— Какой прожорливый. Чувствую, я так скоро без штанов останусь, — мрачно произнес он через полчаса, скармливая ненасытному прожоре уже десятый кристалл кряду.
— За все приходится платить, — философски заметил Даш, который все это время сидел неподвижно, отслеживая малейшие изменение в поведение и растения и стража.
— Тебе легко говорить. Кристаллы-то мои!
— Подожди! — перебил человека кандорец. — Что-то происходит!
И верно, вдруг рядом с деревом появился мерцающий черный овал, загудел не хуже роя рассерженных пчел, чем-то напоминая Алексу созданий Улья, а потом выгнулся и оттуда выпал знакомый им шедарец.
Причем не просто выпал, а прокатился по земле поднимая в воздух клубы пыли. Было ощущение, что Ишу прорывался с боем: его одежду усеивали подпалины, да и сам он выглядел потрепано — волосы торчали дыбом, а лицо посерело.
Ишу поднял голову, обвел взглядом долину, заметил напарников, кивнул им и… отрубился.
Алекс понял, что шедарца надо срочно выручать. Но бездумно кидаться вперед означало подставить себя под выстрелы дерева-защитника, которое он сам можно сказать вырастил и выкормил. Однако вряд ли растение ответит добром на добро, скорее приложит как следует.
Но и оставлять Ишу валяться на земле было бы неуважением к статусу главы всех шедарцев. Все-таки тот, как-никак, цельный Эмиссар!
Бросив оценивающий взгляд на стража, который продолжал игнорировать появление и дерева, и нового игрока, землянин ловко двинулся вперед.
Добравшись до Ишу, он легко подхватил тело и также тихо ретировался. Древесный охранник то ли в силу давления третьего слоя, то ли по другой причине на исчезновение Голоса Шедара никак не отреагировал, хотя все произошло буквально у него под носом.
Уже удаляясь прочь, землянин услышал сзади знакомое потрескивание.
«Ну уж нет, больше я тебе кристаллов не дам, деревяшка тупая. На дрова бы тебя пустить!» — несмотря на текущее состояние, дерево-монстр ухитрилось вызвать у Алекса приступ едкого раздражения, которое даже пробилось сквозь барьер апатии — уж слишком дорого ему достались кристаллы третьего грейда, чтобы так нерационально их тратить.
Нет, он не был жадным. Но чувствовал, что ценные ресурсы еще понадобятся. А вместо этого за полчаса истратил десять процентов от первоначального запаса…
Ишу очнулся довольно быстро и, в отличие от кандорца, стоило ему открыть глаза, как по его телу прокатилась волна энергии, после чего он легко сел словно и не валялся только что без сознания.
— Приветствую тебя Ишу! Что случилось? Почему ты задержался? — спросил Даш.
— И я рад вас видеть… Но вы вызвали меня не в самый подходящий момент, — спокойно произнес шедарец, вставая в полный рост. — Мне пришлось… хм… быстро разбираться с делами и только после этого переместиться к вам. Раньше никак не мог. Поэтому спасибо, что придержали дверь открытой.
— Я так полагаю, что эти «дела» сильно пожалели, что связались с тобой? — ухмыльнулся Даш.
— Пожалели. Но этих дел, к сожалению, навалилось очень много, всех не переделаешь, хотя очень хотелось бы… А почему вы так затянули миссию? Я ждал вызова еще две недели назад. Уж думал, что вы пропали.
— Ты был недалек от истины, — заметил Даш. — Возникли некоторые досадные недоразумения. Например, Кобал — боевой пес Морна. Как оказалось, он шел по нашему следу с самого начала.
— Кобал? — нахмурился Ишу. — Я слышал про этого разумного много плохого. Он один из тех, кто установил Машину. Очень опасный адепт… бич Школы ледяных игл. Где он сейчас?
— Этот вопрос улажен. Кобала сожрали монстры. Лучше скажи, что нам с этим делать? — нетерпеливо вмешался Алекс, показывая рукой на исполинского стража. — Страж лежит точно на узловой точке. Мы обошли это существо по кругу, но путь внутрь не нашли. А перенести нас отсюда на четвертый слой я, увы, не могу. Полагаю, страж сдохнет когда-нибудь, но на его место могут заявиться твари покрупнее. К тому же, когда монстр помрет, никто не знает. В общем, если у тебя нет идей, как обойти чудовище, то у нас намечаются серьезные проблемы.
— Любую проблему можно решить, — произнес Ишу, массируя виски.
В его голосе послышалась такая усталость, что землянин почувствовал укол совести — если им придется вернуться, он просто упустит шанс ослабить Школу ледяных игл. Это, конечно, очень плохо и создаст проблемы в будущем, но шедарец проиграет битву за собственный народ прямо сейчас. Причем окончательно…
— Ты прав. Но это существо накрыло узловую точку. Убить мы его никак не убьем, а время идет. Поверь, я бы и сам рад с ним разделаться и отправиться дальше как можно скорее однако для стража мы даже не муравьи, — с сожалением в голосе произнес Алекс.
— Дай мне время осмотреться…
Ишу потребовался час — он неподвижно сидел, глядя на стража расфокусированным взглядом. К моменту окончания медитации дерево полностью рассыпалось, а зеленые листья сначала скукожились и почернели, словно сгорели в невидимом пламени, а потом и вовсе обратились в пыль. Чуть позже та же участь постигла и ветки, и ствол.
Больше ничего не напоминало, что здесь недавно возвышалось пусть хилое, но живое растение…
— Ну как? — спросил землянин, когда Ишу выдохнул и мягко покачнулся, показывая, что долгое созерцание закончилось.
— Проход действительно внутри. Однако, как убить стража я не знаю, но мы должны сделать именно это и сделать быстро, — не терпящим возражения голосом сообщил шедарец.
— Кхм… и кто именно это должен сделать? — поинтересовался Алекс.
— Ты.
— Почему-то я так и думал. Я даже не против, просто не знаю как.
— Ты найдешь способ. Для этого тебе нужно подобраться поближе.
— Предлагаешь просто поверить в себя? — хмыкнул землянин. — Полагаю, это тебе сообщила Сила?
— Нет! Я погадал по костям! Вон их тут сколько раскидано, — разозлился Ишу и сердито посмотрел на человека. — Конечно Сила! И не сообщила, а я сам это увидел через нее. Пора бы тебе принять тот факт, что Сила — это не абстракция, а данность. Это твоя связь с большим целым! И она меняет не только твои навыки, но и тебя самого.
— Да я не спорю, — запротестовал Алекс, удивившись такому напору. — Просто про Силы мало кто чего рассказывает.
— Знаю. Но ты-то уже успел убедиться, что моим словам можно верить…
— Ладно. А что там про восприятие, — землянин решил не упускать шанс узнать что-то новое про Силы.
— Источник или концепции, — продолжил Ишу уже более спокойным тоном, — прежде всего, меняет восприятие реальности. Ты начинаешь видеть окружающий мир через призму Силы. Но возможности у всех адептов разные. Кому-то везет больше, как мне. А у других ранг в основном сказывается не на восприятии, а на способностях, просто делает их сильнее. Особенно это заметно на примере так называемых энергетических концепций. Из таких адептов получаются отличные бойцы.
— То есть Силы по-разному влияют на разумных… Никогда об этом не задумывался.
— Верно, — улыбнулся Ишу, снова став похож на мудрого учителя. — Мало того, ты всегда должен помнить, что каждый адепт — уникальный. В этом суть индивидуального пути, если ты, конечно, не идешь по проторенной дорожке, убивая свой талант. Поэтому даже члены одной Школы, могут сильно отличаться друг от друга.
— Ладно. Я подумаю об этом на досуге. Но давай вернемся к нашей проблеме. Можешь что-то посоветовать, а не просто — «иди и победи»?
— Если бы мог, то сказал бы, — пожал плечами Ишу. Я лишь знаю, что ты на это способен. Более того, вижу, что твоя трансформация находится в критической стадии…
— Ты слишком много видишь, — буркнул Алекс, почувствовав себя перед лидером шедарцев совершенно голым.
— В этом мой талант, — развел руками Ишу. — Могу сказать, если ты найдешь проход, то получишь награду.
— Хорошо. Тогда немного отдохну и пойду. А то я сейчас не в лучшей форме.
— А вот с этим я тебе могу подсобить. Выпей-ка вот это.
Ишу протянул землянину прозрачный флакон с зеленоватой жидкостью. Со дна флакона постоянно поднимались пузырьки, чем-то напоминая газировку, которую Алекс часто пил в детстве.
— Надо ли мне спрашивать, что это такое? — хмыкнул он, рассматривая подозрительную жидкость — сканирование показало только то, что жидкость до краев насыщена энергией и вибрациями.
— Народное средство. Если выпьешь, твое состояние улучшится. Не выпьешь — провалишь задание и умрешь, — равнодушно ответил Ишу.
Не задавая больше вопросов, Алекс открутил крышку и залпом влил в себя содержимое. На вкус лекарство было горьким и от него пахло мягким травяным ароматом…
По телу немедленно прокатилась волна энергии. В ней чувствовались незнакомые вибрации, но эти вибрации не вызывали никакого отрицательного эффекта, что указывало на их искусственное происхождение. В том смысле, что они были созданы чей-то волей, а не являлись отзвуком далекого источника. Похожее воздействие было у навыка Таланы, только в гораздо меньшей степени.
Алекс на всякий случай отключил Пространство-как-Огонь, иначе он бы просто стер вибрации и напиток потерял бы эффективность.
Как оказалось, сделал он это не зря — буквально через минуту напряжение стало исчезать, а давно забытые эмоции — возвращаться, раскрашивая мир новыми красками. Правда, он оказался к этому не готов, так как краски в основном имели темные тона, и он в полной мере почувствовал уныние этого места, а также нависшую над ними всеми угрозу.
Эта угроза висела настолько плотным облаком, что даже сложно было понять, относится ли она к самому Алексу или к Шедару в целом…
Однако вместе с негативными эмоциями вернулась и положительные, а вместе с ними и мотивация. Он вспомнил, точнее не вспомнил, а прочувствовал всем телом ради чего все это путешествие, собственно, затевалось. Перед глазами промелькнула Ева, родители, земные друзья…
— Хорошая штука, — крякнул Алекс. — Что же ты мне раньше не дал такое полезное средство?