Коэффициент интеллекта у пациента стремительно сдвинулся вверх, как столбик термометра, который вынули из-под мышки и сунули в стакан с горячим чаем. Глянь, до чего додумался отрок!.. А ведь и в самом деле, не приходилось слышать о троллях, взбиравшихся на деревья. Как и о слонах, и носорогах, кстати… Это даже мои духи подтвердили… Ну, ну?..
— Полез… Там ветки низкие… Толстые… Выдержали… Я на одну залез… Потом еще на одну… Сижу, думаю…
Вот дает, мыслитель! Даже я так часто не думаю. Блин, если тролли такие умные, так что ж они строем не ходят?
— Сколько надо… Для имени… Уже хватит или еще одну… Трудно решить… Устал думать… Уснул…
— На-ка, хлопец, пожуй еще, — вернулся Ярополк, принеся нанизанные на палку грибы.
Тот не стал отказываться. Видно, совсем оголодал, бедняга.
— Влад, давай я сам тебе расскажу, как дальше дело было, — предложил Титыч, пользуясь моментом. — А то мы тут до морковкиного заговенья проторчим. Глянь, скоро вечер…
— Хорошо, — согласился я, вспомнив еще об одном, назначенном на сегодня, мероприятии.
— Значит, так… Наш хлопец, устав от тяжких раздумий, крепко уснул. В общем, как троллю и полагается. А пока он взбирался на дуб… Ты, вообще, представляешь себе это?
Я еще раз оценил трехметровую тушу великана, весившую, согласно полученной справке, более шести центнеров, и кивнул.
— Вот… Одним словом, натряс он желудей лучше любой бури. На них и набежало стадо свиней. Ну, а дальше — просто, как борщ. Ветка не выдержала. Тролль свалился вниз и случайно угодил прямо на всполошившегося от треска и поднявшего голову кабана…
— Нет… — помотал головой великан. — Я уже не спал… Хотел еще выше… Эта и сломалась.
— Допустим, — отмахнулся староста. — Но почему ты, парень, домой не вернулся? Рана пустяшная… Давно зажила бы уже. Ведь ты едва не помер. Если б не мы — не дожить тебе до утра. Точно говорю.
Тролль промолчал, чем заслужил мое уважение еще как минимум на пять пунктов. Пришлось объяснять недогадливому старосте самому:
— Титыч, как ты думаешь: какое имя дали бы сородичи парню, заявись он в родные пещеры с клыком в заднице?
Староста хлопнул глазами. Хмыкнул. Дернул головой. А потом неуверенно пробормотал:
— Так это что получается, Владислав? Парнишка готов был умереть, только б не опозориться? Вот это да…
Великан понуро жевал, больше не встревая в разговор. Видимо, все еще переживал.
— Ну, и чего ж ты загрустил? — придал я голосу максимум оптимизма. — Радоваться надо.
— Чему? — вяло поинтересовался тролль.
— А вот считай… — Я картинно протянул вперед руку. — Ты все-таки сумел залезть на дерево. И первое имя уже твое. Это раз! — Я загнул палец.
Тролль задумчиво скопировал мой жест.
— Тот Кто Отломал Вепрю Клык. Чем не имя? Это два!
Великан послушно согнул второй палец. И стал следить за моими манипуляциями с большим интересом.
— Жив остался…
Тролль начал загибать палец, но, не уловив связи с именем, остановился.
— И вот тут начинается самое главное, — воодушевленно продолжил я: — У тебя есть шанс обрести имя, которого еще не имел и никогда больше не получит ни один пещерный тролль. И тогда песни о твоей славе будут слагать не только люди… — Я сделал страшное лицо специально для старосты, попытавшегося издать очередной, непротокольный звук. — Все невесты вашего племени захотят стать женами такого героя. Хочешь?
— А кто бы отказался? — прошептал тихонько Титыч. — Даже я призадумался… Не о троллихах, понятное дело… хе-хе…
Великан тоже повелся. Еще бы, агитация у нас в крови, прямо в генофонд заложена. Не одного такого лопуха на правое дело победы бобра в борьбе с ослом развели. Вон как ожил, даже вперед подался, несмотря на общую истощенность организма. Ну, так получи контрольный слоган в голову!
— Я предлагаю тебе имя — Хозяин Человеческой Деревни! И если ты согласен, то мы можем прямо с этой минуты называть тебя Хозяин!
Тишина стояла такая, что было слышно, как ворочаются мозги в голове у тролля и урчит живот Титыча. Или — наоборот?..
С гордостью за людей, должен отметить, что староста опомнился первым.
— Ты что творишь, Влад? — зашипел он, хватая меня за рукав.
— Тихо, тихо… — успокоил я Выселкового старосту. — Не шуми, а то все испортишь. Верь мне, дядька Ярополк. Я знаю, что делаю…
— Очень на это надеюсь, — нехотя произнес тот. — Но имей в виду: ты только что превратил свободных людей в рабов тролля.
О Господи, неужели они тут все такие наивные? На слово верят!.. И куда смотрит гильдия адвокатов и аудиторов?
Пока я урезонивал Титыча, осознал полученное предложение и тролль.
— Красивое имя… — и он со вкусом повторил: — Хозяин Человеческой Деревни… Мне нравится… Что сделать?..
— Пока ничего. Полежи здесь, отдохни. Набирайся сил. Мы сейчас со старостой сходим в деревню и принесем тебе поесть. Ты должен быть сильным. А поговорим завтра. Надо чтоб ты быстрее поправился и перебрался ближе к людям.
— Зачем?
— Ну, как же?! Допустим, проголодаешься, а как позвать, чтоб принесли покушать? Далеко ведь, не докричишься.
— Я могу громко крикнуть.
— Ты можешь. Я верю. Но люди не тролли, они плохо слышат.
Пещерный великан с важностью кивнул. Еще немного подумал и довольно произнес:
— Имя — уже. Есть — сегодня. Говорить — завтра. Хорошо… Хозяин согласен…
В лаконичности изложения троллю могли позавидовать даже спартанцы. Которые, по преданию, чтоб получить от правителя помощь, продемонстрировали ему пустой мешок. Уважаю. В умелых руках из этого неграненого булыжника еще тот страз может получиться.
— Вот и договорились… Хозяин… Человеческой Деревни. Лежи здесь, никуда не уходи. Скоро тебе принесут поесть. Пошли, Титыч. Время — деньги. И как говаривал мой любимый комедиант: «Видишь деньги — не теряй время».
Пока шли через лес, Ярополк держался, но как только под сапогами застучала брусчатка, он не выдержал:
— Влад, ради всего святого, что ты задумал? Не томи, а то у меня рука сама к кинжалу тянется.
— Объясняю… — Я видел, что староста и в самом деле пребывает в сильном волнении и смятении чувств, а потому не стал тянуть резину. — В договоре о мире, который наш император подписал со всеми нелюдями, указывается, что любые споры должны решаться только путем поединков. Верно?
— Да…
— Поэтому, если какой-то населенный пункт не может выставить Защитника, ему приходится платить дань тем нелюдям, которые первыми заявили о своем праве на эти земли. Верно?
На этот раз староста ограничился кивком.
— А если люди не подчинятся и возьмутся за оружие, то нелюдь имеет право напасть на них всеми силами, зная при этом, что императорское войско на помощь бунтовщикам не придет.
— Ты же и сам все знаешь… — вздохнул Ярополк.
— Знаю… А теперь, скажи мне вот что, староста… Если за какую-то деревеньку поссорятся два клана гоблинов и перебьют друг дружку, это сильно огорчит нашего императора.
— Шутишь? — хмыкнул Титыч. — Да пусть они хоть все до одного провалятся в Бездну.
— Великолепно. Что и требовалось доказать, — кивнул я. — Усложним условие задачи. Представь себе, что на стороне одного из кланов будут сражаться жители спорной деревушки.
— С какого перепуга?
— Например, им за поддержку пообещают уменьшить размер дани. Как считаешь, император накажет крестьян? Будет ли это нарушением мирного договора и уроном для императорской чести.
— Ни в коей мере, — уверенно ответил все еще ничего не понимающий староста. — Все люди, сражающиеся на стороне нелюдей, переходят в касту наемников. После подписания договора, когда вражда еще не улеглась окончательно, случалось, что люди воевали на стороне эльфов против гоблинов. Или ходили на троллей вместе с орками. Ты же не мог об этом не слышать.
— Конечно… — Чтобы прийти к правильному выводу, мне даже не понадобился звонок другу и помощь зала. Плавали, знаем. — А потом нелюди замирились и сообща вырезали бывших боевых товарищей, то есть людей…
И угадал, так как Титыч только кивнул.
— Это печальная история, и к нам она никакого отношения не имеет. Надеюсь, ты уже все понял, к чему я веду?
— Когда? — искренне посетовал Ярополк. — Я же все время только над твоими вопросами думал. Ты уж, Владислав Твердилыч, не мучай старика загадками, а? Расскажи сам.
— Я и не собирался… — остановился, давая калеке передышку. Опять задумался и распустил ноги. — Все просто, Титыч. Но еще ответь разок. Как считаешь: Лупоглазые гоблины, после того как проиграют нынешний поединок, смирятся и оставят Выселки в покое?
— На время приутихнут. А как же… Договор и они подписали. Но только пока не найдут тебе достойного соперника.
— А найдут?
Староста вздохнул.
— Найдут, Влад… А не найдут у себя, на стороне наймут… Им без нашей дани туго придется. Обязательно придумают что-то.
— Вот и я так подумал, Титыч. Поэтому избавиться нам от них надо раз и навсегда. И чтоб впредь неповадно было.
— Но как?
— Это я тебе, дядька Ярополк, объясню после поединка. А еще лучше, как сказал Хозяин, — завтра.
— Думаешь, хрен у тролля слаще гоблиновской редьки будет? — проявил сообразительность староста. Но когда договорил и вдумался, то невесело хохотнул. — М-да, забористая поговорка получилась.
— Мне больше нравится утверждение, что от перестановки сапог ноги не меняются.
Ярополк помолчал, наверное, не сразу понял смысл слова «перестановка», а потом хмыкнул.
— Еще бы. Легионер он везде легионер. Даже в отставке. Вернее, особенно в отставке… Но ты не ответил?
— После поединка, Титыч… Куда торопиться? Вся жизнь впереди!.. — И подавшись торкнувшему куражу, громко запел:
Хорошо! Все будет хорошо!
Все будет хорошо, я это знаю!
Хорошо! Все будет хорошо!
Ой, чувствую я, девки, загуляю!
Ой, загуляю…