Люблю я наши буковые леса. Однажды довелось убивать время в Питере, так теперь, как только войду в лес, сразу вспоминаю колоннаду собора Казанской Божьей Матери. Ровные, гладкие стволы, словно стальные колонны, превращают обычную чащу в торжественную бальную залу. Так и кажется: вот-вот заиграет оркестр, и легкие пары закружатся между ними в бессмертных па вальса, явно по ошибке приписанного вместе с лесом к какой-то Вене…
Тролль никуда не уходил. И не спал.
Человекоподобное существо, примерно трехметрового роста, больше всего напоминающее носорога, а не Шрека, внимательно глядело на меня, привалившись спиной, вернее — боком, к одной из колонн. Тьфу, буковому стволу… Учили ж салагу: мечтать в рейде не вредно, а — смертельно. Видно, не доучили…
Тролль вздохнул, как мне показалось, с облегчением и… закрыл глаза.
Не понял?!
Вернее, все я понял сразу, как только получил из базы данных информацию о сероватом налете на коже и поникших ушах… И еще что-то о повышенной потливости, но мне, для понимания, хватило и двух критериев, умноженных на общую гиподинамию. Существо умирало.
— Хорошо… — проворчал тролль, делая между словами длинные паузы. — Рад… думал… сдохну… Обидно… Умереть… от удара… врага… почетно… Добей меня… человек… Если у тебя… нет имени… станешь… Убийцей троллей… Почетно…
Существо опять закрыло глаза и затихло.
«Он ранен и обессилел…» — поспешили подсуетиться на невысказанный вопрос мои субарендаторы.
— Поторопись… — Собравшись с силами, тролль опять открыл глаза.
— Уже иду, — обнадежил я его. — Щас только булыжник поувесистее найду…
— Лучше… мечом… в глаз… или рот… я открою… Голова… кость… твердая…
— Ничего, я управлюсь…
Вот бред. Говорим о смерти, а так естественно, словно погоду обсуждаем.
«Вы, уважаемый, как считаете: дождь будет? Зонтик брать?»
«Нет, не думаю… Но зонтик возьмите. Мало ли…»
Тьфу…
Булыжник, примерно отвечающий необходимому весу и конфигурации, нашелся неподалеку от тролля. Ну и ладушки. Не больно хотелось тащить издалека не меньше пуда радикальной анестезии.
«Убедительная просьба всем, кто меня слышит! Подкорректируйте удар так, чтоб тролль отключился, но остался жить. Сам я пока еще не привык им по головам камнями стучать. И прошу учесть: летальный исход меня сильно огорчит!»
Очень надеясь, что был услышан, я поднял над головой булыжник и со всего маху опустил его на макушку гибрида носорога с каким-то гомо.
— Бум… — Звук мало походил на разлетающийся арбуз или вечерний звон. Скорее, так отвечает помост силовику, уронившему гирю. И совсем чуть-чуть, буквально сантиметра, не хватило, чтоб я узнал: что спортсмен отвечает гире. Камень срикошетил от твердого черепа тролля и едва не угодил мне по ноге. Еле успел убрать ступню с точки приземления.
— Ф-фу…
Неприятное ощущение — добивать беспомощное существо. Может, поэтому я, в последнее мгновение и придержал удар. Или это духи подсуетились, внося коррективу? Ну, так или иначе, тролль картинно дернулся, поскребся задними конечностями в опавшей листве и затих. К счастью, только потерял сознание, как и было мною заказано.
Я еще и сам толком не понимал, на кой ляд мне все это нужно, но какая-то мыслишка на периферии сознания уже забрезжила. И для ее реализации мне очень нужен был тролль. Живой и дружественно, ладно — нейтрально, настроенный. А потому, прежде чем лишить жизни несчастное создание, следовало сперва оглядеть его на предмет пригодности к дальнейшему использованию. Желательно — не в виде чучела.
Я тщательно осмотрел туловище тролля спереди, но, кроме хоть и глубоких, по человеческим меркам, но явно не беспокоящих толстокожее существо царапин, ничего не обнаружил.
Странно, сырыми поганками он отравился, что ли?
Надо было взглянуть на спину. Но как ни пытался, свалить на бок монстра, кстати, я силушкой не обижен, сто пятьдесят от груди девять раз жму, — тролль словно влип в ствол дерева. Прямо не бук, а клейкая сосна или ель канифольная… Попыхтев еще пару минут, я осознал, что придется идти за подмогой.
Мелькнула было идея использовать меч в виде рычага, но не прошла по конкурсу. Уж если использовать рычаг, то древесный, а не из дорогостоящего и имеющегося в единственном числе снаряжения. Которое, я не забыл, вечером еще понадобится. С «зелени» спесь сбивать.
Если идти свободно, не таясь, то до большака всего ничего. Обогнул пару неохватных стволов, протиснулся сквозь придорожные заросли и уже на опушке.
Заметив и услышав меня, продирающегося сквозь кусты без опаски, с шумом и треском, Ярополк спешно заковылял навстречу.
— Издох? — поинтересовался с надеждой староста и, получив в ответ отрицательное мотание головой, продолжил не так радостно, но все еще оптимистично: — Ушел?
— Не гадай, Титыч. Пошли, подсобишь…
— Я?
— А ты видишь здесь еще кого-то?
— Нет, но…
— Тролля я оглушил. Хочу на живот перевернуть… Одному не сдюжить. Тяжелый, зараза. Пошли, пока не очнулся.
— Оглуши… Тро…
Ярополк Титыч икнул, но расспросы прекратил. Видимо, даже такое невероятное деяние не слишком выделялось на общем фоне репутации умельцев из отряда «снежных пардусов».
Тролль все еще пребывал в беспамятстве и совершенно не проявлял желания обрести утраченное сознание, но, тем не менее, стоило поторопиться.
Вооружившись двумя толстыми суками, под бессмертную считалку: «Раз-два — ухнем, три-четыре — сама пойдет!», мы с Титычем смогли-таки нарушить устойчивость слишком усидчивого существа, и вся эта крупногабаритная и невесть сколько весящая туша мягко и неторопливо завалилась на правый бок.
«Шестьсот двенадцать килограммов или…»
«Спасибо».
— Уфф!..
На первый взгляд и тут все было в полном порядке. Широкую, как трехдверный шкаф, спину тролля тоже бороздили новые и старые шрамы, но ничего несовместимого с жизнью не наблюдалось. Ниже…
А вот ниже кое-что стоило особого внимания.
— Ой, не могу… — судорожно всхлипнул Ярополк, выпучивая глаза не хуже недавних оливковых визитеров. — Нет, так не бывает. Никто ж не поверит… Влад, скажи, что мне привиделось… Или это все еще вчерашний день, мы по-прежнему в кружале сидим, а прочее мне только снится.
Староста явно собирался забиться в падучей, поэтому пришлось излишне смешливого ветерана привести в чувство дружеским похлопыванием по спине.
Едва не зарывшись носом в листву, Ярополк опомнился, но пальцем упорно продолжал тыкать безучастному троллю прямо в… корму.
Вообще-то я не такой, но больно уж настойчив был в своем извращении Титыч. Взглянув по направлению перста, я сперва не въехал в тему. Не то чтоб не приходилось раньше видеть таких ранений, просто… цветовая гамма и габариты другие, вот и не сопоставил сразу одно с другим. И вообще, откуда мне знать, как у троллей там все устроено. Может, так и должно быть? Пришлось подключать эксперта в виде отставного легионера.
— Твое мнение, Титыч?..
— Ммм… — как заправский актер, староста продолжал тянуть паузу, одновременно пытаясь перестать ржать.
Как говаривал незабвенный Фурманов в анекдоте про Василия Ивановича, глядя на слона: «Судя по ушам и яйцам, этому зайцу лет триста».
— А понятнее?
— Извини, Влад, но ведь и в самом деле, рассказать — не поверят. И как он только умудрился. Да ты сам глянь, чай не слепой!.. О-хо-хо… Не могу…
Понимая, что в ближайшее время от Ярополка ничего внятного не добиться, пришлось самому нагнуться. Сперва, по-прежнему ничего не понимая, я осмотрел это мозолистое седалище, коего не постыдился бы и слон средних размеров, как по мне — слишком вонючее даже для задницы, — и только потом понял, что именно в этой пикантности мне не нравится больше всего. «Аромат», исходивший из отхожего места тролля, отдавал не дерьмом, а гноем… Как очень запущенная рана.
Дальше пошло проще. Не знаю, как удалось узреть этот обломок старосте, но я, честно говоря, заметил чужеродный предмет в теле существа только после того, как буквально носом сунулся в объект исследований.
— Ты об этом? — Теперь пришла моя очередь тыкать пальцем.
— Ну, да… — Ярополк наконец-то обрел дар внятной речи. — Я не знаю как, но секач загнал этому молодцу клык прямо в зад. Оно и понятно, в любом ином месте кабану бы нипочем не пробить кожу тролля. Даже здесь клык от удара сломался и засел в ране. И смотри, что получается… Ранение, хоть и неприятное и, можно сказать, пустяшное, — самую малость опаснее обычной занозы… Да место больно неудобное. Если б подсобил парню кто, делов на грош, а самому нипочем не дотянуться. Не вынуть. Человек еще, может, и извернулся бы как-то, а троллю, с его ручонками, не достать.
Я посмотрел на совковые лопаты, заменяющие существу руки, и согласился.
— А рана болит, гниет, кровоточит… М-да, не хотел бы я оказаться в его шкуре. Знаешь, Влад, я думал, что это только я вызываю у всех сочувствие, но этому парнишке пришлось гораздо хуже. Совсем незавидная участь. Но я так и не понял: почему ты его не убил?
— По соображениям общественной пользы.
— Обще… чего? — староста опять попытался изобразить мимику членов клана Лупоглазых.
— Скажи, Титыч, как ты считаешь, прирученный тролль нам в хозяйстве мог бы пригодиться?
Спросил и вспомнил старшину Комара, который вполне серьезно утверждал, что у хорошего хозяина даже ядовитая змея к делу будет приставлена. Видимо, староста Выселок в этом вопросе придерживался одного со старшиной мнения.
— Оно, конечно… Нашли бы чем занять эдакую силищу-то. Но ведь тролли не приручаются, Влад. Он совершенно не в состоянии хоть что-либо запомнить и делает только то, что ему в данную минуту в башку втемяшится. Захотят жрать — значит, сядут жрать. Захотят спать — значит, тут же улягутся… И хоть ты кол на голове теши. Так что пустая это затея, Твердилыч. Прибей лучше, чтоб не мучился. Можно, конечно, и так уйти — вреда от него теперь никакого, но не по-людски как-то. Тоже живое существо. Хоть и без души, а боль чувствует…