е баронство станет выморочным. Конечно, я могла бы рассчитывать, что кто-то из неженатых соседей согласится вступить в брак с Диоремой и этим спасти нас от участи стать приживалками при ком-то из моих родственников, которые тоже очень бедны, но после того, как ваши раз… (она чуть не сказала «разбойники», но вовремя исправилась) храбрые воины захватили наш замок, никто не поверит, что она сохранила свою невинность. А если вы на ней женитесь, то станете бароном, и у вас такая дружина, что никто это ваше право оспаривать не решится.
Ага. Теперь мне стало все понятно. Что ж, резон в словах дамы есть. А еще она понимает, что у меня достаточно денег, чтобы привести это убогое баронство в цветущий вид. Так-то идея неплохая. Стану бароном, добавлю себе несколько букв к имени, и спокойно, опираясь на этот замок, как на постоянную базу, продолжу свою деятельность по отъему лишних средств у проезжающих по соседним феодам купцов. Только вот жениться ни на неизвестной мне Диореме, ни на ком другом в мои планы не входило. Но разве это причина, чтобы отказываться от очевидно выгодного предложения? Можно ведь и по-другому поступить.
Друз «Обоссы ноги» стать бароном категорически отказался. Даже установленное мною в шайке некоторое подобие дисциплины не помогло.
— Какой из меня барон, атаман? — взмолился он. — Не надо!
В итоге назначил бароном другого достойного претендента на руку юной (ей уже исполнилось пятнадцать, что считалось вполне подходящим возрастом для вступления в брак) Диоремы, которую ее мать вытащила из шкафа в той спальне, где мы с ней предавались любви. Наверное, все слышала. Ну, и ладно. Мне не жалко. Бароном стал Кром. Просто Кром. Без прозвища. Молодой еще, не успел заслужить. Будет теперь зваться «Бароном». Не очень звучно и почетно, конечно, но сойдет.
Забегая вперед, скажу, что замужем за Кромом девушка пробыла недолго. С год, наверное. Даже наследника ему родить не успела, как новоявленный барон погиб. Глупо. Упал в пьяном виде со стены, которую по моему приказу, сложили заново. Следующим ее мужем и местным бароном стал, если не ошибаюсь, Брин «Кривая шея», но и ему изменила вскоре удача — был подстрелен каким-то эльфом при нападении на караван. За ним последовали еще с пяток человек. То, что каждый раз, оставаясь вдовой, Диорема выбирала себе в качестве очередного спутника жизни кого-то из моих людей неудивительно — обе дамы, и она, и ее мудрая мать, стали верными моими соратницами. В общем, когда я стал императором, у Гринельды было уже пять внуков и внучек разных возрастов, а у ее дочери, соответственно, столько же детей и все от разных мужей. Сами они к этому времени были уже не баронессами, а графинями. Наверное, и до герцогинь бы поднялись, но не срослось — меня сестренка раньше отравила.
А я… У меня в тот день, когда мы играли свадьбу Диоремы с Кромом, созрел план, который спустя двадцать лет привел меня на вершину власти во всей Мезинаре.
Глава 3Незнакомка и «Бешеная графиня»
В Нижнеуральск мы, несмотря на задержку, вызванную засадой, прибыли еще засветло и сразу направились в резиденцию коменданта города генерал-майора Решетилова Геннадия Сергеевича, чтобы сообщить, что прибыли и, таким образом, ротация дружины Нижегородского княжества завершена.
Вообще, с этой передачей нашему роду Нижнеуральска с предместьями, селениями, деревнями, шахтами и прочими угодьями общей площадью пятьсот двадцать три квадратных километра, как говорилось в императорском указе, ситуация, с одной стороны, странная, с другой — понятная.
Странная — потому что тот же Решетилов назначен на свою должность не моим отцом, князем Олегом Нижегородским, а «собственной Его Императорского Величества канцелярией» и подчиняется не столько отцу, сколько ей, выполняя, по сути, роль этакого надзирающего всевидящего ока.
Понятная — так как при помощи таких «подарков», как Нижнеуральск, верховная власть империи в добровольно-принудительном порядке привлекает владетельных аристократов и наиболее богатых своих подданных к защите территорий, находящихся в местах, где регулярно возникают сопряжения. Радости от таких пожалований никто не испытывает, но и отказаться не может. И нам достался еще не самый сложный участок. Важный из-за железной дороги, которую, к слову, можно было бы и перенести при желании, чего, впрочем, никто почему-то делать не собирается, но не слишком проблемный.
Есть места и поопаснее — как, например, чуть не вся европейская граница Российской империи, откуда периодически прут настоящие монстры. Вроде бы, видели и нежить несколько раз. Но это не точно. Здесь, в смысле — на Земле, считают, что все «гости» прибывают из одного мира, но я уверен, что это не так. Во-первых, в Мезинаре никогда никаких монстров не водилось, да и некромантия не практиковалась. Во-вторых, по времени появления моих бывших подданных из Мезинары и монстров с нежитью не совпадают. «Мои» начали проникать на Землю, как я уже говорил, в год моего рождения, а вторые — только пятнадцать лет назад. Из чего я делаю вывод, что это некий третий мир.
То ли его притянуло к нам в результате каких-то межмировых флуктуаций, вызванных сопряжением миров Земли и Мезинары, то ли еще что, но он представляет собой не в пример большую угрозу. Достаточно сказать, что за десять лет с момента его появления Европа, можно сказать, прекратила свое существование. А ведь вначале там радовались несчастью, постигшему Российскую империю.
У них никаких порталов из Мезинары не открывалось (это, кстати, тоже говорит в пользу моей теории, что свой старый мир именно я как-то сюда привлек), и разные там Германские княжества с Францией и прочими Польшами уже начали подумывать, как бы половчее нанести России удар в спину, но не успели. В один не самый прекрасный для них день по всей Европе образовались проколы в этот третий мир, и оттуда хлынуло такое, что уже через пять лет все эти страны прекратили свое существование. Какое-то время еще отдельные радиосигналы из разных мест поступали, но уже года четыре, как в эфире полная тишина. Любопытно, что, зачистив Европу под ноль, твари, которых не брало ни обычное оружие, ни магия, почти все ушли к себе домой и лишь изредка появляются на наших границах.
Вообще, из всех бывших, как я знаю по истории, многочисленных стран Земли на сегодняшний день держатся только три — Российская Империя, Китай и Соединенные Штаты Америки. Оно и понятно — самые мощные на момент начала вторжения государства, которые сумели дать непрошенным гостям организованный отпор. Остальные — или пропали с карты, как европейские, или влачат жалкое существование, откатившись в своем развитии на сотни лет назад и став не более чем «кормовой базой» для пришельцев что из Мезинары, что из неизвестного мне третьего мира. Вроде бы в Африке, Латинской Америке и Азии есть еще какие-то очаги сопротивления, но настолько разрозненные, что их можно в расчет не принимать.
С китайцами, кстати, армия Российской империи провела ряд совместных операций, когда проколы открывались где-нибудь возле разделяющей нас границы, и достаточно успешно, а со штатниками, по понятным причинам, сотрудничества, как такого, нет — все ограничивается обменом информацией. Впрочем, и это бывает полезным. Именно Штаты семнадцать лет назад попробовали запустить в открывшиеся порталы изрядную долю своего ядерного арсенала, будучи уверенными, что сейчас чужой мир разлетится в пыль. В результате, все ракеты вернулись назад (про щиты возврата, отражающие все атаки, хоть магические, хоть какие, обратно к врагу, на Земле никто никогда даже не слышал, к сожалению), и в пыль превратилась Канада. Разумеется, увидев на примере штатовских вояк, чем подобное может закончиться, ни мы, ни китайцы таких опытов проводить не стали. А ведь тоже об этом подумывали.
В целом, мир Земли куда лучше развит, чем мой прошлый. Про третий ничего сказать не могу, но думаю, что он тоже значительно отстает. Причина тут проста. Магия пришла на Землю только в 1732 году. До этого местные вполне неплохо жили без нее и уже встали на путь создания разных технологий. По тем временам простейших, но направление было намечено. Это, как говорится, «раз».
«Два» заключается в том, что магия тут очень слабенькая, что объясняется низким магическим фоном — ничего по-настоящему мощного или сложного создать просто невозможно. Местные «маги первой категории» в Мезинаре даже подмастерьями не смогли бы стать. Про архимагов, сильнейшим из которых я сам был, даже говорить не приходится.
В итоге предпочтение по необходимости было отдано маготехническому пути развития, где сочетаются возможности слабой магии и технического прогресса. И успехов в этой сфере добились на Земле просто колоссальных. Сколько уже в этом мире живу, а до сих пор нахожусь под впечатлением. Телевидение, радио, интернет, самобеглые коляски (тут их автомобилями называют), поезда, самолеты, электричество, ядерные реакторы и ракеты и еще множество всего другого. Да даже удобства во всех домах — вещь неслыханная в Мезинаре. Для неодаренных просто рай.
Лучше бы совсем магию не трогали, на мой взгляд. Больше шансов сейчас было бы на победу. А так? В той же Мезинаре ни один из местных маготехнических видов оружия или средств передвижения просто не работает дольше нескольких минут. Это, как электробритву на 127 вольт засунуть в розетку на 220, а то и все 380 к ней подключить. Перегорит.
Та же история и с местными магами, которые пробовали поначалу проникать в Мезинару, чтобы «дать там этим дикарям жару». Ага. Через полчаса возвращались, если вообще возвращались, инвалидами с выгоревшими магическими каналами и ядрами — те просто не выдерживали того потока магии, который в них тут же начинал поступать. Потом, разумеется, разработали разные блокираторы, которые позволяли находиться в магически насыщенной атмосфере Мезинары по трое — четверо суток, но результата это не дало — уж слишком в уровне мастерства земляне мезинарцам уступают.
Конечно, местные инженеры быстренько «вернулись к истокам», вспомнили про почти забытый порох и обычные пули, доработали мушкеты восемнадцатого века до автоматов, но в целом расклад это не изменило. Оттуда к нам лезут, а мы туда стараемся без особой нужды не соваться.