Однако сегодня охота не заладилась.
«Куда подевались эти бестии?» — гадал Хосе, вдыхая соленый воздух и напряженно поглядывая на плещущиеся волны.
Шум прибоя и уходящая за горизонт гладь воды создавали иллюзию, что он находится дома и любуется Тихим океаном, вот только океан на Земле не кишел чудовищами…
Обычно двухметровые крабы передвигались стаями и во время охоты вылезали из пенящейся воды один за другим. В этом была как опасность, так и выгода. Да, нужно было быстро шевелиться, зато дневная норма набивалась часов за пять.
В случае же проблем бригада просто отходила за песчаные барханы, примыкающие к морю. Собственно, так происходило всегда и к середине дня охота по-любому перемещалась на пару километров вглубь берега. Однако уже вечер, а они до сих пор толкутся возле воды.
— Сегодня не наш день, — чуть разочарованно пробормотал Хосе.
— Не наш. — согласился стоящий рядом Шаямал — один из четырех страхующих наблюдателей. — Наткнулись на мелкую стаю, вот добычи и не хватает.
Боец родом из Индии имел столь внушительные габариты, что казалось мог проломить панцирь любой бронированной твари. Но это только казалось — в бою важна не столько физическая сила, сколько навык, но с этим, как и остальных членов бригады, у Шаямала все было в порядке.
— Крабы мелкими стаями не ходят, — хмуро возразил Хосе. — Либо стая большая, либо никакая. Я не помню, чтобы мы так долго терлись у воды. Странно.
— Да. Странно и подозрительно, — согласился Шаямал, сплюнув на песок. — А может закончим на сегодня? Не люблю я странностей, не по нутру они мне
Речь помощника усилила сомнения Хосе, и он принял решение.
— Ты прав. С морем шутить нельзя… Парни! Отбой! На сегодня все…
Но стоило людям потянуться прочь от берега, как вода вспенилась и над поверхностью появилась метровая морда. Два глаза размером с блюдце вытаращились на старателей, однако сам монстр пока не двигался.
Появление хищника для бригады оказалось полной неожиданностью, так как стаи крабов обычно к себе конкурентов не подпускали. Собственно, поэтому Хосе любил на них охотиться. Конечно, морские крабы и сами по себе далеко не подарок, но ты, по крайней мере, мог рассчитывать, что другие твари не зайдут в спину или не атакуют с флангов…
Увидев нового игрока, Хосе сориентировался мгновенно.
— Тревога! Общий сбор!
Каждый член бригады знал, что делать, и шестерка охотников синхронно рванула прочь от воды, а четверка страхующих, наоборот, кинулась в сторону Карла и Оскара, которые находились ближе всего к монстру.
Через несколько секунд бригада собралась в кулак. Можно было бы бежать, однако Хосе не собиралась бежать сломя голову. Их много — в случае опасности десяток адептов пятого уровня должны были справиться с единственным монстром пусть и с огромной башкой… они и не таких заваливали.
Тем не менее на сегодня с них хватит приключений. Если монстр не атакует, тем лучше для монстра.
— Отходим к барханам! — приказал Хосе, который опасался, что из моря могут полезть родственники их башковитого врага.
Старатели организованно забрались на бархан в трех сотнях метрах от воды и выстроились полукругом.
Монстр все еще не атаковал, однако уже полностью вылез на песок, продолжая таращиться на людей. С виду он походил на короткую многоножку — трехметровое массивное, колбасоподобное тело с несколькими десятками мелких смешных ножек и такой же длины хвост. Сложно было представить, что данное существо живет в воде, но старатели давно разучились удивляться форме и внешнему виду созданий Другой стороны. Больше их интересовали практические вещи типа количества добываемой из монстров пыльцы и их возможности…
Неожиданно хвост монстра вытянулся и изогнулся дугой, став похож на жало скорпиона, отчего враг сразу стал выглядеть куда опаснее.
Краем глаза Хосе заметил, как парочка недобитых крабов со всех ног тикают с берега и прыгают в море, стараясь убраться как можно дальше от многоножки.
— Что делаем? — выкрикнул Оскар.
— Отходим. Я эту тварь впервые в жизни вижу. Кто-то может ее уровень считать?
— Далеко, — покачал головой Шаямал — богатырь был лучшим сканером в бригаде.
— Тогда не рискуем. Должно быть, эта тварь нас боится, раз не двигается…
На этих словах многоножка рванула вперед.
Клац-клац-клац!
При движении мелкие ножки, соприкасаясь друг с другом, издавая противный стук. Либо это были не ножки, а сочленения панциря. Однако, Хосе беспокоил не звук, а скорость и решительность твари.
— К оружию! Следите за хвостом! — заорал он.
Больше всего его напрягало отсутствие информации по монстру, а также поведение крабов. Все это грозило проблемами…
Вообще, у старателей имелся протокол, как взаимодействовать с новыми тварями. В частности, необходимо было для начала прощупать защиту и выяснить, имеются ли у врага дистанционные навыки, потом все это зафиксировать и информировать руководство лагерей. А только потом кидаться в бой.
По идее…
Однако, протокол крайне редко выполнялся, поскольку в боевых условиях не до протоколов и инструкций. Тут лучше следить, чтобы тебя какой-нибудь молнией не приложило…
В монстра полетели энергетические сгустки — это отстрелялись трое дистанционщиков. Остальные берегли силы для ближнего боя.
«Это физик!» — с облегчением подумал Хосе, поняв, что многоножка не собирается отвечать на выстрелы.
Значит, перед ними монстр ближнего боя. К счастью, их группа как раз заточена под убийство подобных врагов. Они справятся…
Несмотря на то что бригада заняла вершину холма, столкновение произошло болезненно — монстр в конце пути свернул и ускорился, протаранив двух человек, а третьего шибанул хвостом. Точнее, попытался, так как в качестве цели выбрал их лучшего скоростника Луиса. В результате удар прошел мимо.
Хосе снова обрадовался, перед ними враг, чьи способности — это защита и сила. Пусть он быстро бегает, но скоростью в ближнем бою не отличается. Совсем как крабы.
Привычный противник. С таким проблем возникнуть не должно…
Через десять минут бригадир, тяжело дыша, сидел на песке, прижимал руку к ране на животе и с ненавистью смотрел на труп врага.
Он злился не из-за раны. Рана — ерунда! Заживет. А вот мертвых товарищей не воскресишь…
Три трупа и еще двое в критическом состоянии! Такую цену бригада заплатила за победу. А ведь это — не зеленые новички, а проверенные бойцы пятого уровня.
Его первоначальные мысли насчет легкой победы оказались излишне оптимистическими. Монстр оказался непробиваемый, что было очень странно. Да, пусть его защищает тяжелая броня, но и их удары усиливали умения. Они должны были вскрыть защиту многоножки. Да и оружие у бойцов было не из последних…
Ситуацию спас Шаямал, когда разбил одну из пластин, после чего Луис вонзил в рану копье, дополнительно попытавшись замедлить противника фирменным навыком. Но тот, наплевав на замедление, продолжил бегать, опрокидывая старателей и разрывая их своими мелкими ножками, которые уже не казались такими смешными. Вдобавок монстр постоянно бил хвостом…
К счастью, рана все же сказалась на поведении твари, и она чуть замедлилась. Только тогда люди смогли контратаковать, вскрыли панцирь и буквально вгрызлись в красноватое тело. Правда пришлось бить исключительно оружием. Увы, никакие дистанционные умения его не брали.
Даже странно, что они смогли победить…
Хосе чувствовал себя дерьмово. Тело сильно болело — монстр пробежал по нему, разодрав металлическую пластину на груди и лишь чудом не добравшись до внутренних органов. Тем не менее, убедившись, что двум тяжелораненым помогают, он встал и покачиваясь направился к трупу врага, валяющегося на верхушке холма.
Теплая кровь струилась между пальцами. Но это ненадолго. Процесс заживления уже пошел и скоро кровь остановится…
На вершине Хосе посмотрел на море… Небо чернело, волны с тихим шумом мягко накатывались на берег, а поднявшийся ветер легко трепал его черные волосы. Скоро ночь, пора убираться отсюда. Но еще немного времени у них имеется…
— Ты как? — хрипло спросил Шаямал, который благодаря защитным способностям был в относительном порядке, если не считать рваной раны на голове.
Индиец собирал пыльцу, однако выглядел при этом как-то… озадаченно.
— В норме, — буркнул Хосе, чуть скривившись от боли. — Если выжил, значит, не помру… Лучше скажи мне, почему эта тварь такая сильная? Как так вышло, что она положила троих наших? Есть идеи?
— Есть. Просканируй ее, — коротко ответил Шаямал.
В бою у Хосе не было времени заниматься исследованиями, так как его навык работал медленно, однако сейчас ничего не мешало выяснить название и уровень монстра.
Он некоторое время вглядывался в труп, ожидая активирование навыка, а когда способность сработала, его лицо приняло такое же озадаченное выражение, как только что у Шаямала
[Морская многоножка: 6 ур]
— Шестой уровень? — удивленно спросил Хосе. — Это же стадия Синтез! Это монстр что… пришлый?
— Во-первых, пришлые монстры не могут выбраться из гостевой зоны. А во-вторых, если бы он был пришлым, ты бы не смог считать его имя, — напомнил Шаямал. — Нет, это наш, местный.
— Но шестых уровней на Земле не должно быть.
— Однако вот он лежит перед тобой. И насколько я понимаю, эта пыльца, — Шаямал потряс контейнером-сборщиком, — второго грейда! А я о таком никогда не слышал. Думаю, что мы первые, кто наткнулся на монстра шестого уровня вне гостевой зоны… Что делать будем, шеф?
Хосе нахмурился, переваривая новости. Похоже, что мир старателей стремительно меняется. Насколько ему было известно, монстры переходят на стадию Синтез лишь во время Слияния. Но Слияние еще не началось! Совсем недавно Хосе проходил через буферную зону, и она была на месте.
Да и правительство твердило, что до Слияния еще годы, плюс старшие, так сказать, товарищи утверждали, что время у них есть.
Откуда же тогда взялся монстр шестого уровня?