— Это меч Великого Повелителя, — торжественно произносит барон. — Никто не может его достать из ножен. Он создан так, что распознает кровь Повелителя. Если в ваших жилах она течет, то вам меч подчинится. Возьмите его! — Вирг передвигает отрез парчи, на которой лежит меч, через стол в мою сторону.
Беру меч в руки. Провожу ладонью по ножнам и рукояти. Никаких украшений. Не парадное оружие. Боевое. Сколько сражений он со мной прошел после того, как лучший мастер гномов Бертонин мне его выковал, а потом мы вместе с ним накладывали и впечатывали в меч руны различных заклинаний. Уникальное изделие получилось. Думаю, что просто неповторимое. Нет уже, конечно, на свете Бертонина, а он был неподражаем в своем искусстве. И никому, насколько я помню, свои секреты передавать не собирался.
Берусь за рукоять, все, затаив дыхание, следят за каждым моим движением, и медленно извлекаю меч из ножен. Раздается восхищенный вздох.
Я не обращаю сейчас на присутствующих внимания. Они для меня просто не существуют. Провожу нежно пальцами по кромке меча. Ближе к рукояти чувствую небольшую зазубринку. Ее почти заполировали когда-то, но она все-таки ощущается.
Памятна мне эта вмятинка на мече. Получилась она во время моего поединка с архимагом Дервангом из королевства Зелии. Силен он был. Настолько, что у него даже были шансы меня победить. Единственный такой случай в моей прошлой жизни после того, как я вернулся из фолианта. И эта зазубринка как раз и осталась после последнего удара Дерванга, который я лишь с трудом парировал. Еще бы чуть-чуть тогда и не стать бы мне Великим Повелителем.
Мои войска сошлись с армией короля Зелии в ущелье. Так совпало, что я планировал напасть на него, а он на меня. Вот и встретились в горах, разделявших наши владения. Битва в таком месте была бы ужасной. Сойтись могли только воинов по пятьдесят с каждой стороны, для остальных просто не было места. Справа и слева отвесные скалы.
Эта была бы жуткая мясорубка. И я, и король Зелии это понимали, но и отступить никто из нас не мог. И тогда мой противник предложил поединок. Кто победит, тот и получает все владения поверженного. Благородно. Я, конечно, согласился. Думал, что против меня сам король выйдет, но он выставил вместо себя этого архимага Дерванга. Такое допускалось, хотя и было немного не комильфо.
Нет, он совсем не был стареньким заморышем, этот Дерванг, как многие почему-то архимагов себе представляют. Высокий крепкий мужчина в самом расцвете сил, и по всем его повадкам было видно, что опытный боец.
Армии сделали по сотне шагов назад каждая, освободив нам место. Начали мы, разумеется, с магических атак. И тут наши возможности оказались равны. Ни я не мог пробить его защиту, ни он мою. Не меньше часа обменивались мы различными ударами, пытаясь то силой победить, то хитростью. Для магического поединка это неслыханно долго. Обычно развязка наступает гораздо быстрее. И тогда Дерванг предложил перейти на мечи. Мне это было в тот момент не очень выгодно — я чувствовал, что запас магических сил у меня больше, но отказываться на глазах обоих войск я не захотел и согласился.
И это едва не стоило мне жизни. В фехтовании Дерванг был искуснее меня. Оно и понятно, он был из благородного сословия и, наверное, с детства учился владеть мечом у лучших мастеров, я же был, по сути, почти самоучкой, нахватавшимся разных уловок и приемов у самых разных учителей, которыми по случаю оказывались то какой-нибудь мелкий дворянчик, то наемник, то убийца. Дерванг сразу обрушил на меня град ударов, парируя которые, мне пришлось отступать. Улучить момент, чтобы перейти в контрнаступление у меня никак не получалось.
И вот тут мой противник допустил ошибку. Первую и последнюю. Решив покончить со мной, он после очередного финта перебросил меч в левую руку и нанес неожиданный и, казалось бы, неотразимый удар. Как я умудрился все-таки подставить свой меч, до сих пор не понимаю. Но успел. Хотя и пришлось принимать меч Дерванга на острую кромку, после чего эта зазубрина и осталась. А дальше все было просто. Отразив атаку архимага, я сначала нанес ему удар кулаком в лицо, потом ногой в грудь, а когда он упал, сильно стукнувшись затылком о камень, пронзил ему горло.
После этого королевство Зелия вошло в состав моих владений, а я сделал очередной шаг к титулу Великого Повелителя. Да… Есть, что мне вспомнить в связи с этим мечом.
Я поднял взгляд на присутствовавших. Все стоят на ногах. Даже Михаил, хотя он, не зная мезинарского, и не мог, конечно, понять, что сейчас происходило. Когда поднялись со своих мест, я и не заметил. Хорошо, что хоть на колени не бухнулись. Впрочем, от вампиров такого ждать не приходится. Очень гордые они. Чем мне и нравятся.
— Мы признаем вас, герцог, потомком Великого Повелителя, — произнес барон Вирг. — И будем готовы вам преданно служить. Как только вы поднимете над собой грозовую тучу!
Вот все-таки какой хитрый и острожный. Хочет дождаться, пока в небе Мезинары снова взовьется «Грозовая туча». И только тогда будет готов придти ко мне. Что такое «Грозовая туча»? Это мой стяг. Черная грозовая туча с тремя бьющими вниз золотыми молниями на голубом фоне.
Я этот символ сам когда-то придумал. Я тогда свое первое королевство как раз завоевал, и мне нужен был герб. Потом мне многие шибко сведущие в геральдики знатоки объясняли, что моя туча ничему не соответствует, что при создании гербов нужно следовать каким-то там правилам, но я ничего менять не стал, да и поздно уже было — мою «Грозовую тучу» уже знали почти по всей Мезинаре и обоснованно ее боялись.
Нет, пока мне мой стяг поднимать рано. Кто-то, как вот это гнездо, может, и обрадуется. Но только принесет ли мне сразу присягу или будет ждать, чем все закончится? Скорее — второе. А вот зато очень многие сразу сделают все возможное, чтобы меня уничтожить. Задавить в зародыше, так сказать. И именно потому, что помнят, что означает грозовая туча и три молнии на голубом фоне.
Как-то я читал в одной из книг в отцовской библиотеке в Нижнем Новгороде, что были когда-то на Земле некие тюркюты. Кочевали от Китая до Каспийского моря. И били всех, кого хотели. Подчиняли, брали с побежденных дань. В общем, были этакими альфа-самцами древнего мира. Жестокими до крайности. Так вот у них на знамени волчья голова была. И сначала эта голова, пока тюркюты были в силе, всех пугала настолько, что им и сопротивления никто почти не оказывал. Зато когда они ослабели, где бы их бывшие подданные такую «Волчью голову» потом не замечали — уничтожали тех, кто ее поднимал над собой, безжалостно и до единого человека.
Я пока еще не настолько силен, чтобы объявлять о себе на всю Мезинару. Придет еще время и для «Грозовой тучи», но не сейчас.
Распрощались мы с гнездом Ди на следующий день. Больше особо говорить было и не о чем. Меня признали. У меня появились первые в Мезинаре, пусть и пока условные, союзники. Уже хорошо.
Объяснил барону Виргу, что некроманты приходят в Мезинару из третьего мира. Он с ними однажды уже сталкивался, и тогда его гнездо потеряло трех человек, но отбиться смогло. Рассказал, как с ними лучше всего бороться. Предупредил, что пытаться добраться до некроманта, пока он закрыт некрощитом, смертельно опасно. Это через водный, воздушный или огненный щит просто пройти нельзя, ну, ожог еще можно получить, если через огненный сунуться, а вот любое прикосновение к некрощиту приводит к смерти. Оставил в подарок родственникам Ди два артефакта защиты от стрел тления, которые некроманты так любят использовать. Сделал их тут же прямо при них.
Меч я забрал с собой. Барон, правда, как мне показалось, предпочел бы оставить его у себя. Ждет еще, видимо, что явится настоящий возродившийся Великий Повелитель, а не его потомок, за которого он меня принимает. Но от того, чтобы высказать свои возражения вслух, воздержался. Только проводил меч взглядом.
В общем, тронулись мы с Ди и Михаилом в обратный путь. Хотелось бы мне, конечно, до моего императорского замка добраться, но уже не в этот раз. Никуда он от меня теперь не денется, а оставлять Федора и Сергея слишком надолго одних в замке, который должен стать нашей базой, опасно.
Да и капитан Давлеев, наверное, уже нервничать в Нижнеуральске начал. Хоть он и знает, что я в Мезинаре собирался задержаться, но все равно переживает, думаю. А то не вернусь я, как же он тогда генералом станет? Только сомневаюсь я, что этот чин ему светит. Не говорил я, разумеется, этого пока капитану, но у меня на него другие планы. Он у меня со временем мезинарским герцогом станет, а это куда круче, чем быть каким-то одним из сотни, а то и больше генералов Российской империи.
Надо сказать, что назад я, как выяснилось, торопился не зря. Зная нравы Мезинары, я не сомневался, что вскоре кто-нибудь из соседей новоиспеченного барона Федра попробует его на зуб. Только я все-таки не рассчитывал, что это так быстро произойдет.
— Кто это? — спросил я у Ди, которая, когда обследовала соседние владения, видела их хозяев, указывая на стоявших напротив ворот замка Федора двух мужчин.
Оба в легких кольчугах. Один держит воздушный щит, второй посылает в сторону ворот один за другим огнешары. Все они разбиваются о защитное поле замка, которое обеспечивают сделанные мною артефакты. За этими двумя магами без всякого строя топчется с сотню дружинников.
— Это граф и один из баронов, — отвечает мне Ди.
Ага, граф — это который посильнее в магии, огневик. Ну, не очень-то многое он может. Так он будет пытаться пробить ворота до бесконечности. Все равно ничего не выйдет. А Федор — молодец! Стрельбу по нападающим не открывает. Помнит, что я ему сказал без крайней необходимости земное огнестрельное оружие не демонстрировать. Не надо пока всем знать, что мы иномирцы.
И как же вовремя мы вернулись! И как же удачно граф, да еще и вместе с бароном решили на Федора напасть! Я как раз думал, как бы нам наши владения расширить. А тут такой шикарный повод сразу и графство, и баронство под свою руку подвести.