– Где-нибудь у Проксимы Центавра.
Или у туманности Андромеды, как Ефремов завещал, – и это если струны вправду не выходят за пределы одной галактики, мрачно подумал Обухов, но вслух напомнил:
– Мы продолжаем исходить из того, что «Пионер» будет выброшен близко к точке входа.
– Плюс-минус, – добавил Главный, не шевелясь.
– И велик ли плюс? – осведомился генерал.
– Вот и увидим, надеюсь, – сказал Обухов, пододвинул наконец к себе стул и грузно опустился на него. Кости ног будто растаяли.
Генерал с явным усилием удержал при себе емкую характеристику собеседников и как мог коротко спросил:
– А сроки, плюс-минус?
Обухов устало сказал:
– Сроки зависят от пробега корабля по струне. Сейчас он удаляется от нас, явно ускоряясь. Ускорение упадет до нуля практически сразу после выключения монополей, потом струна выбросит корабль. Это тоже займет какое-то время. Часы, дни. Может, недели.
– У экипажа ни еды, ни воды толком, сухпай да НЗ на пару дней, и воздуха, если регенератор накроется, на сутки максимум, – тихо напомнил генерал.
– Но с регенератором… – начал Павел Николаевич и тут же увял, поймав движение начальника.
– Для экипажа прошла пара секунд, это если ребята спокойны, а если взволнованы, до 120 ударов – то вообще секунда-полторы, – так же тихо напомнил Обухов в ответ. – Монополи автоматически выключаются через полторы минуты. Больше этого времени «Пионер» в струне и не будет. По их ощущениям. А по нашим…
– Ясно, – сказал генерал. – То есть пока держим спасательные экипажи в часовой готовности.
Главный кивнул, Обухов на всякий случай кивнул тоже.
– И по мере удаления сигнал будет слабеть и может потеряться, даже если корабль исправно его подает, – ни к кому специально не обращаясь, проговорил генерал.
Обухов не стал отвлекаться от экрана.
Генерал сунул руки в карманы, покачался с носка на пятку, отмахнулся от подоспевшего со стулом майора, затих и стал ждать вместе со всеми. Он ушел, лишь выслушав следующую тройку ударов. Она прозвучала через сорок девять минут после предыдущей.
Главный убедился, что дверь за генералом и свитой закрылась, и просипел:
– Даже не недели.
Обухов кивнул, спохватился, что Главный не видит, и сказал:
– По всему. Так и писать?
– Слава, да мне решительно все равно, где и что ты напишешь. Ты, главное, дождись их.
– Вместе дождемся.
Главный кивнул и повторил:
– Ты – дождись.
Часть пятая. Полный финиш
Дети подземелья
Спиновый лед не похож на обычный. В магнитном поле он тверже гранита – при этом ему можно задавать любые характеристики плотности, иначе меня раздавило бы в кляксу на первой же тренировке, – а если поле выключить, тут же рассыпается пересушенным песком и возвращает себе свойство исходного материала – воды, газа или нашего состава.
У состава свойств куча, но в каждый отдельный момент существенной была всего пара из них. Например, способность распределять нагрузку, заодно обеспечивая ионную и витаминную подпитку по ходу предварительного полета. Или подчиняться памяти о направленной ко дну силе тяжести даже после исчезновения гравитации и любых кувырканий корабля. Или держать заданную температуру при обращении из жидкости в лед и поддерживать в нас состояние естественного гормонального шторма, пресекающего шторм неестественный, пробуждаемый монополями и губящий взрослых окситоциновым отравлением или включением неконтролируемого размножения клеток – так, что абсолютно здоровый человек раздувается изнутри сотнями доброкачественных и раковых опухолей.
Теперь, наверное, важнее всего оказалось умение состава амортизировать удар и не отхлынуть из кабины быстрым потоком, а убывать мало-помалу, как бухта вытягиваемого потихоньку каната. Двух канатов, каждый толщиной с диаметр почти круглых отверстий.
Пара пылинок из комы все-таки пробила тройное бронестекло насквозь.
Глубоко вдохнув, я открыл глаза – первым делом засек этих жирных змей, ползущих за пределы стеклянной панели, – и задергался, хватая ртом еще воздуха напоследок. Я был готов к тому, что ни фига не получится и что сейчас сосуды и легкие лопнут от кислородно-азотного закипания. Космос плюс дыра равно смерть, всегда быстрая, иногда мерзкая, – это Главный вдолбил в нас на первом же занятии.
Мгновенная боль в груди послушно вышибла из меня дух. На его месте раздулись обида, гордость и немножечко страха. Обидно было помирать победителем, правильно было гордиться тем, что победитель, пусть и всего секунду, – ну и жутко было помирать.
А ребята-то, сообразил я, дернулся так, что стало больнее, и совсем пришел в себя. Какое-то время пытался, как дурак, проморгаться и стереть с глаз муть, не позволявшую различить ничего, кроме медленно выдавливаемых наружу колбас. Наконец догадался оторвать от лица мембрану и тут же принялся, с шипением и бормотанием перехватывая ремень и фиксаторы, освобождаться от них.
Я висел на ремне – он-то и давил так больно на грудь. «Пионер» в самом деле терял состав сквозь пробоины в двух панелях. Но в этом не было ничего страшного, потому что находился «Пионер» не в коме кометы Галлея, не в так и не увиденной мною толще космической струны, не в открытом космосе, не в атмосфере Земли или любой другой планеты и даже не на держателе ракетоплана.
«Пионер» находился в темном и плохо различимом, но явно огромном и еще более явно рукотворном помещении. Земном, судя по вполне обыкновенному воздуху, которым дышалось легко и естественно. Табло корабля были темны и покойны, а сам «Пионер» лежал, упершись в ровную скучную стену, в которую, похоже, врубился со всей дури. И застрял так, что не мог встать прямо, хотя и устроен по принципу неваляшки.
От страшного удара я, наверное, и очнулся, сам того не осознав и оставшись невредимым, спасибо составу. И «Пионер», похоже, остался невредимым. Во всяком случае, никаких увечий, кроме двух отверстий от галлеевых пылинок, я не видел. И не слышал. Только корпус слегка потрескивал да странно шуршал изливающийся состав.
Это мы вернулись из струны в открытый космос, в автоматическом режиме достигли Земли, вошли в атмосферу и упали сквозь нее, напоследок, возможно, пробив несколько бетонных перекрытий и затормозив в стенку – и не получили никаких новых повреждений? И все это за несколько секунд, максимум за минуту, судя по тому, что я не успел задохнуться? Бред.
А экипаж-то тоже не успел?
Блин.
Я наконец отцепился и плюхнулся в не убежавшую еще толщу состава – куда менее ловко и бесшумно, чем на тренировках и тем более перед стартом. Но чего уж теперь.
Ребят сквозь переборки почти не было видно.
– Народ, вы живы? – спросил я.
Голос был сиплым и писклявым. И единственным. Никто не отвечал.
Я прислушался, присел и нырнул в состав, чтобы перелезть в соседний отсек через шлюз-тамбур под входным люком.
Они были живы, хоть и без сознания. Олег, как и я, висел на ремнях, но сперва я бросился не к нему, а к Инне. Состав закрывал ее целиком, только колено торчало из жирной колеблющейся черноты. Я плюхнулся рядом, с трудом нашарил и расстегнул пряжку, поднял над поверхностью плечи и голову, которая все запрокидывалась, будто для того, чтобы хотя бы концами черных прядей не расставаться с составом.
Пару бесконечных секунд я тащил Инну под мышки, боясь ненароком схватить за что-нибудь, за что хватать не полагалось, и дергано вспоминая, с чего там надо начинать искусственное дыхание. Положить на ровную сухую поверхность, где ж ее взять-то, и дышать рот в рот. Инна была страшно тяжелой даже погруженная большей своей частью в состав. Ладно, выволоку, подумал я, и подышу рот в рот, пусть запечатанный. И только тут до меня дошло, что лицо Инны до сих пор перекрыто мембраной.
Я сорвал ее, и Инна громко сипло вдохнула, будто только этого и ждала бесконечные часы. При этом она дернулась так, что я еле удержал, – и все равно макнулась подбородком в состав и задергалась уже вся.
– Инн, это я, Линар, все нормально, – бормотал я, а она не унималась и притапливала меня, спиной, неприятно, поэтому я рявкнул: – Бортинженер, доложить обстановку!
Это сработало. Инна замерла, медленно огляделась и сказала:
– А, полный останов всех систем. Сейчас разберусь.
И погребла к сухому – ну как, относительно, покрытому слоем состава – месту, которого становилось все больше.
Вот и ладушки. Но вообще обидно было бы утонуть в космосе. Или только вернувшись из космоса. А побывать в космосе и даже не ощутить невесомость не обидно?
Еще как.
Я пополз стаскивать Олега.
Он очнулся, едва я тронул мембрану, и принялся освобождаться сам, так что моя помощь почти не понадобилась.
Звуки были гулкими и неприятными, как в бочке.
Инна тем временем уже сориентировалась окончательно, открыла люк, из которого состав как будто медленно закувыркался, посверкивая, и сказала:
– Вперед.
Сама она выходить точно не собиралась, а присела в самом темном закутке, сгорбившись и обхватив колени, будто мерзнет. Хотя воздух был скорее теплым. Лично мне вообще было жарко. Еще и состав пах каким-то жарким делом, то ли баней, то ли паяльником, заставляя подсознание накидывать ощущениям фантомную пару градусов сверху.
Женщин положено первыми пропускать, чуть не брякнул я, но тут сообразил, что Инка стесняется – на нас же ничего, кроме мембранных костюмов, нет. А они хоть и непрозрачные, но очень облегающие.
Олег понять этого не успел, поэтому я его подтолкнул и поспешно выбрался наружу.
Это точно был огромный зал. Очень похожий на подземный ангар, в котором «Пионер» принял нас перед стартом и был поднят к ракетоплану: стены синие, потолок темный, пол прохладный и в пупырышках, кажется, стальной. Только теперь корабль валялся у стенки, а не стоял на держателях, окруженных техническими шлангами и кабелями. Держателей, шлангов и кабелей не было – хотя, может, они как раз и превратились в едва различимые, но крупные – это чувствовалось – груды лома и мусора. С нашей, видимо, помощью.