Вожди гоблинов молчали и смотрели на меня.
— Я понял вас, достойные… — Я жестом предложил всем садиться. — В той части договора, которая относится к оплате найма. И заинтересовался. Но ни ты, Гырдрым, ни ты, Ачхырз, пока еще ни одного слова не сказали о самом задании. Как же я могу дать вам ответ, если не знаю, что предстоит сделать? Прежде хоть намекал, а теперь? Может, вы пожелаете, чтоб я императора убил? Тогда я требую заплатить больше…
Верес уронил ведро. К счастью — пустое. Но вздрогнули все. Похоже, шутку не оценили. Надо будет аккуратнее с хохмами. Не третье тысячелетие. Тут народ попроще. И понимает все не только буквально, но и дословно.
Спешно натянув на лицо самую обаятельную улыбку, я громко рассмеялся. Чересчур громко. Станиславский мне бы не поверил, но тут сработало. И через минуту все уже дружно хохотали. Даже корчмарь…
Переждав, пока высокие договаривающиеся стороны отсмеются, я повторил вопрос. В самых конкретных словах.
— Итак, что именно я должен сделать для ваших семей, чтоб получить вознаграждение?
— Сходить в Мрачную рощу… — как старший и теряющий больше, ответил за обоих вождей Гырдрым.
— И?
— И вернуться… — все-таки не удержался от нетерпеливого восклицания Ачхырз. Потом немного подумал и уточнил, видимо, согласно своему представлению об интеллекте челов. Или — опыту общения с подчиненными. — Вернуться живым.
Мне так и захотелось воскликнуть: а вот с этого места поподробнее! «Вернуться живым» — гениальный оборот речи или все не так просто, и на самом деле известны случаи, когда из Мрачной рощи возвращались мертвыми? Бред!
— Только и всего? — Я сделал вид, что не замечаю оживления, возникшего среди моих советчиков. — Сходить и вернуться, а вы мне за это отвалите лен на две деревни?
— Видишь ли, Владислав, — теперь нить разговора стал сучить шаман. — Дело в том, что никому из гоблинов до сих пор не удалось войти в Мрачную рощу безнаказанно. Всякий смельчак либо погибал сразу, либо спустя несколько дней от странной болезни. Казалось, что его душа попросту не хочет оставаться в стремительно стареющем теле. Поэтому задание не такое простое, как тебе кажется. Зато, когда ты расскажешь обо всем, что видел, мы наверняка сможем придумать, как обезвредить заклятие эльфов.
— Да и деревеньки те не такие уж и большие… — неожиданно пробило на честность Гырдрыма.
— Особенно, если учесть, что и человеку в рощу дороги нет!
Это Свист поторопился открыть наши карты. Ладно, я сам виноват, следовало заранее проинструктировать парней. Знал же, что у них нет опыта закулисных игр и подковерной борьбы.
— С чего ты взял? — делаю круглые глаза.
— Так ведь моя группа… — Тут до парня начинает доходить, но поздно — масть высвечена, надо разыгрывать.
— Ну ну, продолжай. Рассказывай дальше. Не тушуйся. Война-то уж закончилась. Чего теперь секретничать.
— Мы должны были пробраться в тыл клана… — Свист поглядел на меня, на гоблинов и все-таки решил не уточнять. — Одним словом, всем известно, что гоблины стараются держаться подальше от этих гибельных мест. Вот командир и решил, что более безопасного и скрытного маршрута, чем вдоль Мрачной рощи, и не придумать. Никаких секретов или постов там попросту быть не может. А мы — осторожно, краешком… — Рейнджер вздохнул. Видимо, воспоминания давались ему нелегко. — И все бы хорошо, но мы наткнулись на овраг. Настоящая бездна. Дна не видно… Если обходить со стороны нормального леса — далеко и рискованно. Там уже гоблины могли выставить дозор. А в рощу всего на полсотни шагов зайти требовалось. Командир решил рискнуть…
— Ущелье Демонов, — кивнул Ачхырз. — Значит, это вы к Беззубым шли… И что?
— Все, кроме меня и следопыта, погибли. Заклятие ударило, когда идущий впереди группы уже покидал зону, а я только первый шаг сделал.
— Это невозможно! — вскочил Гррахх. — Если твоя история правдива, ты сейчас напоминал бы дряхлого старца! И дни твои были бы сочтены…
— Со следопытом все так и произошло, — не обратил внимания на обвинение во лжи Свист. — А я, как видишь, уцелел…
— Кх, кх… — У меня запершило в горле.
— Здоровье, конечно, не то, что прежде, — тут же поправился рейнджер. — Лет на десять постарел, но еще держусь.
— Вполне возможно, Свист, — я поспешил перевести стрелки на себя. — Что тебе только показалось, будто ты вошел в опасную зону, а на самом деле — оставался за ее пределами. Вот заклятие и не сработало.
— Скорее всего, — кивнул шаман. — А я уж было подумал, что «Прах» эльфов действует не на всех.
— Так вам известно, что именно губит все живое в роще? Зачем же еще один доброволец?
— «Прах» только с краю… — вздохнул гоблин. — А дальше никто не смог пройти. Воины, защищенные амулетами, гибли от какой-то другой пакости. Но от чего именно, мы уже не знаем. Они больше не возвращались…
— Тогда, уважаемый Гррахх, если уж ты все равно занят столь достойным делом, подумай заодно и попытайся объяснить: почему вы считаете, что у меня шансов больше, чем у кого-либо другого?
— Очень просто, Владислав… — не задумываясь и, как мне показалось, очень искренне ответил шаман. — Ты сможешь. Обязательно. Потому что тебя много…
— Это как?
Наверняка кто-то более рассудительный сумел бы задать вопрос и поумнее, но я же не штабной, — хорошо хоть на такой сподобился.
— Вот он, — охотно стал разъяснять Гррахх, тыкая при этом пальцем в Гырдрыма, — один. И вождь Ачхырз один. И староста Выселок тоже один. И твои помощники — один и один. А тебя — четыре.
При этом шаман продемонстрировал мне растопыренную пятерню. Посмотрел на меня сквозь нее еще раз и с некоторой неохотой спрятал за ладошкой большой палец.
— Да, четыре. Человек. Два сильных Духа и Нечто…
Вот как? Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд!.. Ну о себе самом и паре поселенцев я, положим, уведомлен и без зеленого провидца, а вот — обитающее во мне инкогнито, Нечто — это уже интересно. Прямо не человек, а матрешка ходячая.
— Точно четверо? Не ошибаешься?
— Точно, — отрицательно помотал головой Гррахх.
Твою дивизию! Это он прикалывается или под болгарина косит? Все, шифер уже шуршит… Спасайся, кто может!..
«А кто не может?»
Его проблемы. А мне надо срочно выпить! А потом не забыть бы дать ответ работодателям. Положительный…
— Верес! Дружище! — Взглядом, мутнеющим от невесть откуда взявшейся головной боли, я нащупал корчмаря. — Наливай! Очень тебя прошу…
Глава двадцать вторая
«Если душевно ранен, если с тобой беда, ты ведь пойдешь не в баню…»
Одним словом, губит людей не пиво, но лично мне холодный душ сейчас совсем не помешал бы. С устатку и общего обалдения… А вот это правильное решение.
— Прошу простить, я отлучусь на минуточку. Не стесняйтесь, продолжайте…
— Погоди, Владислав. — Гырдрым, успел встать раньше. И судя по всему, он был другого мнения. — Это мы уходим. Все, что нужно, сказано. Ты не торопись. Отдохни как следует… Подумай. А, скажем, послезавтра — я жду тебя в лесу. Думаю, провожатых не надо? Дорогу к лагерю сам найдешь?
— А если я не соглашусь?
— Согласишься… — осклабился гоблин. — Для таких, как ты, чем сложнее и рискованнее задание, тем оно интереснее. Поэтому не будем мешать… Перемирие, перемирием — но ни наш вид у вас, ни ваш у нас особо добрых чувств не вызывает. Верно, староста?
— Куда уж вернее, вождь, — проворчал тот. — Я согласен хоть и до конца жизни больше ваши зеленые рожи не видеть.
— Договорились, — хохотнул Ачхырз, двигаясь к выходу. — Если сунешься в лес, бледная поганка, мы убьем тебя незаметно…
— А вот я тебе этого обещать не буду, — сверкнул глазами Родя. — Предпочту дать помучиться…
— Вот и договорились. — Гырдрым по-прежнему улыбался, подтверждая недавнее предположение рейнджера, что гоблины любое оскорбление проглотят, лишь бы меня в рощу отправить. — Увидимся послезавтра, Защитник Владислав…
— До встречи…
Почему я так сказал? Неужели вождь прав, и я подсознательно уже все для себя решил.
— Более того, — забил последний гвоздь Гырдрым, — я настолько уверен, что у нас все сладится, что передаю тебе правление оговоренными деревеньками прямо сейчас. Не дожидаясь результата.
Вождь изобразил нечто напоминающее почтительный поклон и вышел.
— Ты что, Влад?! — Все советчики бросились ко мне, как только гоблин переступил порог. Корчмарь при этом усиленно делал вид, что он всего лишь приложение к пивному бочонку. — Это же верная смерть!..
— Я бы не был столь категоричен, парни… — Я даже не пытался освободиться из их рук. Похоже, все трое считали, что Владислав Твердилыч, то бишь — я, настолько безрассуден, что может прямо сейчас вскочить из-за стола и прямиком помчаться в Мрачную рощу. — Не забывайте, что меня много. Целых четыре…
— Верно, — потер подбородок Титыч. — Что бы это могло значить? Слушай, Влад, ты не будешь возражать, если я Искру кликну. Пусть тоже на тебя взглянет, а?
— Зови. Хуже не станет…
Лично меня интересовал только Некто, но пусть эта деталь останется моей маленькой тайной.
«Кстати, а что по этому поводу скажет товарищ Жуков? Сколько вас там на самом деле? Двое? Или протащили еще кого-то? Контрабандой…»
«Шаман и нас удивил, Влад. Правда, мы сейчас видим мир твоими глазами. Поэтому, давай дождемся ночи и, когда ты уснешь, оглядимся внимательнее».
«Я не возражаю… Послушаем еще, что Выселковая ведунья скажет?»
Пока искали Искру, пиво закончилось окончательно. И как только Титыч не намекал, что не худо бы еще хоть по одной кружке, Верес был неумолим. Последний, мол, бочонок выкатил, и теперь, пока новое не поспеет, ни капли не осталось. А вот послезавтра, к вечеру — добро пожаловать. Хоть снова с ведром.
Деревенская ведунья вошла в дом, тихо поздоровалась и сразу приступила к делу. Видимо, Листица ей по пути все объяснила. Поглядела на меня внимательно, прищурив правый глаз, а потом — наоборот. Повернулась спиной, словно хотела уйти, и резво зыркнула через левое плечо. Хмыкнула, зачерпнула ладошкой воды из ведра и плеснул