— Знаю. Но зачем же она тогда…
Ответ на неоконченный вопрос получили все одновременно.
— Ты нарушил свое слово, Гырдрым! — многократно усиленный магией голос Титыча был едва узнаваем.
— Вот еще глупость, — вождь Лупоглазых отвечал негромко, но судя по всему был уверен, что староста Выселок его слышит. — Разве люди держат свои обещания перед свиньями или баранами? А как ваши женщины сладко приговаривают, когда наполняют кормушку? Я сам видел, как ты чесал за ухом кабана, прежде чем заколоть его… Разве не так?
— Ты сам свинья, бесчестный гоблин!
Гырдрым только усмехнулся.
— Нет, ты не свинья, ты жалкая, ничтожная крыса! Как и весь твой клан.
Оскорбление подействовало. Вождь Лупоглазых вскочил с земли и угрожающе показал кулак башне.
— Ты зря это сказал, чел! Теперь я тебя точно убью. А хотел всего лишь дань взять да пару людишек высечь кнутом. За непослушание.
— Хотел яиц набрать, да ненароком курицу прирезал… — насмешливо ответил Титыч. — Заодно и курятник сжег…
«Хорошая магия, надо запомнить. Голос звучит в десятки раз громче, чем в мегафон, и каждый оттенок сохранился».
— Мой курятник. Захочу — сожгу. Захочу — новый построю… — проворчал Гырдрым. — А за оскорбление спрошу отдельно. С тебя лично.
— А вот тут ты, вождь, сильно ошибаешься. О чем вскоре очень пожалеешь! Выселки больше не подвластны гоблинам…
— Что он там кукарекает? — хохотнул Ачхырз. — Эй, петушок! Слезай с насеста и иди сюда. Тогда и поглядим: кто и о чем пожалеет! Кстати, прихвати с собой Защитника. Где ты там его прячешь?
— С Ушастой собакой мне и вовсе не о чем разговаривать. А тебя, Гырдрым, предупреждаю в последний раз — убирайся, покуда цел!
Вряд ли вождя Лупоглазых могли испугать какие-то угрозы, но шорох стрел и вопли раненых гоблинов, раздавшиеся вслед за словами Титыча, удивили его очень сильно. До полного изумления.
— Вы смеете нарушить указ своего императора?..
Стрелы прошелестели второй раз. Количество вопящих гоблинов удвоилось. Не считая умолкших…
— Вождь! У нас шестеро убитых!
— Отойти от костров! Потушить лишний огонь! — распорядился Гырдрым. — Безумцы! Теперь даже мое заступничество не спасет Выселки от уничтожения! Вы все покойники… Вместе с бабами и детьми.
— Ты плохо меня слушал, Гырдрым, вождь клана Лупоглазых. Выселки гоблинам больше не подвластны.
— Думаешь, одна победа в поединке освободила вас? — засмеялся Великий Уруш-хаш. — Глупец. Кто подтвердит твои слова? И вообще — кто тебя слушать станет, если два вождя объявят тебя бунтовщиком? А мы с самого утра пошлем гонца к префекту. Даже не сомневайся. Лучше прекращай бессмысленное сопротивление и выходите из башни. Лесом клянусь, что пострадают только мужчины. И то — не все…
— Ты очень добр, шаман, но намерен распоряжаться тем, что тебе не принадлежит. Для особо глупых гоблинов и их еще более тупого вождя повторяю еще раз. У Выселок теперь другой хозяин. Тролль!
— Какой еще тролль, чел? Что ты брешешь? — возмущенно воскликнул Гырдрым. — Откуда он взялся?
— Утром Хозяин вернется с пастбища, сам и спросишь, если осмелишься его дожидаться… А пока бегите или прячьтесь. Хозяин велел нам защищать собственность троллей от любого посягательства. И мы всего лишь выполняем распоряжение нового Хозяина. Кстати, очень охотно… Парни, стреляйте во все, что шевелится! Этой ночью в деревне своих нет!..
Если кто-то из гоблинов еще не поверил услышанному или посчитал слова старосты очередной хитростью и поэтому не торопился выполнять приказ вождя, то хлынувший на лагерь ливень стрел оказался гораздо убедительнее. И вот теперь окончательно стала понятна избирательная забывчивость крестьян, предоставившая в распоряжение врага такое количество хмельных напитков. Пьяные гоблины, даже сохранившие способность передвигаться, становились прекрасными мишенями для засевших у бойниц башни охотников. А имевшие неосторожность уснуть вблизи костров вообще погибали, так и не придя в себя…
И все же их было слишком много, а погибало слишком мало. Потому что стрельба велась только из бойниц, смотрящих на лагерь, и удвоенное количество лучников не слишком сказывалось на огневой мощи защитников Выселок. Да и не все гоблины грелись у костров. Большинство продолжало грабить деревню, упорно выискивая все, что могло им пригодиться.
Потеряв примерно пятнадцать-двадцать бойцов, гоблины пришли в себя. Протрезвели, успокоились, оценили обстановку… Сперва отодвинулись в тень, а потом — попросту вышли за пределы дальнобойности луков. Что, даже с учетом стрельбы сверху вниз, составляло примерно полторы сотни шагов. Как для охотничьих луков — даже с запасом.
— Врет или нет? — обеспокоенно спросил Ачхырз. — С троллями я не хотел бы затевать вражду.
Фортуна по-прежнему оставалась ко мне благосклонной. Вожди и шаманы переместились как раз в сторону кустов крыжовника и продолжили разговор, стоя фактически прямо передо мной. Спасибо Свисту, только благодаря его мази обладающие поистине собачьим нюхом гоблины не учуяли человека. Кстати о собаках. Как-то не задумывался над этим, но ни в Выселках, ни в Приозерном я ни одного пса не видел. И не только сторожевого овчара, а даже обыкновенного кабыздоха.
«Это риторичный вопрос, Влад, или ты и в самом деле именно сейчас хочешь услышать ответ?»
«А почему нет? Время активных действий еще не наступило, так отчего не заняться самообразованием, в свободное, мягко выражаясь, время? И потом — мне действительно интересно. Практически вся живность, известная мне с Земли, включая котов, в наличии, а пса — ни одного. Непорядок…»
«Так нет их тут. Изъясняясь твоим языком — не выдержали конкуренции».
«Не понял…»
«И тем не менее — все просто, как щи. У представителей семейства псовых и гомо один ареал обитания. В том смысле, что плавают и летают они одинаково плохо. И на Земле они выжили только потому, что продуктовую корзину людей разнообразила растительная пища. Но даже в твоем мире волки плодились исключительно в тех местах, где люди предпочитали охоте земледелие или еще не расплодились толком. Думаю, если бы твои предки, кроманьонцы, смогли ужиться с неандертальцами, то последние тоже извели бы волков и псов, как нежелательных конкурентов. А здесь нишу первобытных охотников заняли гоблины… О чем как нельзя лучше свидетельствует удивившее тебя ругательство. Потому что в языках всех иных гуманоидных рас этого мира слово „собака“ не несет конкретной смысловой нагрузки».
«То есть гоблины истребили псов? Вообще?!»
«Ну это не совсем так. Кое-какие виды сохранились. К примеру, в орочьих степях довольно вольготно себя чувствует несколько разновидностей шакалов и лисицы, но волков и собак — ты и в самом деле здесь не встретишь».
«Чем больше узнаешь собак, тем больше ненавидишь гоблинов… — перефразировал я мысленно известную поговорку. — Что ж, еще один вполне пристойный казус белли».[17]
— Конечно, врет, — тем временем успокаивал союзника Гырдрым. — Я ж тебе говорил — хитрая бестия. Время тянет.
— Не похоже, — помотал головой вождь Ушастых. — Если только время, чел стрелять не стал бы. Сам говоришь, здешний староста не дурак. А потому должен понимать, чем нарушение императорского указа пахнет…
— Ну ладно, — поддался Гырдрым. — Тогда объясни мне: откуда тут троллю взяться? И куда он подевался, Хозяин этот?
— Чел сказал, что Хозяин на пастбище пошел, — напомнил Ачхырз. — А скота в хлевах нет. И в башню люди его загнать не могли, не поместились бы… Надо искать следы стада. И если староста деревни не солгал, возле коров мы и тролля найдем.
— Хорошая мысль. Эй, кто-нибудь, коровью лепешку сюда. Быстро!
— Не надо, — остановил вождя Уруш-хаш. — Я совсем недавно вступил в нее.
Он нагнулся, поковырялся между пальцами ноги и поднес содержимое к глазам. Видимо, остался доволен, потому что плюнул на ладонь другой руки и стал елозить по ней изгвазданным в навозе пальцем. Еще раз понюхал и поднял палец над головой, точно так, как мы делаем сами, когда хотим определить направление ветра. Подождал уверенно, а потом указал на восток.
— Стадо там.
— А о тролле можешь хоть что-то сказать? — заинтересованно спросил вождь.
— Боюсь, Гырдрым, — хохотнул Ачхырз, — что наши шаманы не возьмут след пещерного великана, даже если вступят в его лепешку обеими ногами. Для этого нам придется подождать рассвета.
— А что твои наблюдатели говорят, вождь? Тролля не заметить они не могли? — отомстил Уруш-хаш. — Давай у них спросим. Ты же посылал наблюдателей следить за деревней. Я сам слышал…
— Вообще-то я приказывал не спускать глаз с Защитника, — ответил Гырдрым. — А о деревне ничего не говорил. Кстати, что-то давненько гонца от Рырыга не было. Как сообщили, что Защитник вместе с двумя челами спит в овраге пьяный, так с тех пор молчат. Ладно, пусть сторожат. Хоть этой заботой меньше…
И вот тут я понял, что должен сделать. Причем немедленно, второго такого шанса у меня может больше не оказаться…
Шанс!
Он не получка, не аванс!
Его так просто упустить,
но легче локоть укусить,
чем новый шанс заполучить!
Шанс!
Он выпадает только раз.
Фортуна в дверь стучит, а вас
дома нет?!
Не знаю, что ошеломило гоблинов больше — мое внезапное появление или великолепная песня в чрезвычайно эмоциональном исполнении. Но необходимые для задуманной авантюры секунды я выиграл.
А дальнейшее происходило так.
Вот я выскакиваю прямо у них из-под ног, как чертик из табакерки.
Раз!
Хватаю левой рукой мешочек на груди у стоящего ко мне лицом шамана Уруш-хаша и тяну его к себе.
Два!
Кинжалом в правой руке перерезаю кожаный шнурок, на котором висит ладанка, и, продолжая движение, наношу неглубокую, но болезненную рану в шею Великому и Ужасному. Достаточно, чтобы он какое-то время не мог внятно изъясняться.