— Что здесь произошло? — поинтересовалась мать-наставница. — Ого! Вот это было страшилище! — она заметила обгорелые останки и брезгливо обошла их сторонкой.
— Нападение, — с трудом выговорила дежурная. — Иномирной сущности, известной в просторечье как «демон».
— Вот как, — мать-наставница осторожно подошла ближе, потрогала носком башмака обгорелую голову. Один фасеточный глаз был ещё цел, второй вытек. С тех пор, как много веков назад король-маг Моррир запечатал выход демонам в мир, эти сущности стали огромной редкостью. Чаще находили их кладки яиц, большая часть из которых уничтожалась на месте. Лишь несколько штук в своё время попали в лаборатории. Прошло время, и от них осталось всего три или четыре яйца на всю планету. То есть, на одно меньше — несколько лет назад тот экземпляр, который на всякий случай хранился в сокровищнице Ордена, был украден. Подозрение пало на одну из молодых послушниц, которые как раз накануне покинули Обитель, чтобы приступить к служению. За минувшие годы поисковые службы проверили почти всех. Остались только трое.
— Откуда он тут взялся?
— Не знаю, — пожала плечами дежурная. — То есть, знаю. Я была на своём посту, когда услышала странный звук из одной из комнат. Сработал Портал. Кто-то пробился к нам. Но я сразу заподозрила неладное — кому могло прийти в голову отправляться в путешествие глубокой ночью? Если только это не беглец, преследуемый за…
— Короче! Какой Портал сработал?
Забрезжила смутная надежда, что этот случай прольёт свет на тёмную историю, случившуюся вскоре после того, как последний выпуск покинул Обитель.
— Сапфировый Остров, матушка, — почтительно пролепетала дежурная. — Изволите ли видеть…
— Изволю. И без тебя, — отрезала та. — Замолчи!
Дежурная послушно замолкла. Боевые магички стали наводить порядок, успокаивая примчавшихся на шум и взрывы остальных волшебниц и чуть ли не силой отправляя их досыпать. А мать-наставница напряженно раздумывала.
Сапфировый Остров… Это интересно. Именно туда отправились две из трёх девушек, которых они не проверили. Демона мог выпустить кто-то из них. Тем более, что на Острове вскоре после появления в родительском доме этой… как ее… Дехтирель перестал работать главный Портал. А, поскольку он был связан с остальными, связь с поместьем-столицей прервалась. И вот теперь так неожиданно восстановилась. Надо бы направить на Остров опытного боевого мага — пусть разузнает, что там произошло на самом деле!
Глава 9
Вернувшись в покои наследника, Охтайр сперва заставил себя лечь спать, чтобы ни у кого не вызывать подозрений. Демон выпущен на свободу и сделает всё сам. Он уничтожит душу этого странного артиста — и не важно, как его зовут на самом деле. Даже если это ошибка, случайное сходство, и погибнет ни в чём не повинный приезжий мим, на какое-то время полукровке можно вздохнуть спокойно. У него есть важное дело, которое должно быть завершено в срок. А там ему не страшны никакие демоны, артисты и восставшие из мертвых легионеры!
Но недоброе предчувствие не давало успокоиться. Он сделал всё, что мог, но сможет ли демон сделать то, что от него требуется? Что произойдет после того, как сущность из иного мира, поглотив душу Лейра, отправится бродить по поместью-столице, пожирая всех на своём пути? Врага-то он уничтожит, но что будет дальше? Скольких эта тварь сожрёт прежде, чем её остановят? И не окажется ли, что останавливать слишком поздно? Самые абсурдные мысли теснились в голове. Уроки магии, которые давала ему старая Хозяйка, не прошли даром. Денщик догадывался, что оставлять без присмотра порождение темной магии иного мира не стоит. И когда примерно через три часа в двери заколотили, вскочил и со всех ног бросился отворять, даже не поинтересовавшись, кого принесло среди ночи.
— Там… там… у часовни, — выдохнул вломившийся в переднюю незнакомый эльф. — Убийство!
— Кто?
— Я его не знаю.
— А что Видящая?
Гонец тихо покачал головой.
— Буди наследника, — коротко приказал Охтайр и, подхватив валявшийся на лавке меч, выскочил в коридор.
Дурные новости распространялись, как круги от брошенного в воду камня. Пока добежал до дверей, Охтайр раза три услышал обрывки разговоров о том, что возле часовни что-то произошло. Высказывались самые смелые предположения — вплоть до того, что на поместье-столицу напали орды темноволосых. Дескать, те пятеро, чьи тела нашли несколько дней назад, были всего лишь разведчиками, по следам которых прошли остальные. Полукровку не интересовали все эти сплетни — ему важно было добраться до Дехтирель.
Возле часовни понемногу собиралась толпа. Голоса сливались в неясный гул, в котором лишь изредка проскальзывали отдельные фразы: «Убили!.. Вот прямо здесь!.. Вы видели это существо? Ужас!.. Откуда оно взялось?»
У крыльца, зажатого с двух сторон толстыми старыми тополями, оставалось свободное пространство. Взбудораженные случившимся, отовсюду сбегались зрители. Все смотрели на два тела, лежавших на земле в двух шагах друг от друга. Одно было искромсано словно ножом мясника — наполовину отрубленные руки, глубокий разрез поперек груди, жуткая рана на животе, сквозь которую вываливались тоже разрубленные петли кишечника, косой удар снёс часть черепа. Зрелище не для слабонервных. Зато второй был относительно цел — несколько легких ссадин и царапин. И пробирая насквозь грудь.
Охтайр припал на колено, озираясь по сторонам и разве что не принюхиваясь, как хищный зверь. Прижав левую руку к груди, осторожно сделал пасс, пытаясь угадать, что произошло.
Да, здесь был демон. Полукровка чувствовал какую-то чужеродную энергию, еще разливавшуюся в воздухе. Её последние следы таяли, как дымок костра, но нескольких секунд хватило.
Итак, демон либо исполнил свою миссию, либо уничтожен. Во второе верилось с трудом — иначе всё было бы по-другому. Скорее всего, он сумел-таки проникнуть в тело Лейра и сейчас «гуляет» по поместью-столице. И это — наилучший выход из положения. Конечно, напитавшись еще и его силой, демон станет еще сильнее, и с ним труднее будет справиться. Но зато и почет больше. Полукровка не сомневался, что сумеет одолеть иномирную сущность — самостоятельно или с помощью старой Хозяйки. Как бы то ни было, он даст чудовищу время побезобразничать, а потом торжественно его прикончит. К тому моменту Лейр будет уже мертв — Охтайр планировал выйти на охоту уже после того, как найдут тело артиста. Следующим должен стать Раванир, наследник Наместника — его убьёт демон, а как же иначе. Полукровка уничтожит демона, желая отомстить за начальника и друга — и Наместник окончательно приблизит его к себе. А там можно и объявить о том, что они с Дехтирель…
Дехтирель! Как там она?
Вскочив с колен, Охтайр ринулся в часовню:
— Видящая? Дехтирель?
Внутри было пусто, темно, тихо. Одна-единственная свеча горела на алтаре — свеча в жертву Йови-Жизни. С чего это вдруг?
— Дехтирель?
Вслед за ним порог часовни переступило еще несколько эльфов. Они озирались по сторонам с осторожностью маленьких детей, ночью решивших посетить заброшенное кладбище потому, что им кто-то рассказал про обитающих там привидений.
Дверь во внутренние покои была открыта. Сделав знак не ходить за ним, Охтайр стал подниматься по ступенькам.
— Дехтирель? Прекрати играть в молчанку и отзовись! А не то хуже будет!
Тишина. Только все ближе ощущение чего-то непоправимого.
Вот и дверь в спальню.
— Дехтирель? Даю последний шанс! Раз. Два…
На счет «три» он рывком распахнул дверь, сделал шаг — и едва не выскочил на порог.
В комнате горело около десятка свечей, позволяя увидеть, какой здесь царил беспорядок. Постель скомкана, одеяло валяется на полу, простыни смялись. Тут и там разбросаны окровавленные тряпки. Тело его жены лежало на постель в одной нижней сорочке, которая была мокрой и покрытой пятнами крови. Её не позаботились накрыть, хотя бы для того, чтобы спрятать эти кровавые пятна, и молодая женщина лежала просто так. Руки сложены на животе. Растрепанные мокрые от пота волосы. Синяки под глазами. Закушенная до крови нижняя губа. На бледном лице написан ужас и боль.
— Дехтирель…
На негнущихся ногах денщик подошёл ближе. Он не верил своим глазам. Дехтирель мертва. В том, что она не притворяется, сомнений не было, но он все-таки дотянулся и коснулся кончиками пальцев её шеи, нащупывая жилку. Ничего. Сердце не билось.
— Как же так, Дехтирель?
Ответом ему было молчание. Молодая женщина была мертва.
Хотелось завыть от горечи и разочарования. Всё, чего он мечтал, о чем грезил, что поставил на кон — всё погибло вместе с молодой волшебницей, его женой и матерью их ребенка.
Ребенка! Оставив тело, Охтайр диким зверем сорвался с места и кинулся осматривать комнату с таким же пылом, как ранее устраивал в спальне обыски с целью обнаружения любовника. Судя по опавшему животу Дехтирель, она всё-таки разрешилась от бремени. Но где тогда дитя? Трупик младенца должен был находиться рядом с матерью. А тут пусто…
Соединив кончики пальцев, Охтайр сосредоточился. Только с третьей попытки удалось войти в транс, пытаясь нащупать тонкую ниточку детской жизни — или хотя бы след нити там, где она оборвалась. Пусто! Ничего и никого! Либо Дехтирель разрешилась от бремени не здесь, а сюда приползла, как раненое животное уползает в нору, чтобы залечить раны — и умирает в родном доме. Либо, что вероятнее, младенца кто-то взял. Но кто? Промучившись несколько минут, полукровка заработал лишь головную боль от перенапряжения — но не отыскал даже следа.
— Я отомщу, — прошептал он, склоняясь над телом мертвой жены. — Ты сама еще не догадываешься, как я отомщу… и кому!
Осторожно протянув руку, он коснулся ладонью прядей рассыпавшихся по подушке волос, прощальным жестом погладил жену по щеке и, пошатываясь, направился прочь. Никого не видя и ничего не замечая, спустился вниз.
У порога часовни толпились разбуженные обитатели поместья-столицы — эльфы и альфары, рыцари-охранники и простые мастера, кое-кто из высоких лордов, домашняя прислуга, даже гости, прибывшие на праздник. Одни с суеверным страхом и любопытством смотрели на два мёртвых тела, а другие — на двери часовни, ожидая появления Хозяйки.