Услышав громкое стрекотание, я испуганно метнулась в сторону. Шевеление у коряги стало более динамичным, и шелест сухих листьев сменился быстрым топотом.
У меня перекосило лицо, когда мне навстречу выбежали три жирных ящерицы с огромными жёлтыми глазами. Животные были довольно крупными, выглядели они не слишком дружелюбно. Красивые ровные узоры покрывали чешуйчатые туловища, короткие лапки с когтистыми пальцами передвигались очень быстро. У ящериц были широкие сильные челюсти, которыми они страшно щёлкали, высовывая длинный склизкий язык.
Я отступила на шаг назад и выстрелила в сторону животных. Пуля врезалась в сухую землю, подняв облако пыли, грохот выстрела заставил ящериц быстро разбежаться и начать гадко верещать. Они зашипели, и в следующую секунду кинулись в мою сторону.
Я в ужасе отпрянула назад и заметила, как из ямы вслед за теми тремя, что приближались ко мне, вынырнули ещё несколько.
Ящерицы были быстрыми, но убежать от них я могла. Чего толку отстреливаться: они меня не достанут, если я не буду томозить. Плюнув, я развернулась и кинулась в сторону дороги.
До города я ковыляла не меньше получаса. Моя нога и плечо болели так, словно в них всадили раскаленные арматуры. Я очень устала. Мне хотелось пить. И есть тоже. Но я не могла позволить себе остановиться. Я знала, что если остановлюсь, то уже точно не смогу продолжить путь. Я всё шла по просеке, через которую меня вела дорога, бетон и куски асфальта которой крошились под ногами.
Мне казалось, что впереди я вижу россыпь огней города. Но я никак не могла понять, кажется мне это или нет. Я продолжала ковылять, уже не в состоянии ясно о чём-то думать. В головевертелись обрывки мыслей и воспоминаний. Всё было словно в сонном тумане, время тянулось и мне казалось, что я никогда не дойду до Тверского. Я даже не сразу заметила, как посветлело вокруг. Заметив впереди блики света, я вскинула тяжёлую голову и увидела, что приближаюсь к большим деревянным воротам города.
В одно мгновение сон пропал. Я сразу оживилась и удивленно застыла на месте. Я находилась перед высокой стеной, сделанной из кирпича, камня и железа. Этой стеной был обнесён весь Тверской.
Поверху стены через каждый метр горели старые фонари, рядом с ними стояли вооруженные караульные.
Город был хорошо укреплён. Я прищурила глаза — у открытой калитки, прорезанной в больших воротах, стоял один из караульных, раскуривая сигарету. Это был крепкий высокий мужчина с чёрной банданой на голове. Он был одёт в пропылённый тёмно-зелёный камуфляж, старые берцы и кожаную куртку.
Рядом с городом крутилось несколько человек. Дряхлый старик сидел у стены, зачёрпывал трясущейся рукой монеты из маленького мешка, пересчитывал их и кидал в жестяную банку.
Недалеко от старика стоял сгорбленный мужчина, закутанный в выцветший плед. Он жевал травинку, кривя широкий рот, пока вокруг него, радостно потявкивая, нарезала круги лохматая собака. Я с удивлением и немалым волнением, даже страхом наблюдала за этими людьми. Впечатления смешались. Я чувствовала страшное отчуждение, мне отчего-то казалось, что я оказалась в другой вселенной.
Я снова посмотрела на мужчину у ворот. Как мне показалось, караульный не обращал на меня ровно никакого внимания. Он лишь щурил блестящие глаза и посматривал в сторону копошащихся у стен города людей. Весьма надеясь на то, что мой вид не вызывал никаких подозрений и намёков на угрозу, я медленно направилась к воротам, продолжая тихонько осматриваться.
У городских ворот ростовщики собирали в путь свой торговый караван. Я во все глаза смотрела на низкорослых облезлых лошадей с кривыми мордами. Животные фыркали и топтались на месте, запряженные в покрытую брезентом телегу.
Двое мужчин вертелись неподалёку: они подхватывали с земли ящики из рассохшегося дерева, пакеты и пыльные мешки и грузили их в повозку.
Один из торговцев, невысокий худой мужчина с густыми усами и въедливыми глазками, остановился и что-то раздраженно гаркнул. Через мгновение из-под тележного брезента показалась голова мальчишки лет двенадцати. Угрожающий жест караванщика заставил веснушчатое, испачканное в пыли лицо мальчугана недовольно скривиться.
Пацан что-то буркнул и снова исчез из моего поля зрения.
Я отвела взгляд в сторону. К каравану приближался крепкий мужчина в боевой броне из кожи и металла, закреплённой поверх старой одежды.
Судя по всему, это был наёмник.
Мужчина не спеша семенил к повозке караванщиков, насвистывая какую-то мелодию. Он в такт себе постукивал пальцами по автомату, что наперевес висел у него на груди на старом ремне. Помимо автомата за спиной наёмника мне удалось разглядеть винтовку с прицелом.
Большего я не успела заметить. Меня отвлекли.
— Эй, детка-конфетка, ты это куда собралась? — проговорил голос у меня над ухом.
Мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть хмурое обветренное лицо караульного, что стоял у калитки. Караульный выглядел весьма сурово. Он хмурился и пристально вглядывался в моё лицо. Я обратила внимание, что его тяжелая рука лежала на автомате, висящем на плечевом ремне.
— Добрый вечер, — сказала я неуверенно. — Я бы хотела пройти в город.
Я волновалась, и сильно. В конце концов, если я сейчас не попаду в Тверской, то мне придется сидеть всю ночь под стенами города рядом с тем стариком, звенящим монетами. Или можно придумать вариант покруче: например, вернуться в «Адвегу».
— Все бы хотели, — ответил караульный, не глядя на меня.
Усталым взглядом мужчина провожал отбывающий караван. Я молчала, не зная что сказать. Я ощутила нахлынувшее на меня отчаяние: ну что мне ему сказать-то? Дрожа от порывов холодного ветра, я покусала губы.
— Пожалуйста, мне очень надо попасть в город, — проныла я, едва ли не плача. — Я не собираюсь устраивать неприятности и вообще буду себя тихо вести!
Караульный усмехнулся, покачав головой, и внимательно посмотрел на меня. По его кривой ухмылке я догадалась, что он не воспринимает меня за угрозу. Напротив, его скорее веселил мой вид. И хоть его лицо было суровым, во взгляде я заметила тёплый огонёк.
— Знаешь, сколько вас таких тут ходит? — пробормотал мужчина. — А мне за всех отвечать.
Я опустила глаза. Сил совсем не было, я еле держалась на ногах. Как мне хотелось хотя бы немного отдохнуть.
— Мдаа, — протянул караульный, помолчав. Он окинул меня хмурым взглядом. — Даже как-то неудобно посылать тебя куда подальше, уж очень видок у тебя несчастный.
Я мгновенно обрадовалась, услышав его слова, и едва утаила ликующую улыбку — кажется, у меня всё-таки есть надежда на ночлег за стенами Тверского.
— Буду Вам очень благодарна, если… — начала было я, но не успела договорить, заметив, как вытянулось от удивления лицо моего собеседника.
— Огого, — протянул он, указав пальцем на мою татуировку на шее и криво улыбнувшись. — Так ты из «Адвеги», малышка? Надо же! Давненько я не видел ребят «из-под камня».
Я по привычке быстрым, неловким движением коснулась шеи.
— Да, я из бункера, — ответила я, подавив тяжелый вздох.
— Только выбралась, небось? — спросил мужчина, прищуривая глаза. — Нелегкий был путь, а?
— Да, это был страшный путь, — хрипло прошептала я, опуская взгляд. — Очень страшный.
Караульный сделал короткую затяжку, сжав окурок в грязных пальцах. Он выпустил серый дым и поцокал языком.
— Ну, ничего, таких видали, — махнул он, усмехаясь и обнажая неровные пожелтевшие зубы. — Впущу я тебя, не переживай. У нас быстро отогреешься.
— Спасибо Вам большое, — поблагодарила я, не удержав улыбку.
Караульный ничего не сказал, выкинул окурок, сверкнувший в темени рыжим огоньком, и тяжело вздохнул.
— Но как бы там ни было, я обязан проверить тебя, — буркнул мужчина, почесав подбородок.
Он въедливо смотрел на меня своими тёмными блестящими глазами. Я замерла на месте, не зная, чего ожидать.
— И в чём заключается проверка? — спросила я, подавляя страх в голосе.
Я рассчитывала, что караульный захочет осмотреть мой рюкзак на предмет чего-нибудь опасного, но я ошиблась.
— Вытяни руки, — просто сказал привратник.
На несколько секунд я тупо застыла на месте, не понимая, зачем мне сейчас вытягивать руки.
— Ну? — сверкнув глазами, рявкнул караульный.
Я резко вытянула руки перед собой. Ослабевшие пальцы подрагивали от холода. Посмотрев несколько секунд на мои руки, мужчина кивнул.
— Хорошо, — буркнул он.
Я с облегчением опустила руки, так и не поняв, в чём именно заключалась проверка.
— Жетоны-то хоть есть у тебя? — спросил мужчина, нахмурившись.
— Э… — опешила я, ощущая себя полной дурой. — Жетоны?…
Караульный на секунду закатил глаза.
— Метрошные жетоны, — прохрипел он, но сразу же отмахнулся. — Ясно. Денег у тебя нет.
— А, — потерев подбородок, рассеяно отозвалась я. — Нет, денег нет…
— Тогда так, — сказал он, указав большим пальцем себе за спину. — Пройдёшь за ворота, дальше поднимешься по основной улице через весь город, до самого конца. Там будет приют. «Уголок у очага» называется. Короче, местный бомжатник. — Караульный прикрыл глаза. — Приют бесплатный только для наших бездомных, но только что прибывшим нуждающимся они дают койку на одну ночь, могут со скрипом на две дать, но, правда, только если места есть. Там они тебе и жрачку бесплатную дадут, если лишняя есть у них. — Караульный, щуря глаза, едва заметно пожал крепкими плечами. — В городе есть врач, торговцы, если надо. Марта из приюта подскажет тебе что и где. По поводу денег… то есть жетонов, — мужчина сложил руки на груди, сурово глядя на меня. — Поутру продай всё, что можешь продать в местных магазинах. Без жетонов тебе придется туго.
— Поняла, — пролепетала я, пытаясь осознать, отложилось ли в моей голове хоть что-то. — Спасибо Вам большое.
Мужчина вдруг прищурил глаза и сурово уставился на меня.
— И ещё, деточка, мой тебе совет: не подходи близко к Майорану и его клубу. Лучше вообще обходи стороной западную часть города, где он сидит. — Караульный коротко кивнул в сторону ворот. — Всё, бывай.