Слава богам, пока все шло как надо и родной мир преступника подписал-таки договор с Фаресом. Но операция только началась, необходимо было исследовать изнанку планеты, подобрать способы проникновения на пятый слой и ускорить Слияние, а это дело небыстрое…
К счастью, Земля была слишком слаба, чтобы помешать корпорации, у них просто не было достаточного количества сильных адептов. Тем не менее в ответном письме Морну пришлось извиняться и просить ускорить операцию. Если трансформация Земли сорвется по такой ничтожной причине, то к нему возникнут вопросы.
Поэтому преступника нужно было срочно остановить, пока тот не отправил очередного сообщения — сложно представить, что он еще придумает! А в том, какой этот тип изобретательный, Морн, к несчастью, лично убедился уже несколько раз.
Однако имелась еще одна причина — за каким-то демоном этот самый Алекс поперся на третий слой! Эти сведения были в последнем докладе от Кобала. С тех пор сообщений от охотника не поступало, что само по себе странно. К этому времени он должен был бы уже схватить жертву, даже на третьем слое.
В этом Морн был уверен, поскольку лично выделил Кобалу специальный амулет для связи с Сердцем льда. Этот уникальный предмет сам являлся артефактом, с его помощью можно было установить связь с великим артефактом на пятом слое, который, в свою очередь, после пробуждения находился в активной фазе и улавливал сильные источники энергии. Например такие, как скопление артефактов.
Это излучение нельзя было скрыть, так как Сердце льда генерировало вибрации, заполняющие все слои. А сигнатуру артефактов амулет срисовал во время полного сканирования.
Нельзя сказать, что Морн сильно переживал за Кобала, скорее его беспокоила активность преступника.
«Что ему вообще понадобилось на третьем слое? — не переставал гадать господин Морн. — Наверняка здесь не обошлось без Ишу, а этот тип еще более скользкий чем Алекс. Поэтому надо поймать и допросить преступника. Ладно, скоро я все выясню…»
Глава школы прошел мимо вытянувшегося по струнке начальника охраны, не забыв им кивнуть. Нужно было показать подчиненным свое расположение, так как центр контроля за Сердцем льда охранялся преданными ему адептами, которые следили и за аналитиками, и не позволяли никому ни входить, ни покидать базу без особого разрешения. Впрочем, про это место мало кто знал.
Однако, в абсолютную преданность господин Морн не слишком верил, поэтому неподалеку от подземного укрытия с недавних пор начали дежурить наемники из Ока, оплачиваемые из его собственного кармана. У них были две задачи — следить, чтобы никто не сбежал, а после завершения операции ликвидировать и охрану, и аналитиков.
Старейшины ни в коем случае не должны узнать о манипуляциях Морна с великим артефактом!
Хватит и того, что могли появиться слухи, но одно дело слухи, а другое — достоверная информация. Полную правду знал только Морн. Возможно, Кобал о чем-то догадывался, но так как у них был один покровитель, то на Кобала можно было пока полагаться.
Вот только почему он так долго выслеживает добычу?
Шедар. Третий слой. Алекс и Кобал.
С Дашем на плече человек все дальше уходил по пустыне. Тратить даже крупицы энергии на экран Базиса, чтобы на нем тянуть спутника, не хотелось. Это лишь приблизит неминуемую встречу с Кобалом.
Обернувшись в очередной раз, Алекс еще раз убедился, что враги нагоняют. Теперь между ними всего восемьсот метров и даже сквозь стену песка можно было различить пять смутных силуэтов — в отличие от Домена, противник использовал более простую маскировку, которая, очевидно, скрывала лишь энергетический след, зато их самих было прекрасно видно.
«Получается, что у стражей нет глаз, раз Кобал не маскируется. Хотя это понятно, зачем стражам глаза? В здешних условиях в зрении просто нет необходимости. Достаточно и чувства энергии… Но я не о том думаю, — оборвал себя Алекс. — Таким темпом меня нагонят через двадцать минут…»
Наибольшей проблемой было давление третьего слоя. Оно замедляло все действия, не давало быстро двигаться. К счастью, это мешало и преследователям. Однако, какими бы методами те ни пользовались, очевидно, что эти методы работали лучше Домена…
Тем не менее погоня дала возможность подумать.
Первая и самая важная проблема — враги его видят. Возможно ли, что этот хитрый навык похож на умение типа как резонанс Даша с миром? Хотя вряд ли — даже умение Даша пасовало перед барьером из вибраций разрушений, который как бы стирал все следы землянина. А этот способ защиты Алекс уже проверил — окружил себя барьером и свернул с прямой линии.
Увы, враги повторили его маневр. Причем сразу. В результате сократили отставание сразу на несколько десятков метров…
«Получаются они не идут по моему следу, а точно видят мое местоположение. Хм… выходит, они отслеживают не меня, а артефакты. Других догадок у меня нет».
У Алекса были подозрения, что Машина льдышек при сканировании не только обнаружила украденные артефакты, но и каким-то образом установила с ними связь. А Кобал, скорее всего, имеет канал связи с Машиной.
Тут же появилась идея выбросить опасные предметы, но тогда он не сможет выполнить задания Ишу — стать сильнее. В результате, все его путешествие на пятый слой окажется под большим вопросом — без артефактов оно из маловероятного превратится в невозможное…
Поэтому Алекс упрямо топал по непослушному песку, пытаясь что-нибудь придумать. Он уже настолько свыкся с пустыней, что давно не обращал внимания на скрип на зубах, но вот к стражам привыкнуть было сложно. А особенно к давлению на мозг. При этом вся энергия уходила на передвижение и даже разогнать сознание он себе позволить не мог…
Задрав голову, землянин увидел очередную тень за облаками — мрачное напоминание того, что где-то высоко в небе парит исполинский монстр, для которого что беглецы, что преследователи — мелкие паразиты.
Обычно так близко к монстрам Алекс не приближался, так как их перемещение отслеживал Даш, предупреждая об опасности. Стражи — как бродячие ураганы, в смысле никому не хочется с ними встретиться. Но сейчас кандорец был без сознания.
В другой ситуации они бы развернулись, однако разворачиваться означало еще больше сократить разрыв с Кобалом.
Землянин бросил задумчивый взгляд назад, сжал зубы и двинулся вперед. Чем черт не шутит, возможно, страж поможет ему оторваться. Вдруг метод Кобала не такой совершенный, как Домен и рядом со стражем не работает?
Двигаться под тенью в облаках было невероятно тяжело. Каждый шаг давался с трудом, а тут еще эти чертовы барханы… Чуть не свалившись с очередной горы песка, Алекс бросил очередной взгляд назад — преследователи сократили разрыв до полукилометра и, к сожалению, враг не бросил погоню.
«Значит, страж их не отпугивает».
Правда, Алекс заметил, что как будто продвижение Кобала замедлилось. Хотелось еще немного постоять, последить за противником, но он заставил себя развернуться и поплелся вперед…
Прошло еще двадцать минут, однако противник не сумел их догнать.
— Отлично. Значит, рядом со стражем они не так сильны! — пробормотал вслух Алекс. — Жаль, что скоро мы выйдем из-под защиты монстра.
Он задрал голову — тень в облаках еще нависала над ними, но стражи тоже двигались и делали это куда быстрее медлительных адептов, поэтому в любой момент монстр может покинуть этот район. Тогда Кобал вновь ускорится…
Нужно было что-то придумать, но Алекс чувствовал, как его мозги скрипят от натуги, сопротивляясь иссушающему давлению. Вероятно, из-за тумана в голове он решился на опасный эксперимент…
В руке появились пять разнородных артефактов. Все малые, но от каждого веяло холодом. Аналогичным тому, что генерировала Машина по уверению Даша и который исходил от льдышек. Алекс посчитал, что должен избавиться от всех артефактов с ледяной энергией в первую очередь, так как с высокой долей вероятности, их выследили именно по этим предметам. Других идей у него не было.
— Раз вы нас загнали в угол, то получайте, — прохрипел он и закинул артефакты как можно дальше от себя, используя все возможности и тела, и Домена — сейчас не время экономить резервы.
Пять небольших предметов, словно бомбочки устремились к Кобалу, который явно не ожидал подобного подвоха. Еще во время полета его лицо вытянулось, но вот он поднял руку и сбил снаряды ледяными иглами. Сам факт того, что враг сумел воспользоваться дистанционным умением на третьем слое, говорил о высоких возможностях. Это же не Лезвия, которые сразу возникают рядом с жертвой, а импульс энергии, что должен преодолеть все это расстояние.
«Жаль не добросил, — подумал Алекс, глядя как артефакты падают в пятидесяти метрах от преследователей. — А теперь ходу!»
Он предусмотрительно атаковал, когда находился на вершине бархана, чтобы бежать потом вниз по склону.
За его спиной Кобал что-то проорал своей команде, но что именно беглец уже не слышал. Он щедро тратил энергию на Домен и Тело-как-Огонь, а чтобы хоть немного взбодриться, даже слегка разогнал сознание. Однако через минуту все равно остановился и рухнул на колени, наблюдая, как сверху неторопливо и величественно спускается щупальце стража.
Зрелище завораживало.
Вот бы еще оказаться подальше отсюда и рассматривать стража в телескоп с расстояния в сотни километров…
Но он был тут. В гуще, так сказать, событий.
В его памяти еще были свежи воспоминания о прошлой встрече с монстром. Как тогда мозги чуть не вытекли через уши. Правда, Домен в тот раз выдержал.
Однако у Алекса не было полной уверенности, что все стражи одинаковы. У этого, например, щупальце было не бурого, а зеленоватого цвета. Может это говорит о большей силе?
Но нет, ощущение давление было примерно такое же, как раньше. Значит, он выживет, а вот Даш — под вопросом…
Как и в прошлый раз в конце щупальце резко ускорилось и врезалось в землю. Бархан вздрогнул, а следом на беглецов обрушилась волна песка. Очень хотелось, чтобы защита Кобала лопнула, но надеяться на это было бы слишком опрометчиво…