурчал что–то себе под нос, но все же кивнул и сказал, что все понял и в покое их оставит.
Бен удовлетворенно выдохнул и принялся следить за дорогой. Чед, конечно, парень заносчивый, но в целом неплохой.
К Большому замку они подъехали около полудня. Чед покричал, позвал своих родителей, но слуги ответили ему, что те уехали по делам, связанным с предстоящим балом, и вернутся позднее.
Пока Чед отправился к себе в комнату, досыпать, Бен встретился с эрцгерцогом, который на время отсутствия короля и королевы исполнял обязанности верховного управляющего Чармингтоном. С эрцгерцогом Бен встретился в гостиной. Тот низко поклонился королю и предложил ему присесть в одно из обитых красным бархатом кресел, расставленных вокруг большого, украшенного красивой инкрустацией стола.
– Вы получили прошлой ночью мое сообщение? – спросил Бен. – Прошу прощения за спешку, но дело действительно не терпит отлагательств.
– О, да, сир, – ответил эрцгерцог, приглаживая свои усы. – Как вы приказали, я разослал по всему королевству гонцов, приказав узнать, видел ли еще кто-нибудь то существо, о котором шла речь в вашем послании. Мои люди отнеслись к этому заданию со всей серьезностью, им было объявлено, что оно по своей важности не уступает легендарной операции «Хрустальная туфелька». Согласно вашему приказу они ищут любые следы фиолетового дракона, я прав? – Он приложил ко рту сложенную ковшиком ладонь и прошептал: – Это Малефисента?
– Пока что это ничем не подтверждается, – ответил Бен. – Насколько нам известно, она остается запертой в своей тюрьме в библиотеке.
– Когда Малефисента превратилась в ящерицу, она стала на вид совершенно безопасной, – облегченно вздохнул эрцгерцог. – Даже милой, с вашего позволения, сир. Я слышал, из ящериц получаются прекрасные домашние животные.
Бен на это никак не ответил, а эрцгерцог вернулся к делу. Он взял со стола несколько исписанных листов и сказал, обращаясь к Бену:
– Эти сообщения я получил перед самым вашим приездом. Из них следует, что, за исключением того случая, о котором писал Мерлин, в Чармингтоне не было замечено ни одного дракона, в том числе фиолетового. Не зафиксировано также случаев кражи домашнего скота, пожаров и тому подобного. Правда, совсем неподалеку отсюда, в Золушкендорфе, сегодня утром произошло странное событие.
– Что именно там случилось?
– В курятнике рано утром было замечено некое существо, – ответил эрцгерцог. – Однако фермер, которому принадлежит курятник, утверждает, что это существо нисколько не напоминало дракона. Это была фиолетовая змея.
«Змея. Дракон. Ящерица. Все принадлежат к одному семейству – рептилиям», – подумал Бен. – Это может быть связано с предметом моих поисков, – сказал он вслух. – Давайте проверим все прямо на месте.
Оставив Чеда отсыпаться в замке, Бен вместе с эрцгерцогом и небольшим отрядом его охранников отправился в красивый пряничный городок, выросший на месте той самой деревушки, где прошли детство и юность Золушки. Предупрежденные посланным вперед гонцом, фермер и его жена уже ждали высоких гостей и низко им поклонились.
– Как я понимаю, это вы видели сегодня утром странную змею на своей ферме? – спросил Бен.
– Да, сир, она появилась буквально ниоткуда и украла из курятника три яйца! – ответила жена фермера. – Такой огромной змеи я еще никогда в жизни не видела. И фиолетовой к тому же... Я так закричала, так закричала... Думала, у меня голова отвалится.
– И клыки у нее были такие огромные, – добавил фермер, передернув плечами. – Нам еще повезло, что она всего лишь три яйца украла. Могла бы и овцу уволочь... и даже корову.
– Вы позволите мне взглянуть на ваш курятник? – спросил Бен.
– Конечно, конечно, сир, – ответил фермер. – Прошу сюда.
Он повел гостей вокруг дома, на задний двор, посреди которого стоял тот самый курятник. Выглядел он мирно и опрятно, рядом с ним важно разгуливало с десяток откормленных кур, лениво клевавших что–то с земли.
Фермер отворил дверцу курятника, и Бен, низко пригнувшись, заглянул внутрь. В курятнике пахло соломой, перьями и чем–то еще, не очень приятным.
– Что вы ищете? – спросил Бена эрцгерцог, поднося к глазу свой монокль. – Хотите, я поручу это кому-нибудь из слуг?
– Не нужно, – ответил Бен. Он уже заметил что–то темное, блеснувшее в ближайшем к нему гнезде. Бен осторожно ухватил это, стараясь не раздавить в пальцах. – По–моему, я уже нашел то, что искал.
– И что же это? – спросил эрцгерцог.
Бен разогнулся и повернулся к свету. Солнечный луч сверкнул на поверхности змеиной чешуйки. Фиолетовой. В точности того же цвета и оттенка, что и чешуя дракона, которого Бен видел в Камелоте. Он осторожно завернул чешуйку в носовой платок и спрятал в карман.
– Благодарю вас, вы очень нам помогли, – сказал Бен фермеру и его жене. – Я распоряжусь, чтобы за беспокойство вам прислали дюжину яиц от королевских кур.
– Вы очень добры, сир, – ответил фермер. Он снял с головы шляпу и снова поклонился.
– Да-да, все хорошо, все в порядке, благодарю вас, – кивнул фермерам эрцгерцог. – Если снова что-нибудь заметите, немедленно дайте знать.
Бен уже собрался уходить, когда его задержала жена фермера:
– Простите, сир, ходят слухи о том, что на самом деле Малефисента не так хорошо охраняется, как принято считать. Что она вновь напала на Аура– дон. Может это каким–то образом быть связано с той змеей, которую мы видели сегодня?
– От кого вы слышали все это? – обеспокоенно спросил Бен.
– От своего кузена. Он живет в Камелоте и рассказывает, что там появился фиолетовый дракон, который сеет панику и разрушает все вокруг.
– А, понятно.
– Это Малефисента?
Вместо ответа Бен вытащил свой смартфон и показал фермерше снимки, сделанные с нескольких камер наблюдения. На всех снимках была маленькая ящерица, мирно спящая под стеклянным колпаком.
– Что вы скажете на это?
Похоже, снимки фермершу не убедили.
– Здесь–то она спит, но кто знает, может, поспит, а потом каким–то образом выходит на свободу и снова спать возвращается, – недоверчиво покачала женщина головой. – Малефисента – коварная и хитрая колдунья.
Что ж, с этим трудно было не согласиться.
– Дайте, как договаривались, знать, если снова увидите ту змею, и не волнуйтесь, – сказал Бен. – А я для защиты Чармингтона пошлю сюда несколько отрядов имперской гвардии.
Бен вернулся в замок, чтобы забрать Чеда, попрощался с эрцгерцогом, который еще раз обещал немедленно сообщить, если в здешних краях снова объявится что-нибудь фиолетовое. Чеда он нашел на кухне, где принц играл с симпатичным коричневым щенком, очевидно, из последнего помета Бруно.
– Все в порядке, старик? – спросил Чед.
– Нормально, – кивнул Бен. – Поехали, подброшу тебя до школы, нам по пути.
– А сам ты куда собрался? – спросил Чед, забираясь на пассажирское сиденье кабриолета. – Может, я тоже с тобой? У меня сегодня никаких дел, кроме домашки. Иви-то отказалась их за меня делать, теперь вот приходится самому.
– Я еду в Нетландию.
– А–а, – сразу поскучнел Чед. – Ну, тогда я сойду в Аурадоне, если ты не возражаешь. Понимаешь, один из игроков «Лост Бойз» до сих пор с ума сходит из-за того, что я стащил и спрятал его медвежью шкуру, когда они в прошлый раз приезжали к нам на игру. Вчера снова завел эту песню, но это же не моя вина, что его шкура так и не нашлась! Ну, пропала и пропала, а я-то здесь при чем?
Истинного аристократа, каким считал себя Чед, раздражал этот провинциальный приезжий сброд, который очень кичился своими нарядами из шкур – медвежьих, лисьих, кроличьих, енотовых.
– Однако это действительно твоя вина. Ты припрятал шкуру, а кто-то нашел ее и положил на полу вместо ковра, разве не так? – спросил Бен, начиная понимать, почему Чед не рвется в Нетландию.
– Ну, может, и так. Отчасти, – вздохнул Чед.
Глава 23Сквозь кроличью нору
Джей прятался в кустах у дороги, что вела к замку Злой Королевы, когда услышал голоса своих друзей. Они то ли шептались, то ли негромко спорили о чем–то в темноте.
– Эй, – негромко окликнул он их, выходя из кустов. – Запаздываете, народ.
На часах было 23.54, всего пять минут до начала собрания Антигероев.
– Прости, это я виновата, – сказала Иви. Она шла, заметно прихрамывая на одну ногу. – Каблук вот сломала, понимаешь. Осталась в бальных туфлях, забыла, какие здесь дороги. Конечно, сюда нужно было в кроссовках приезжать. А еще лучше в армейских башмаках.
– А о чем вы спорили? – спросил Джей.
– Иви не доверяет Мэдди, – сказала Мэл и коротко рассказала Джею обо всем, что они успели узнать за то короткое время, что провели на Острове.
Если в двух словах, то ничего хорошего никто из них не узнал. По-прежнему оставалось непонятно, куда могли деться Злая Королева, Круэлла Де Виль и Джафар.
– Безумная Мэдди? Я бы тоже ни за что не стал ей верить. Это та еще темнила мутная, – сказал Джей. – Не забывайте, это же Остров Потерянных. Страна Лжецов.
– А ты что-нибудь узнал в своей лавке?
– Ничего путного, – ответил Джей и рассказал им о том, как подозрительно и странно вел себя Большой Мёрф и как Энтони Тремейн назвал их четверых предателями.
– Они все ненавидят нас, – сказала Иви. Судя по тону, этот факт ее серьезно огорчал.
– Да-да, презирают, – согласился с ней Карлос.
– Неправда, не все нас ненавидят, – заметила Мэл. – Некоторые меня боятся. И крепко боятся, между прочим.