Снова погрузился в машину и размышления. Итак, сопряжения, от которых мне с моими бойцами предстоит защищать и Нижнеуральск, и близлежащие села и шахты, и главное — железную дорогу. Как-то раз сопряжение прямо на путях открылось и аккурат в тот момент, когда из европейской части Российской империи в восточную пассажирский поезд шел. Не успел машинист остановиться, весь состав в другой мир и залетел. Никого из пассажиров того поезда, как и сам поезд, больше никто не видел. Соваться в другой мир его обитатели землян давно уже отучили. Нет, ходят, конечно, специальные группы, но очень недалеко и ненадолго. И возвращаются далеко не всегда все оттуда. А вот мне туда попасть надо. Просто скулы сводит от нетерпения, когда же я, наконец, снова окажусь в моей родной Мезинаре.
Да, я уверен, что это мой прошлый мир. Голову на отсечение не дам, но слишком много совпадений и признаков, которые свидетельствуют именно об этом.
Первое. Сопряжения начали появляться в год моего рождения. Как говорится, совпадение? Не думаю. Притянул я его сюда. Слишком значимой фигурой я для моего прошлого мира был, чтобы моя смерть и последующее возрождение остались без последствий. Но это ладно. Расы сопряженного мира, их нравы. Я их узнаю.
Появляются из прокола, еще эти разрывы между мирами иногда называют пробоями, порталами и как-то там еще, в любом случае это сопряжения, когда тонкая грань межмирового пространства рвется и делает один мир доступным для другого, например люди. Но не простые. Маги. И не такие убогие, как здесь. К ним тут же спешат на переговоры, за дружбу потрендеть, да экономическое сотрудничество наладить, а они в ответ сначала огненный шторм, потом смерч, на закуску заморозку и только потом оставшихся в живых без разговоров в рабские ошейники и к себе. Ну, и простые воины потом набегут, конечно, чтобы разную добычу собрать.
Или эльфы пожалуют. Кстати, поразительно, но на Земле отродясь никаких эльфов не было, а представление об этой расе какое-никакое имеется. Правда, частично истине оно соответствует только в том, что касается внешнего вида этих гостей. В остальном методы установления отношений с местными хоть и отличаются от тех, что используют маги, но результат тот же. Кого не убили, тех в рабство увели.
Темных эльфов здесь, между прочим, почему-то дроу принято называть. Надо будет, как попаду в Мезинару, об этом темным эльфам рассказать. Может, им такое имя понравится. А если нет, так прикажу и будут у меня дроу. А про то, что когда-то темными эльфами именовались, забудут, как про страшный сон. Мне так проще будет. А то — темный эльф, светлый. Словоблудие сплошное и выговаривать долго (как я раньше этого не замечал?). Будут просто эльфы и дроу. Коротко и ясно.
И, конечно, вампиры. Отличная, скажу я вам, раса. Они первыми моими союзниками когда-то стали. Не по своей воле, разумеется, но служили честно. Единственная проблема, им кровь нужно давать. Человеческую. Я в свое время это дело организовал — сдавали простолюдины кровь за деньги, так у меня вампиры ни одного убийства за пятнадцать лет моей власти не совершили. Сейчас, похоже, что-то в моем прежнем мире разладилось, потому что в этот вампиры влетают, как журналисты на бесплатный фуршет. А при их возможностях спасения от них нет.
Оборотни, понятное дело, излишним гуманизмом тоже не страдают. Они в этот мир, как на охоту, ходят.
Появление гномов вот только пока не фиксировалось. Один раз, вроде бы, упоминался какой-то коротышка в отряде магов, но был ли это гном, не знаю. Так-то они ребята довольно тяжелые на подъем. С другой стороны, покажи им те же Уральские горы, и они сразу набегут. Но пока, повторюсь, их никто не видел.
В общем, необходимо мне пройти через сопряжение и все увидеть своими собственными глазами. Одно дело читать о том, что очередные «пришельцы» из другого мира были «отбиты с потерями» или что-то типа «С прискорбием вынуждены сообщить о гибели мужественного графа N, который со своей дружиной и сыновьями до последнего защищал от врагов село Малые Погорелки. Все жители села также убиты самым бесчеловечным образом или уведены в плен. Приносим искренние соболезнования друзьям и близким покойных». А каким образом, могли убить жителей, как не «бесчеловечным», если нападавшими были вампиры, что хорошо заметно на видео, которое снял один из чудом спасшихся?
Нет, мой это бывший мир. Просто он без меня опять отбился от рук и превратился в тот же бедлам, где все постоянно воюют против всех без особой цели и успеха, что и был до установления моей безраздельной власти. Сколько же трудов мне стоило привести его в состояние покоя. Сколько крови пришлось для этого пролить. И чужой, и своих друзей и соратников, многих из которых потерял в бесконечных битвах. А потом, когда, наконец, я достиг вершины, моя милая сестричка меня отравила. И ведь нашла яд, против которого я оказался бессилен. Вот же тварь! Жаль, что ее, уверен, уже давно нет в живых. Вот кого я бы с удовольствием увидел. Но не судьба.
Еще бы мне как-то выяснить, в какое королевство отсюда открывается сопряжение. В Незию, Корнубию, Зелию, Фортану, а, может быть, в Эльфару или один из Драуров — Верхний или Нижний? Странно, что каждый раз из пробоев появляются представители разных рас. Получается, что здесь, на земле сопряжение закрепилось в одном районе и местоположение меняет совсем незначительно, а в Мезинаре танцует, как пьяный в кабаке, которого то к одной стене бросит, то к другой?
Эх, мне бы где-то поближе к моему бывшему замку очутиться. Не могли там все разграбить. Кроме меня некоторые помещения никому и никогда не обнаружить. А там, кроме разных сокровищ, есть и самое главное — выход наружу моего личного источника силы, того самого, который и позволил мне в свое время основать империю и стать ее первым и, увы, последним властелином. Впрочем, я еще вернусь. Осталось всего ничего — пара километров до нашей базы, а потом дождаться, когда откроется очередной пробой. По статистике они возникают раз в месяц и остаются открытыми от пяти до восьми дней.
Скоро, скоро я опять ступлю на землю Мезинары.
Глава 2Кто я? Начало карьеры будущего императора и Повелителя Мезинары
И все-таки, пожалуй, чуть подробнее объясню, кто я. Нет, в данный момент я княжич Андрей Нижегородский. Фамилии у меня нет, или, вернее, «Нижегородский» ею и является, но это не фамилия в полном смысле слова, а владение нашего рода — Нижний Новгород с окрестностями. Тут на Земле так принято у высшей аристократии. И даже если и когда объявят моего брата Николашу наследником этого княжества, я все равно останусь Нижегородским, пока не обзаведусь или пока брат мне не бросит со своего княжеского плеча какие-нибудь уже мои собственные владения.
Достанется мне, например, от его щедрот деревенька, те же Малые Погорелки, защищая которые героически погиб граф N, и стану я князем Малопогорельским. Князем останусь в любом случае. Только будут, упоминая меня, морща лоб, уточнять — этот Малопогорельский из младшей ветви Нижегородских? А… Ну, да.
Впрочем, меня это мало волнует. Хоть Нижегородский, хоть Малопогорельский для меня прежнего это грандиозный, как здесь говорят, «дауншифтинг». В моей прошлой жизни я был императором. Еще меня называли часто «Повелитель». Я, кстати, против этого не возражал. Император — это, по сути, просто должность. Можно быть трижды императором, но не Повелителем. А я именно что повелевал всеми разумными Мезинары. Мог бы титул императора и не принимать, но благодарные «повелеваемые», в смысле — подданные, настояли, упросили.
Как я такого положения добился? Можно сказать, что выпрыгнул «из грязи в князи», но это не так. К вершине меня привел сплав настойчивости, ума, дерзости и… удачи.
Родился я в своем прежнем мире в самой бедной семье, какую только в Мезинаре можно было вообразить. Отец и мать — безземельные батраки. Судьба горбатиться за гроши на чужих наделах ждала бы и меня, если бы на нашу деревеньку, не пойми зачем — брать там было нечего, не напали бы разбойники, и если бы их атаман не решил, что моя мать вполне еще ничего выглядит, чтобы ее «взять» на соседском сеновале. Своего у нас отродясь не было, так как скотины, которая в этом сене нуждалась бы, тоже не было. Отец, как и положено забитому смерду, тихо хлюпал разбитым носом — вступаться за жену ему даже в голову не приходило, а вот я, а было мне тогда десять лет, схватил слишком тяжелые для меня вилы и бросился на атамана. Понятно, что вилы у меня тут же отобрали и хотели прибить мешающую получить свое атаману мелюзгу, но тот что-то во мне углядел. Мать он оставил в покое и меня трогать запретил.
— Не трогайте этого заморыша! — приказал он. — Вон как глаза у него горят. Этот нашей породы. Возьмем его с собой!
Не сложно догадаться, что никаких возражений со стороны моих родителей не последовало. На один рот кормить меньше надо будет, а у них еще и моя трехлетняя сестренка, чтоб ее, была.
Так я попал в разбойничью шайку. Сначала выполнял важную роль «подай-принеси», потом был допущен до помощи дежурному по кухне, еще спустя какое-то время и до сбора добычи после очередного удачного нападения на какой-нибудь купеческий караван. В общем, рос по служебной линии. И постоянно тренировался во владении мечом. Сначала совсем легкими и деревянными, которые сам себе и делал, потом уже потяжелее и настоящими.
У кого можно научиться благородному искусству фехтования в разбойничьей шайке, в которой могли быть только беглые смерды, спросите. Еще как было у кого. Только вовсе не благородному искусству, а грязному умению быстро убивать, используя для этого все подлые приемы, какие только изощренный человеческий ум придумал за века. Не раз в нашу банду вливались бывшие наемники, стражники, иногда даже кто-то из вконец обедневших благородных присоединялся. Одни на время, другие — оставались навсегда. Ну, в смысле пока не ловили грудью стрелу, копье или чужой меч. Текучка была изрядная. Постоянным оставалось только ядро шайки, состоявшее из атамана, пяти его ближайших подручных и меня.