— А я рискну. Даже дикое животное чувствует благодарность к спасителю. Сам говоришь: муки он терпел жутчайшие. Так давай, избавим его от них и поглядим, что получится. Силенок у него совсем не осталось, а значит, заехать ему в лоб камнем во второй раз, я всегда успею. Ну как, Титыч, согласен со мной?
— Знаешь, Влад, это так глупо, что может и удаться… — хмыкнул Ярополк. — Но тогда нам нельзя терять времени. Парнишка уже одной ногой за гранью. Ну-ка, посторонись…
Староста вынул засапожный нож и присел рядом с незадачливым троллем.
Глава седьмая
Пациент очнулся, когда вся процедура по извлечению постороннего предмета, идентифицированного Ярополком как правый клык матерого вепря никак не моложе десяти лет, была успешно завершена. Какое-то время пещерный великан бездумно хлопал глазами, наводя резкость после нокаута, а потом обиженно простонал:
— Я жив… Ты — не убил… Убей…
— Да погоди ты убиваться, парень, — сунулся поперед меня староста, держа в руке самый большой мухомор, который только удалось обнаружить вблизи. — Разве ты ничего не чувствуешь?
Вообще-то субординацию надо соблюдать в любых условиях, но только совершенно бесчувственный чурбан мог не дать человеку насладиться законным триумфом. Особенно после того, как он битый час провозился в заднице тролля. Причем в самом буквальном смысле этого слова. Вынимая, промывая и штопая…
— Больно… — кратко резюмировал измученный великан. — Не могу больше… Убей…
— Вот заладил, — возмутился Титыч, как всякий эскулап, недовольный, что его работу не оценили по достоинству и не бросились целовать руки, незаметно рассовывая по карманам халата конверты с благодарностью от счастливых родственников. — Ты внимательнее прислушайся…
Тролль честно замер на какое-то время, а потом неуверенно прогудел.
— Не дергает… Щиплет…
— Ясен пень, шесть швов, — с ноткой гордости за себя родного проворчал Титыч. — Держи, — протянул троллю мухомор.
— Зачем… — отвернул морду тот, пряча голодный блеск глаз. — Я хочу умереть… Стыдно…
— И чего же ты стыдишься? — Я решил, что психологу пора принять участие в завязавшейся беседе. — Того, что вепря раздавил?
Видимо, такая трактовка великану в голову не приходила.
— Держи мухомор, болезный, — опять вылез Титыч. — Прожуй не спеша. Скоро совсем отпустит.
Он и стоя был вровень с сидячим троллем. А вообще, если брать не по весу, а только исходя из объема, то из одного великана можно было изготовить пяток старост, да еще и на старостенка осталось бы чуток.
Глядя на этого Штепселя с Тарапунькой, я вспомнил давнюю хохму.
Во времена всеобщего дефицита высокопоставленный чиновник достал кусок дорогой ткани на костюм и пошел с ним к портному. Тот измерил товарища и отказался шить, объяснив, что на такую крупную фигуру материала маловато. А вслед за ним еще несколько мастеров индпошива выдали тот же вердикт. И когда чиновник уже совсем плюнул, знакомые посоветовали съездить в Одессу. Мол, там такие закройщики, что хоть чехол на авианосец спроворят. Поехал. Зашел в мастерскую. Портной его измерил и велел приходить через два дня. В назначенный срок чиновник зашел в мастерскую, и ему вынесли готовый костюм. Примерил — в сам раз… Чиновник удивился. Спрашивает: «Как вам это удалось? Меня все уверяли, что на такую большую фигуру ткани не хватит». — «Это вы у себя в столице большая фигура, — хмыкнул портной. — А в Одессе вы поц. Нате вам еще и шапочку из того же материала».
Великан протянул лапу, взял гриб, принюхался, словно выискивал подвох. И только после этого сунул мухомор в пасть.
А может, так оно и было. Хотя как для индивидуума, страстно желающего умереть, странная предосторожность. Коль ты смерти просишь, то чего яду опасаться?
— Глотать не спеши, — напомнил староста.
— Угу-мугу, — согласился тролль, старательно работая челюстями. Будто ему не гриб дали, а по меньшей мере березовое полено.
— Ты вот что скажи мне, парень: ты почему с этой занозой по лесу бегал, а не поспешил домой за помощью? И вообще — как тебя угораздило на секача десятилетнего усесться?
— Угу-гу-гу…
— Дай ты ему пожевать спокойно, — оттащил я чуток в сторону любопытного старосту. — А лучше сам объясни: с чего ты его все время парнем кличешь?
— Ну, так разве ж не видно, что не девка? — даже растерялся тот. — Ты чего, Влад?
Я открыл рот, объяснить, что интересуюсь возрастом тролля, а не полом, когда сообразил, что, во-первых, сам знаю ответ (уши еще и пухом не покрылись), а во-вторых, как близко был от провала собственной легенды. Рейнджер-недоучка… Барсук ты, ваше благородие, а не барс!..
— Понимаешь… — Надо было срочно спасать ситуацию, и я попытался на ходу слепить хоть чуть-чуть правдоподобную версию. — Мой отряд больше эльфами занимался… Поэтому тролля…
«Попробуйте только в следующий раз не выдать мне всю инфу заблаговременно! Гррр!»
— Ого! — с непритворным восхищением воскликнул Титыч, даже не дослушав новую версию моей легенды.
«Слава богу, кажись, подфартило и опять в масть».
— Так ты, Влад, оказывается не просто «барс», а «пантера». Наслышан о ваших делах. Наслышан… А как же. «Пантера»! То-то я гляжу: двигаешься как-то непривычно мягко, не легионерским шагом. Темнила…
«Ух, глазастенький ты наш! М-да… Ничего не скажешь, уел. Строевой я в своей прошлой службе и в самом деле особо не заморачивался, все больше короткими перебежками увлекаясь».
— Слушай, — не на шутку разошелся староста, аж глаза заблестели. — А расскажи, как вы у Звенящего ручья…
— Потом, — непререкаемым тоном остановил я не на шутку возбужденного Ярополка. — Не время здесь, да и не место для воспоминаний.
— Верно, верно, — с готовностью закивал тот. Похоже, авторитет мой только что взлетел в такие заоблачные высоты, что уже ничто не сможет уронить его обратно. — Ты хотел что-то спросить, Влад Твердилыч?
— Да… Как ты определяешь его возраст?
— Так по ушам… — пожал плечами староста.
— И что в них не так?
— А ты взгляни внимательнее. Видишь?
— Скажи, Титыч, — таинственным полушепотом поинтересовался я, одновременно выводя носком сапога нечто замысловатое. — Ты определишь на глазок, чем АКМ от АК-74 отличается?
— А… нет, — честно признался староста. — А…
— Вот и не выделывайся, — пресек я на корню попытку выяснить значения аббревиатур. — Говори, по существу: что в ушах данного тролля позволяет занести его в юношеский разряд? Или ты думаешь: я твои познания проверяю?
— Ну, — чуть обиделся тот и ответил с едва заметной подковыркой. — Если тролли не научились брить уши, то ответ прямо перед тобой.
В общем-то, мне уже и так все довольно подробно объяснили, но разговор надо было довести до логического завершения. Странности запоминаются… Как и последняя фраза.
— Угу… Надо будет отрезать на память парочку… при случае, — кивнул я с самым серьезным видом.
Тем временем тролль закончил с мухомором и выжидательно уставился на нас. Пришло время приступать к вербовке или дрессировке. В зависимости от наличия и размера IQ у великана.
— Полегчало? — поинтересовался я.
— Да…
Собственно, улучшения были видны и невооруженным глазом. Серость кожи постепенно сменялась на естественный бурый окрас.
— Почему помогли?
Этим вопросом молодой тролль сразу отмел все подозрения по поводу IQ. Он у него все-таки был. Мне оставалось определить размеры…
— Потому что оказать помощь герою — честь для каждого воина…
Тычок локтем в солнечное сплетение перевел совершенно неуместное хрюканье Ярополка в кашель.
— Героя?.. — проявил интерес юный тролль.
— А как еще назвать того, кто страшного лесного вепря убил даже не голыми руками, а вообще — задом!
Кашель старосты перешел в протяжный стон.
— Да… я на него упал… — чуть поразмыслив, подтвердил великан. Еще немного подумал и уточнил: — С дерева…
— А нельзя ли нам узнать всю эту героическую историю более подробно? — продолжал заливаться я, решая: удержать планку умственного коэффициента на седьмом десятке или еще понизить? — Такой подвиг достоин воспевания. Вон, мой товарищ, уже и музыку слагает…
Издаваемые Титычем звуки, в принципе, больше напоминали рев и икание издыхающего ишака, но откуда мне знать: каковы музыкальные вкусы у пещерных великанов?.. Постоянно проживающих на территории регулярных камнепадов и схода лавин. И, вполне возможно, не ошибся. Тролль совершенно по-человечески почесал затылок, а потом начал излагать:
— Я хотел имя… Найти…
«По достижении брачного возраста тролль должен заслужить себе имя. Иначе ни одна… великанша не обратит на него внимания. Тролли именами не пользуются, за редким исключением, но иметь положено, если хочешь стать взрослым».
— Чтоб красиво… Как у моих дядек… Убийца Серого Медведя… Удовлетворивший Пятерых… Съевший Целого Лося… Я подумал…
О, как? Ну, значит, все-таки 70 баллов. Если он, хоть понаслышке знаком с мыслительным процессом, то шансы у парня на приличное будущее, под моим чутким руководством, есть.
— Чтоб имя… Надо тоже… Кого-нибудь…
— Удовлетворить… — просипел сзади староста, приобретя лицом цвет спелой свеклы. — Влад, ради Создателя, прекрати… Я сейчас кончусь от смеха. Дай хоть дух перевести.
— Пойди, водички попей, веселун ты наш. Или заячьей капусты пожуй. Говорят, кислое помогает. Заодно еще грибочков страдальцу нашему принеси. Здоровье подкрепить.
Староста внял. Видно, и в самом деле невмоготу стало. И с чего бы это? Темный народ. Нам так еще с детских лет кот Базилио в дуэте с лисой Алисой отчетливо объяснили: «На дурака не нужен нож. Ему немного подпоешь — и делай с ним что хошь!» Так почему не использовать в личных целях передовой опыт не только предыдущих поколений, но даже сказочных героев?
— Стал имя выбирать… — Тролль реально погрустнел. — Трудно… Уже всякие есть… Даже Убийца Мышей… Долго думал… — Он показал мне указательный палец. Посопел и прибавил к нему средний… — Захотел есть… Думать и охотиться вместе нельзя… Перестал думать… Решил дупло диких пчел найти… Меду поесть… Нашел… Но высоко, не достать… Побродил вокруг… И вспомнил… Ни у кого нет имени Тот Кто Влез На Дерево!