— А почему меня не предупредили?
— Мы думали, что найдем конкурента Фареса и не хотели, чтобы ты помешал расследованию.
— Ясно. Тогда еще вопрос. Могу я получить копию договора?
— Нет. До подписания ты копию не получишь. Но можешь с ним ознакомиться здесь и сейчас, — после некоторой заминки ответил министр. — Однако имей в виду, что я делаю это, только чтобы ты успокоился и осознал, что Фарес не желает Земле зла. Они просто хотят на нас заработать, а это — не преступление…
Шедар. Буферная зона. Алекс.
После странного происшествия Алекс первым делом проверил метку в Ланкоке, благо Восприятие позволяло теперь хотя бы посмотреть через маячок собственными глазами.
Метка стояла возле его дома и на первый взгляд ничего страшного там не случилось.
— Что же это, черт возьми, было? — задумчиво пробормотал он.
Алекс не торопился. Он еще долго всматривался в серую пустошь. Однако больше никакой дрожи не наблюдалось. Буферная зона вернулась к своему прежнему аморфному состоянию полнейшего спокойствия и кладбищенской тишины.
Поэтому он пожал плечами, списав явление на некие не ведомые ему процессы, быстро собрался и перенесся на второй слой…
Лес встретил обычной тишиной. Тут тоже все как будто было в порядке: над головой текли потоки небесной энергии, деревья слава богу спали, а навыки действовали как обычно. Алекс чуть расслабился и отправился в Ланкок.
Только там он заметил некоторое беспокойство. Правда, не особо сильное.
— Что произошло? — спросил он ближайшего шедарца, который стоял на границе города и вглядывался в лес.
— Я не знаю. Но что-то странное. По лесу как будто волна прокатилась. Никогда такого раньше не было.
— А земля дрожала?
— Нет, — шедарец отрицательно покачал головой.
— Спасибо, за информацию, — поблагодарил его Алекс и отправился на поиски Фиска — здоровяк точно должен был знать все новости, кроме того, у землянина было к нему важное дело…
Фиск нашелся на полигоне, где проводил большую часть времени и, оказывается, у него тоже было дело к приятелю.
— Алекс! — здоровяк широко улыбнулся и замахал руками. — Наконец-то ты здесь. А я тебя повсюду разыскиваю. Угадай кто явился в город?
— Понятия не имею.
— Еще один потеряшка. Который также любит секреты и одиночество… Да, это Даш! Сегодня прямо день старых друзей, — рассмеялся Фиск. — Кстати он тебя тоже искал.
— Где он?
— Ну уж нет. Я тебе так просто этого не скажу. А то начнете секретничать и опять пропадете с концами. Пошли за мной.
Не слушая возражений, Фиск потащил Алекса в центр города. Там он быстро отыскал Даша, которого поселили в гостевом домике и строго заявил:
— Вы двое! Даже не пытайтесь возражать. Столько времени не виделись. Нехорошо так поступать с друзьями. Надо отметить встречу. Тем более, что уже вечер а таверны открыты…
Алекс был не против провести вечер в кругу приятелей — смена обстановки время от времени требовалась всем адептам, даже самым стойким, заодно можно узнать, что произошло в городе, а также мнение Даша насчет странного происшествия.
Они быстро добрались до знаменитой таверны, которую держал пришлый — в культуре шедарцев питейные заведения не пользовались большим спросом и уселись в зарытой кабинке.
После обмена ничего не значащими новостями, во время которых Фиск похвастался, что завел роман с Таланой и мол эти отношения быстро развиваются, и что доктор уже переехала к нему в домик.
— Поздравляю. Не зря ты за ней столько ухаживал. Надеюсь, разница в возрасте тебя не смущает, — ехидно улыбнулся Даш.
— Что ты имеешь в виду? — насупился здоровяк.
— Ну. Талана же значительно старше тебя.
— Ничего, я люблю опытных женщин. А ты просто завидуешь. Сам шляешься по лесам в полном одиночестве. С деревьями только и общаешься, но даже они тебе взаимностью не отвечают.
— Все, все. Уел. Умолкаю. Я — жалкий одиночка, а ты — герой любовник. Желаю вам семейного счастья и кучу детишек.
— Вот засранец, — буркнул Фиск. — Но ничего, ты мне сегодня настроение не испортишь. А ты что скажешь Алекс?
— Поздравляю. У меня, кстати, для тебя есть подарок. Хочу посмотреть, сможешь ли ты извлечь что-то из этого артефакта. Есть у меня подозрения, что он тебе подойдет, — землянин выложил на стол фигурку.
Это был воин высотой в ладонь, который держал двумя руками меч и смотрел в небо. Насколько Алекс мог определить, фигурка была выкована из живого металла, того самого который шел на изготовление брони и оружия.
Но самое примечательное — на подставке был выбит символ в виде перекрещенных копий в причудливом орнаменте. Алекс видел такой на свитках у Фиска. Это был символ школы Тардан.
— Что это такое? — с волнением спросил здоровяк.
— Это артефакт. Попробуй с ним поработать, я подозреваю, что он связан с Тарданом. Мне интересно, сможешь ли ты что-нибудь извлечь из него. Но предупреждаю — даю на время. Потом вернешь.
— Конечно, — согласился Фиск и дрожащими руками поднял фигурку. — Это, действительно, клеймо Тардана. Но где ты его взял?
— Наведался к одному знакомому. Он охотно со мной поделился своими артефактами.
— Подожди, так это ты разрушил базу льдышек на первом слое? Ребята гадают, кто это мог сделать. Болтали, что это война школ.
— Скажем так, я получил некоторую компенсацию за то, что Морн назначил награду за мою голову, — уклончиво ответил Алекс.
— Ну ты даешь! — приятель восхищенно цокнул языком. — Провернул такое и до сих пор ничего мне не сказал!
— Извини. В последнее время я был очень занят. Кстати об этом. Что говорят местные по поводу недавнего события? Сегодня я почувствовал, как мир содрогнулся.
— Никто ничего толком не знает, — отмахнулся Фиск. — Хотя почувствовали многие. А вот я ничего не заметил. Тренировался в это время на полигоне… Некоторые шедарцы говорят, что ощутили не только волну энергии, но и ледяное дыхание, однако все быстро прошло. Думаю, что это не сильно важно…
— Не сильно важно? — возмущенно фыркнул Даш. — Я тоже почувствовал это дыхание. Правда, я постоянно его ощущаю, но в этот раз оно до костей пробрало. А волна энергии не только по Ланкоку прошла… я думаю, что она распространилась по всему второму слою.
— Знаешь, что это было? — повернулся к нему Алекс.
— Нет, но это что-то очень серьезное. Может Ишу знает ответ…
— Да нет тут ничего особенного, — весело хмыкнул Фиск. — Вы парни зря беспокоитесь. Если бы это было что-то важное, то местные бы не вели себя так спокойно…
В этот момент землянин уловил снаружи волнение. Он мгновенно переместил внимание наружу и активировал слух и зрение.
Ррррааа!
Алекс не видел, но явственно услышал рев дракона. И похоже, что дракон был не один…
Глава 5: Вожак
— Это монстры, — сообщил Алекс напарникам, торопливо вставая.
Таверна располагалась недалеко от квартала пришлых, но вдалеке от жилья, чтобы шум не мешал добропорядочным горожанам отдыхать. Дополнительно заведение было прикрыто глушащими звук щитами, поэтому волнение снаружи сюда не проникало.
— ЧТО?! — Фиск аж поперхнулся огнушкой.
— Монстры говорю! Напали на Ланкок. Где-то на окраине. Я наружу.
— Подожди, я с тобой, — быстро сориентировался приятель.
— Нет! Лучше разыщи Талану и прикрой ее. Ты меня сейчас будешь тормозить.
Предупреждающе глянув на возбужденного здоровяка и кивнув встревоженному Дашу, Алекс телепортировался наружу.
На улице он потратил несколько мгновений на анализ ситуации… Место, где располагалась таверна, было довольно популярно среди горожан — помимо питейного заведения тут имелся небольшой театр под открытым небом, картинная галерея, библиотека, лавки, места для отдыха и общения… В общем, нечто вроде смеси парка и пешеходной зоны в обычном земном городе с поправкой на то, что шедарцы все-таки были расой с несколько иными потребностями и мировоззрением, чем люди и главным для них был сам лес и его «звучание».
Однако, как и люди они не чурались отдыха. Поэтому несмотря на изоляцию от остального мира, народу на улице было много: от парочек до одиноких горожан. И большинство сейчас недоуменно смотрело в сторону границы Ланкока, пытаясь понять, что означает весь этот шум и гам.
— Что случилось?
— Драконы?
— Не может такого быть!
— Да это они. Я много раз за ними наблюдал. Это же моя профессия!
— Но это же невозможно, лес нас защищает! Драконы не могут преодолеть границу!
— Понятия не имею, как это произошло. Но я ни за что не перепутаю рев дракона с чем-то еще.
Пока что серьезной паники в глазах горожан не наблюдалось, скорее некая озадаченность. В отличие от шахтеров, шедарцы считали драконов не угрозой, а союзником. Да, они могли напасть за пределами поселений, но в целом пользы от монстров было куда больше, чем вреда, а чтобы тебя не сожрали, достаточно использовать простые правила безопасности…
«Совсем они расслабились! Слишком медленно думают и медленно реагируют. Так свой мир и потеряли, — с осуждением думал Алекс. — Ну и что, что монстры напали? Надо действовать быстрее».
Поняв, что ничего полезного не услышит, он на полной скорости помчался дальше. В отличие от большинства горожан землянин имел все шансы, если не убить, то хотя бы сильно навредить дракону. Местные же в основном специализировались на защите и ослаблении, но и то и другое плохо подходило для боя с гигантской тушей вооруженной объемной способностью…
Чем ближе он приближался к центру событий, тем больше встречал разбегающихся шедарцев. Тут прохожие уже сообразили, что надо что-то делать. Например, спрятаться в домах-деревьях, которые драконы вряд ли спалят.
По их поведению Алекс догадался, что в Ланкоке слишком много гражданских, что было для него несколько неожиданно. Он давно привык к тому, что его окружали адепты, умеющие хорошо сражаться. Особенно много таких было в Вольном среди шахтеров. Стычки с бандитами, драки между собой и постоянная угроза нападения монстров и Чистых отлично способствовали этому.