Возвращение — страница 49 из 52

Рейнджер и на этот раз переспрашивать не стал. Мало ли какие там командир себе ругательства бормочет. Образованный. Как со следом управился. Любо-дорого… Часть из увиденного Свист и сам разглядел, при вторичном осмотре. Но то, что хромающий орк опирается не на древко копья, а на посох, не заметил. Одним словом, повезло бойцу. Ведь любому известно: с умелым командиром больше шансов уцелеть.

А я тем временем принял окончательное решение.

— Будем надеяться, что орки не свернут с пути. Но для спокойствия, как управимся с троллем и станем возвращаться в деревню, пройдемся немного за ними следом. Полюбопытствуем…

* * *

К водоему с глупым названием мы подошли еще задолго до сумерек. В основном благодаря тому, что летние вечера не торопятся сменять день. Коровы так напетляли, выбирая удобный путь и травы слаще, что иной раз едва не полный круг приходилось делать, прежде чем продвинутся вперед. Но мы со Свистом даже не пытались сократить путь и не перли напролом, по буеракам да кустарникам. Не знаю, чем для себя мотивировал выбор столь щадящего маршрута рейнджер, а мне хватило вспомнить истину: что «когда идешь по шпалам — никогда не заблудишься». И хоть коровы не паровоз, а продукт их жизнедеятельности не столь прямолинеен и красив, как рельсы, упомянутое Чебурашкой, утверждение не теряло смысла. Особенно, когда деревья стали собираться в рощицы, а там и вовсе встали поперек пути. Не так чтоб сплошной стеной, но и не проходным двором. Местами даже буренкам приходилось идти не вольготнее, чем по две в ряд.

Зато, когда чаща закончилась, местность разительно изменилась. Словно в другой мир попал.

Мы вышли к подножию невысокого, трехступенчатого холма, отдаленно напоминающего перуанские пирамиды, поросшего редким лесом и увенчанного каменистым утесом. Небольшое озерцо располагалось на втором карнизе. Наполняясь подземными источниками, оно хоть и неторопливо, но весьма шумно, пенясь и брызгая, извергало избыток воды игривым водопадом, над которым даже сейчас, в предвечернюю пору, еще виднелась радуга. Уже чуть поблеклая, но все еще очень симпатичная.

Воистину, Создатель понимал толк в красоте. И тем более непонятно, зачем ему понадобились существа, так и норовящие все испоганить? Я о людях…

Стадо паслось и жевало, десяток пастухов и подпасков ютились у костра, готовя ужин, а Хозяин занимался излюбленным делом всех троллей — спал.

— А ты переживал, командир… — хмыкнул Свист. — Теперь нам еще и ждать придется. Разбудить тролля — задача не из легких. Как-то на привале парни травили байку, что однажды вокруг уснувшего горного великана в шутку разложили костер. Так он не только не проснулся, но еще и на раскаленные угли погреться улегся.

— Ничего, я попытаю счастья.

— Мы торопимся?

— Даже не знаю. Вроде и спешить некуда. Мрачная роща простояла без меня пару лет, подождет и еще несколько деньков, а как-то беспокойно на душе.

— Из-за орков?

— Может быть… А ты ступай к пастухам. Они ведь тоже волнуются, как там дома? Расскажи им новости. Успокой… Еще скажи: обратно пусть не торопятся. Место тут хорошее. Тихое… Как все окончательно уляжется — пришлем за ними.

— А что с молоком делать?

— Я думаю, Титыч пришлет им кого-то. Масло сбивать да творог варить… Да и сами не маленькие. Сообразят что-нибудь.

— Хорошо, скажу…

Свист зашагал к кострам, а я — к разлегшемуся возле водопада Хозяину. Видимо, шум низвергающихся струй водопада напоминал великану о доме и дополнительно убаюкивал производимым грохотом.

Мой метод побудки был подл и совершенно не гуманен. И если б не те, невесть откуда и куда идущие орки, я наверняка не стал бы к нему прибегать. А скорее всего, пользуясь подходящим случаем, сам с удовольствием прикорнул бы минут на шестьсот. Чуть поодаль… Чтоб не слушать его храпа, пробивающегося даже сквозь шум воды. Но увы!.. Как говорится: человек предполагает, а судьба — располагает. Ну а если откровенно, то вся хитрость заключалась в том, что я знал одно уязвимое место. Правда, в организме только конкретного этого тролля. Куда и пнул сапогом со всей бесцеремонностью. Благо Хозяин лежал на боку, любезно предоставив мне доступ к точке приложения силы.

Тролль заворочался, пробормотал ругательство и, не открывая глаз, глубоко втянул ноздрями воздух. После чего довольно прытко уселся, совершенно позабыв о потревоженной ране.

— Это ты, Дающий имя?

— Здравствуй, Хозяин. — На всякий случай, вдруг великану тоже взбредет в голову обниматься, я отступил на безопасное расстояние. — Как отдыхаешь?

— Хорошо, — бесхитростно ответил тот. — Я сыт… — В подтверждение сказанному, великан довольно рыгнул. — От сока, который выдавливают из коровы, немного пучит живот, но вкусно. А еще — от него в сон клонит. Только соберусь уходить, выпью пару ведер и опять спать охота… Вот и задержался.

— Это очень здорово, что ты не ушел.

— Да? А почему?

— Потому, что я для тебя лучше прежнего имя придумал. И как раз хотел об этом рассказать.

— Еще лучше? — озадаченно почесал затылок великан.

Блин, ну где же тот Серко, у которого я бы мог одолжить глаза. Завидую дикторам телевидения, врут на весь мир и хоть бы поморщились. Или это они такие тупые, что заведомую ложь от правды не отличают? Вот, оторвался мысленно на других, — так сразу легче стало на душе. Если все вокруг грязные, то и самому немного испачкаться не зазорно. Тем более во имя… Чего? Неважно, летописцы потом придумают, если дело выгорит.

— Гораздо лучше…

— И какое?

— Дарящий Деревни…

Тролль призадумался. Это был самый опасный момент во всей затее, и следовало немедленно сбить его с мысли, но тут активизировалась моя совесть. Как всегда, в самый неподходящий момент. Увы, и в этот раз пришлось сунуть ее куда-то поглубже.

— Дарррящий Деррревни… — усиленно грассируя в каждом слове, с чувством повторил великан. — Ты прав, Дающий имя. Это звучит красивее, чем Хозяин… — И опять почесал затылок. — А где ж мне его искать?

— Кого? — не уловил я ход мыслей тролля.

— Того, которому подарить их… Чтоб согласился принять… О! — радостно воскликнул великан и довольно живо вскочил на ноги. — Сейчас первого, кого поймаю, поколочу немного, и он согласится. Здорово придумал?!

— Ты умный, — не стал я разубеждать великана. — Только бегать никуда не надо. Так и быть — я их сам у тебя возьму.

— Правда? — изумился тролль. — Все, обе?

— Да… — кивнул я, едва сдерживая смех, отчего моя физиономия немного перекосилась. Что, наверное, было воспринято как гримаса и тут же оценено по достоинству. — Для чего же еще нужны друзья…

— Спасибо, Дающий имя. Ты — настоящий друг. И если у тебя когда-нибудь будет что-то лишнее… — Тут великан призадумался на мгновение, так как душевный порыв требовал широты, и продолжил вдохновленно: — Лес, озеро или целый город — я тоже возьму их у тебя, друг… Просто так.

Тут он опять призадумался, а мгновение позже прямо засиял от счастья.

— Я буду звать себя Дарррящий Деррревни Дррругу. А тебя — Друг, который забрал у меня две деревни. Красиво?

— Очень… — Я наверняка покраснел, но этого никто не увидел.

— Спасибо!

Предусмотрительность не помешала. Молодой тролль от переизбытка чувств все-таки попытался меня обнять, и, если б не фора, вполне возможно, моя карьера феодала на этом бы и закончилась. Поняв, что поймать меня не удастся, пещерный великан в третий раз почесал мыслительный аппарат.

— Тогда, прощай, Друг… Я больше не буду пить сок из коровы… Чтобы снова не уснуть… Я иду домой.

— Прощай, Дарящий Деревни… И знай, что, когда бы ты ни пришел к Другу, тебе всегда будут рады во всех его деревнях. Тебя вкусно и досыта накормят. Вдоволь напоят соком из коровы, который мы называем молоком. И вообще… Ты всегда будешь самым лучшим и желанным гостем.

— Ты тоже заходи… — Тролль замялся, подбирая слова. — Вы не едите наших грибов и не любите жирную воду, но я знаю место, где растет много разноцветных камушков. Человекам они нравится. Я выломаю для тебя их из скалы.

— Желаю тебе выбрать себе самую красивую невесту… Наверное, многие захотят стать женой парня с таким славным именем.

— Да, Друг, — ухмыльнулся тот. — Дарррящему Деррревни придется трудно. Но он справится… Обещаю, что выберу самую юную и толстую…

С этими словами тролль последний раз махнул на прощание лапищей и скрылся между деревьями. Только подлесок затрещал…

* * *

Уж не знаю, что наплел обо мне пастухам Свист, но размеру их глаз позавидовали бы и буренки. Правда, с расспросами не только парни, но даже девушки не лезли, а держались весьма почтительно. Освободили место у костра, угостили запеченной на углях рыбой и гороховым кулешом на сале, обильно приправленным грибами. Я видел, что ребятам страх как хочется услышать что-то еще и от меня, но напряжение и усталость по-прежнему не отпускали. Того часа, что я урвал на отдых в пути, явно было не достаточно для восстановления сил. И теперь, когда сытость приглушила тревогу, сон предъявил свои права совершенно безапелляционно.

— Ложись и ты, Свист. Засветло к орочьему следу нам все равно не поспеть. Обратно двинемся, как только забрезжит. Распорядись, чтоб разбудили, и отдыхай. Только чтоб обязательно разбудили.

— Не волнуйся, командир. Поднимут до рассвета.

Собственно, я и не волновался. В конце концов — главная из промежуточных задач была выполнена. И если судьба Приозерного и Подборья еще зависела от миссии в таинственной Мрачной роще, то о Выселках можно было больше не думать. Хозяин у деревеньки определился окончательно. Во всяком случае, де факто… А значит, небольшой отдых я таки заслужил по праву. И еще — я очень надеялся, что близость пастушьей ватры[19] поможет мне продолжить давешний разговор с Симарглом. Прерванный так не вовремя.

Благими намерениями вымощена дорога в…

Нет, к Вечному огню я дорогу нашел. Как и заказывал. Едва уснув. Вот только крылатого пса там уже не оказалось. А значит, зря напрягался, мог спокойно поспать и в обыкновенном мире. Экономя энергию переноса для более подходящего случая. Или, учитывая неоднородность времени и теорему Эмми Нетер, об этом аспекте бытия можно больше не заботиться?