– Бэла!! милая!.. Не томи. Я не могу на каждом шагу останавливаться, я хочу скорей лечь, и все. Можно еще бутылку молока. У тебя есть деньги? – у меня тоже. Скоро будут. – Бэлка уже весело шагала, – что вызвало немедленный резонанс. – На самом деле, знала бы ты, как мне не хочется…
Он потянул ее за локоть. Бэлка сбилась с шага, протащила его на одной ноге, как ядро. Наконец пришлось ссыпаться к обочине. – Мы бы зашли бы… сюда. Ты здесь была когда-нибудь?
Бэлка самодовольно ухмыльнулась: – Там кирпичное все внутри. Кофе по восточному. И это… Шампиньоны. – Я бы стакан водки выпил сейчас, – сказал он. – Смородиновой. Просто так выпил, без ничего. А точно денег нет? Я б отдал.
Она заколебалась. – Вообще-то… – Она пожала плечами. – Еще раз пожала плечами и разжала, наоборот, кулак. – Ничего себе. – Он почувствовал себя ястребом, камнем врезающимся с высоты ей в ладонь. – Откуда такое богатство. – Да я Саймону должна. – Бэлка насупилась, она была в нерешимости.
– Саймону на той неделе отдашь, у меня зарплата будет. Пошли посидим. Я тебя приглашаю. Может расскажу чего-нибудь.
К вечеру, так и не дождавшись Бэлы, зато дождавшись ее мамаши, которой было барабану град, что вместо дочери, опять не заходя домой вовлеченной в центростремительное движение, слагаемое из уверенной прямой и двадцати четырех беспорядочно, со звоном перекатывающихся внутри литых стальных шариков, у нее в зале на диване залег сосед с третьего этажа, – наконец поднялся и пошел искать ближайший бесплатный автомат на углу. Бэлка отдала ему куртку, в соответствии с ширпотребом на три размера большую в плечах даже косой сажени ее хозяйки – которая, раскинув крылья, незримо прикрывала от непогоды среднего размера мужчину, пока он отстоит очередь желающих общаться на халяву.
Но очереди не было. Он набрал номер и сказал: – Здравствуйте. Я сегодня на работе не был. – Молчание.
– Да?.. а почему? – наконец прорезался голос. Отсюда Махал выглядел брюзгливым и неопрятным старикашкой. Он сказал: – Похмелье. Я завтра буду. – Не дожидаясь ответа, он повесил трубку.
Потом он поехал на Паниковского, где выставили таблички «Закрыто на зиму» и дорожные работники в оранжевых свитерах сворачивали и погружали в кузова покрывшиеся за полгода свастиками с небрежным граффити «Будь злым» произведения скульпторов из Союза художников; он вернулся назад, к переходу, и, опросив пятерых-шестерых угловатых кабанчиков (Бэлка и тут представала в полусвете харизмы – как, впрочем, любой), услышал, что большая тусовка с телевидения – и камеры, микрофоны, кажется, три машины, – прошествовали от дома офицеров через сквер направо, к памятнику Янке Купале, где Бэла будет лезть к нему на плечо по лестнице и, указуя вдаль, прочитать какой-то текст про город с цитатами из Кафки, Леблана и Депардье. Выбрали Бэлу – потому что в школе учила французский.
Он попросил сигарету – прикурить – и отошел к остановке.
Час пик миновал. Он бросил сигарету и сел в автобус. Отсюда можно без пересадки. Дождик бросил одним движением сеть штрихов на черное стекло. Еще какой-то туман, сказала старушка, – а это просто стекло запотело. Весь автобус помогал ей ехать. А когда наконец они доехали, водитель бросил руль и вылез из кабины – внутрь, а не наружу. И стал кричать: «Бабушка, ваша остановка!» Она была и глухая почти. Татар ушел. И стул унес.
– Ты что, с Максимом поссорился? – сказала она.
– Подрался, – сказал он. Она шумно вдохнула: «Й-й…». – А он вам что сказал?
– Ничего он мне не говорил, – отвергла она. – Сказал, что не знает ничего. – Она помолчала. – Я ему звонила, – сказал она. – Хотела чтоб ты приехал яблоню спилил мне. В том году пожелтела, а в этом… – Давайте спилю, – сказал он одновременно с ней, и она замолчала. – Нет, – сказала она. – Всё уже.
– Я хотел у вас снять комнату, – сказал он.
Совсем короткая пауза. – Нет, – сказала она решительно, глядя мимо него. – Комнаты я больше не сдаю. – Она выпрямилась, сухая, как шахматная фигурка. – И зачем тебе? Иди к Максиму.
– Жить где-то надо. – Опять одновременно – вся кровь, какая только имеется в запасе, неостановимой волной устремилась в лицо. – Вы чего напрягаетесь, теть Вера? Я же так только спросил. Может по соседству кто-нибудь сдает.
– И по соседству нету, – отрезала она. – Если хочешь, иди сам и спрашивай. Я не пойду.
Она встала и пошла в угол, к печной яме. Повернув голову, он смотрел в окно, пока она там шуровала. Потом сказал: – Вы уже топите.
Она вернулась. Яблони больше не было за окном. А может, только казалось. В темноте. Не хотелось отрывать взгляд, но он заставил себя поднять глаза и на нее посмотреть. – Я работаю в книжном ларьке. Хотите, детективов принесу почитать? Их там – жопой жуй.
– Давай, – согласилась она. – Только, знаешь… Девок этих, современных. Там у них одна любовь. Такого не надо.
– Женщины, наоборот, любят. Малину эту, Подкову… Забыл.
– Обуза, а не чтение, – сказала она, не слыша его. Она пошла по периметру, дотрагиваясь до предметов, печка плита умывальник, что-то там поправляя касаниями клюва, веточки в гнезде. – Ну а если бы тебе кто-то стал сдавать? Сколько бы ты стал платить?
– Откуда мне знать? – Он раскинулся на стуле, пнул ногой табуретку, плеснул себе эля. – Последний раз я снимал… в Ленинграде для учебной киностудии в 1989 году. Стоило это две бутылки в месяц.
– Ты серьезно? – она подозрительно на него.
– Абсолютно. Ну чего вы спрашиваете, теть Вера? Сколько надо, столько и заплачу.
Она назвала сумму.
– Вы серьезно?
– А чего ты хотел?
– Это что, дворец?
– Ну, не дворец, а… – Она перешла в наступление. – Я тебе скажу, сколько сейчас уголь стоИт? – Как это вдруг голос у нее сделался визгливым – словно ругалась через забор с соседкой: – Теперь не раньше – теперь и яму никто не выроет за бутылкУ..? Электричество у меня еще за июль не плаченА..?
– Почему вы Максиму не скажете? – сказал он.
Она продолжала загибать пальцы: – А тут и квартира, и кухня… и коридор. Я тебе дверь отобью, будешь своим ключом пользоваться..? – Она остановилась. – А сколько бы ты хотел.
– Нисколько, – сказал он. – Я пошутил. Мне не надо.
Она сняла очки и стала тщательно протирать их. – Хотите, я вам студента найду? Некурящего.
– Ешь, – сказала она.
Он съел один блин. – Как у вас такие драники получаются? – Она смотрела на него, помаргивая. – Надо много масла. – Я пробовал, – сказал он. – Получаются черные. И тонкие.
– А на каком огне жарил?
– На плите. А-а. Понятно. На маленьком.
– Она ж окисляется, – сказала она. – Картошка. – Он кивнул и отправил еще один драник в рот целиком. Потом он сказал: – Можно я покурю?
– Ладно, – сказала она. – Плати сколько сможешь. – Вся подозрительность вдруг к ней вернулась. – Так и знай! Воровать у меня здесь нечего. Церемониться не буду. Чуть что – сразу в милицию, они меня уже знают. …Это что?
Он вынул из кармана машинку для сворачивания сигарет.
– Думаю, может так дешевле.
Теперь она колебалась. – Максим сказал – пусть ночует там, где пьет.
– Я не пью. – Он встал. – На улице покурю. Ладно, теть Вера. Деньги получу – приеду.
Николай протянул Махалу ключи. – Деньги. – Полез за деньгами в сумку и достал их, завернутые в список. – Пересчитайте. – Хорошо… спасибо.
Махал развернул список, и уткнулся в него. Николай сказал: – Внутренняя дверь не закрылась.
Махал поднял глаза. – Да вы что, – сказал он брюзгливо.
– Надо замок менять. Ключ заело. Я его еле вытащил.
– И вы это так оставили?..
– Что? Я закрыл на висячий.
– Нет, так нельзя. – Махал пошел в комнату, оттуда донесся голос: – Зайдите!
Николай сбросил башмаки и встал в проходе, подпирая косяк плечом. Махал звонил по телефону.
– Там что-то с замком. Может вы съездите? – Он замолчал и долго слушал. – Ну поговори с ним. – Со мной? – спросил Николай, но Махал покачал головой, продолжая слушать. – Ну хорошо, – промямлил он. – Ну хорошо, – сказал он опять, – мне тогда некогда… – Он закряхтел и положил трубку. Вышла Нина.
– Ты есть не будешь? – Она улыбнулась Николаю. – Здравствуйте.
– Какое есть – надо бежать! – Махал встал.
– Вы больше никогда так не делайте. Нужно было позвонить и дождаться меня. – Он пошел в коридор.
Николай вышел следом. Махал присел на корточки и доставал из ящика инструменты. – Нина!.. Если Андрей… В общем, если он надумает, скажи, что я там. Пусть подъезжает. У них какое-то с Олегом срочное… Такси, что ли, взять.
– Хочешь, я вызову.
– Не надо… Если что, там поймаю… – Николай вышел первым. Махал нес коричневый портфель.
– Работаешь?
Николай повернулся и ушел в подсобку.
Наташа хмыкнула, постояла. Потом зашла за прилавок.
Николай вышел. Наташа сидела на стуле у кассы, заложив ногу за ногу. Она была в резиновых джинсах. Завивка ее была пышно взбита и поднята на затылок. – Хочешь, – сказала она, – иди покури. Я постою.
– Я покурил. – Он остановился рядом со стулом.
Наталья откинулась назад, повернула голову, медленно оглядела его через плечо. – Где моя шоколадка? – сказала она.
– Может в ресторан сходим? – сказал Николай. Наташа поперхнулась. – С тобой?.. Шутник! – Ты сама-то работаешь?
Наташа встала и прошествовала в дальний угол. Она была на каблуках. – Че-то мне там не нравится. – Взяв книгу, она принялась ее листать, потом заглянула внутрь обложки на цену. Это была «Жизнь после смерти» Блаватской. – …А это ЧТО?..
– Положи на место. – Он прыжком настиг ее, выхватил книгу из рук, задвинул обратно на прилавок. Подчеркнуто замедленно вернулся назад. – Хулиганишь…
– Мне что? это ваши с Махалом дела. – Наташа пришла в приятное расположение духа. Вынув из ногтя маленькое зеркальце, принялась править гребень, понуждая вздыматься выше, затем примерила улыбку и минуту неподвижно ее разглядывала: – Слышишь…
– Давно хочу у тебя спросить. Что это за цветок на щеке?