– Или Сандра не была «той самой», – предположила Натали.
– Возможно, – согласился я.
– А другие влюбленности? В юности, например?
Непонятно почему, в мыслях у меня мелькнула Фитнес-леди, однако я помотал головой.
– В старших классах и в колледже я встречался с девушками – но это так, ничего особенного. А после смерти родителей – в университете и в резидентуре – я внушал себе, что слишком занят для серьезных отношений.
– Наверное, так оно и было, – заметила Натали.
Я благодарно ей улыбнулся, пусть мы оба и понимали, что занятость – отмазка.
– Ты говорила, что была влюблена. Тебе попался романтик или друг-соратник?
– Два в одном, – ответила Натали. – Я хотела всего и сразу.
– И как, получилось?
– Да. – Она взяла свою бутылку, еще наполовину полную. – Куда ее выбросить?
– Позволь мне. – Я вылил остатки пива, а пустую тару отправил в ведро.
Вернувшись из рубки, я спросил:
– Хочешь еще пива?
– А вода есть?
– Конечно. Я хорошо подготовился. – Протянув своей спутнице бутылку воды, я снова уселся в кресло.
Угощаясь закусками, мы продолжили беседу – впрочем, избегая слишком личных вопросов. Тема любви, похоже, наткнулась на невидимый барьер у Натали в душе, так что теперь мы обсуждали стрельбища, где она тренировалась, жизнь в Нью-Берне и самые сложные операции, которые мне доводилось проводить. Натали наконец-то запечатлела орлят и переслала мне фотографии, о чем я узнал, только когда телефон завибрировал в кармане.
Облака над головой слились в тонкую пелену, отчего желтый диск солнца сделался оранжевым. Когда небо стало слегка лиловым, я решил, что самое время возвращаться.
Я поднял якорь и завел мотор. Натали, закрыв контейнер с закусками, пришла ко мне в рубку. Чтобы успеть до темноты, обратно я повел лодку быстрее, про себя удивляясь, как стремительно пролетело время. Когда мы причалили, уже спускались сумерки. Небо цвело яркими красками, стрекотали сверчки. Я помог Натали выйти на берег, затем отдал ей маленькую сумку-холодильник, а сам подхватил большую, водрузив сверху блюдо.
Уже на веранде я приоткрыл сумку.
– Хочешь еще воды? – предложил я гостье.
– А вино есть?
– Какое предпочитаешь – белое или красное?
– Белое, – ответила Натали.
На кухне я достал из холодильника бутылку. Отыс-кав штопор, разлил вино по бокалам и вернулся на веранду. Натали стояла у перил, любуясь закатом.
– Держи. – Я передал ей бокал. – Совиньон блан.
– Спасибо.
Мы сделали по глотку, наслаждаясь видом.
– Я позвонил в больницу, как ты советовала. Насчет дедушки.
– И как?
– Ты была права: с этого и следовало начинать.
Я поведал ей обо всем, что узнал. Натали внимательно слушала, не отводя глаз от моего лица.
– И куда же он направлялся? – спросила она. – Если не в Исли?
– Не знаю.
– Думаешь, все-таки не к Хелен?
– Разве что он сильно изменился. Не могу представить, чтобы он увлекся другой женщиной. К тому же не из Нью-Берна. Не в его возрасте. И он до самой смерти вспоминал о бабушке.
– Однажды он и при мне ее упомянул, – заметила Натали. – Мол, она частенько напевала себе под нос, когда готовила. И порой ему казалось, что он по-прежнему ее слышит.
– Когда он об этом рассказал?
– В прошлом году, на фермерском рынке. Даже не помню, как речь зашла, но эти слова мне запомнились. Думаю, он все еще любил твою бабушку.
– О чем и речь, – закивал я. – Он был однолюбом.
– Ты в это веришь? – Натали глотнула еще вина. – Что мужчина может любить одну-единственную? Что у каждого есть «вторая половинка»?
– Думаю, некоторые пары именно такие – например, мои дедушка с бабушкой или даже родители. Однако они – скорее исключение из правил. Многие влюбляются чаще.
– И при этом ты не уверен, что вообще когда-нибудь влюблялся?
– Ты как будто мне это в укор ставишь.
Натали рассмеялась.
– Что предпримешь дальше по поводу дедушки? – поинтересовалась она.
– Думаю поехать в Исли во вторник. Хочу узнать, где его подобрали, и отыскать пикап.
– Стоит ли ехать, когда так мало зацепок? – засомневалась моя собеседница.
– Всего-то на пару дней…
Я заметил, что Натали дрожит. Она поставила бокал на перила и, поежившись, сказала:
– Прости, я немного замерзла. Можно переодеться в ванной?
– Ванные тут крошечные, – предупредил я. – Лучше воспользуйся одной из спален. Ты голодна? Давай я начну готовить?
– Было бы неплохо, – поддержала Натали. – И я бы выпила еще вина, когда зайдем в дом.
– С удовольствием.
На кухне я налил ей полбокала – она сказала, что хватит, затем забрала из гостиной свою сумку и удалилась в спальню.
Утром в магазине, не зная, что именно Натали предпочла бы на ужин – кроме тунца, разумеется, – я набрал целую тележку продуктов. В итоге я нарезал овощи и потушил стручковую фасоль с миндалем, приготовил плов и капустный салат. Впрочем, сильно не впечатляйтесь: ингредиенты для плова продавались в единой упаковке вместе с рецептом, капустный салат же я приобрел в отделе готовых блюд. А тушить фасоль с оливковым маслом, чесноком и лепестками миндаля меня научила Сандра.
Я поставил кипятиться воду для риса. Выложив капустный салат в стеклянную плошку, отнес его вместе с другим салатом и бутылочкой соуса на веранду. Затем разжег гриль, посолил и поперчил мясо, после чего высыпал рис с приправами в кастрюлю. Смешав соевый соус с васаби, чтобы Натали обмакивала туда тунца, я выложил свой стейк на гриль и вернулся на кухню за блюдом из фасоли.
Мясо, фасоль и рис приготовились быстро; я накрыл тарелки фольгой и поместил в духовку, чтобы не остыло. Натали не появлялась. Тунца я мог обжарить за пару минут, поэтому повременил с его приготовлением. Пока что я вынес на веранду колонку и включил на айфоне любимые мелодии восьмидесятых.
Усевшись в кресло и попивая вино, я наблюдал, как над верхушками деревьев восходит точеный лунный серп – то ли растущий, то ли убывающий. В прошлом году я скачал приложение, которое рассказывало все о созвездиях и помогало найти их на ночном небе. Меня осенило: может, включить его, а затем впечатлить Натали своими познаниями в астрономии?
Однако идею я отмел: Натали сразу меня раскусит. Так странно: чем чаще она закатывала глаза, тем больше я убеждался, что с ней я могу быть собой. Мне чертовски это нравилось. Натали казалась мне почти идеальной – но что это меняло? Ведь мне предстояло уехать. Я пойду своей дорогой, она – своей, поэтому увлекаться не стоило. Да?
Я уже не раз так поступал. В старших классах держался немного отстраненно с девчонками, которых звал на свидания. В колледже и на медицинском факультете – тоже. С Сандрой поначалу все казалось другим, но под конец я едва мог совладать с самим собой – не то что с отношениями. Все мои девушки были по-своему прекрасны, но всякий раз я задумывался о следующем этапе своей жизни, где места для них не оставалось.
Легкомысленно? Пожалуй. И все же я твердо верил, что всякий человек должен становиться лучшей версией самого себя – и порой эта убежденность приводила меня к сложному выбору.
Натали ошибалась, считая меня сердцеедом. Я предпочитал серьезные отношения, нежели охоту за юбками. Фитнес-леди (Лиза? Элиза? Элис?) была скорее исключением.
Мой прошлый опыт предостерегал: не влюбляйся в женщину, которую скоро предстоит оставить. Ничего хорошего не выйдет. Ей будет больно, мне тоже, и даже если мы не расстанемся сразу, я на собственном опыте уяснил, что расстояние портит любую привязанность. Тем не менее…
Что-то несомненно поменялось между мной и Натали, и я не мог больше этого отрицать. Хотя даже не понял, когда именно это произошло. Может, мы просто лучше узнали друг друга? Теперь я жаждал большего, чем просто физической близости. Я хотел того, что промелькнуло между нами на пасеке, или сегодня на реке, или здесь, на веранде. Я хотел еще перепалок и задушевных разговоров, а также тех долгих минут, когда молчание красноречивее слов. Я хотел гадать, о чем она думает, и удивляться тому, что скажет; я хотел, чтобы она легонько погладила шрамы на моей ладони, и показать ей другие шрамы, испещрявшие мое тело. Все это казалось мне странным, почти пугающим.
Луна медленно поднималась все выше, придавая траве серебристо-голубой оттенок. Теплый ветерок легонько перебирал листья, будто что-то нашептывая; в речной воде отражались звезды. В этот миг я понял, почему дедушка не хотел отсюда уезжать.
Свет, лившийся из дверного проема, потускнел: возвращалась Натали. Повернувшись, я машинально расплылся в улыбке и только потом хорошенько рассмотрел представшую передо мною женщину. На миг я лишился дара речи: никогда еще не видел никого прекраснее.
Натали надела платье-футляр без рукавов и с глубоким декольте. Ткань плотно облегала изгибы ее стройного тела. Цепочка, которую она носила раньше, исчезла; в ушах сверкали серьги в форме больших колец, на ногах красовались изящные туфли-лодочки. А лицо меня просто заворожило. Натали подчеркнула густые ресницы, накрасив их тушью; искусно нанесенный тон подсветил кожу. Я уловил аромат духов, напомнивший о полевых цветах. В руке она держала пустой бокал.
Мой пристальный взгляд, должно быть, привел ее в замешательство.
– Чересчур? – спросила Натали, слегка наморщив носик.
Ее голос вывел меня из оцепенения.
– Нет! – выпалил я. – Ты… невероятная!
– Спасибо. – Она улыбнулась едва ли не смущенно. – Знаю, ты преувеличиваешь, но все равно спасибо.
– Не преувеличиваю, – возразил я и внезапно осознал: все, чего я хочу – чтобы Натали была здесь, со мной. Не только этим вечером – всегда, дни и ночи напролет – такая, как сейчас.
Это чувство затмило все остальные, и я наконец-то понял, что почувствовал дедушка, впервые встретив у аптеки свою Роуз.
Я люблю ее, отчетливо прозвучало в моей голове. Какая-то нереальная мысль – и в то же время самая что ни на есть настоящая. Рассудок снова посоветовал закончить все сейчас, прежде чем дело примет серьезный оборот.