— Но что-то делать надо, — уже более спокойным голосом заметил Андрей. — Иначе для чего мы копим силы? Не можем же мы вечно сидеть на месте.
— Не можем, — согласился командор. — Мы обязательно выступим, но для начала необходимо найти подходящую цель. Я как раз этим и занимаюсь. Не волнуйся, как буду готов — сообщу. А пока вернемся к главной теме. У нас набралось пятьсот адептов на стадии Синтез, это очень много, поэтому нам нужен еще один лагерь. Это упростит логистику и повысит безопасность. Вот этим ты и займешься…
Собрание вернулось к обсуждению насущных вопросов, однако Рауль не забыл реплики Андрея и после встречи направился в лабораторию, которую уже перенесли из палатки в специально обустроенную пещеру…
— Ева, Марах! Есть новости по моему вопросу?
В лаборатории работали еще несколько человек, но главными тут были невеста Алекса и первый на Земле пришлый. К сожалению, из троих оставшихся инопланетян-старожил, в лагере присутствовала лишь Силая — жена Мараха, а вот Зара и Фарад уже довольно давно трудились на правительство.
Переводчица-авантюристка сейчас не особо была нужна Раулю, но от оружейника он бы не отказался. Увы, обоих переманили высокой оплатой и их точное местоположение командор не знал.
— Нет, босс, — прогудел синекожий великан. — Мы не знаем, что задумал Фарес. Описания вышки в гостевой зоне, которые ты нам дал, недостаточно, чтобы понять, что это такое и как оно работает. Будь у нас доступ к независимым торговцам, я бы отправил запрос, выяснил бы что-нибудь, но сейчас мы лишь выдадим наш интерес к вышкам.
— Согласен, рисковать нельзя. А ты что скажешь, Ева? — хотя Марах в силу возраста и внеземного происхождения в их паре имел больший авторитет, Рауль знал, что по аналитическим способностям девушка превосходит синекожего, а с учетом того, что она все это время изучала письмо Алекса и наводила справки у независимых торговцев, пока те еще были доступны, можно было сказать, что ее компетенция во всем, что касалось Слияния — выше.
— Есть у меня одна идея, — кивнула Ева отчего непослушная черная прядь закрыла ей правый глаз. Небрежно смахнув волосы, девушка продолжила: — Ты слышал, что за пределами гостевой зоны появились монстры шестого уровня?
— Что-то такое слышал, но думал, что это слухи. Или нет?
— Нет. Соня проверила один такой случай, это — правда.
— Соня? — нахмурился Рауль, услышав имя своей подруги. — Не помню, чтобы я давал ей разрешение покидать лагерь.
— Она и не покидала, — отмахнулась Ева. — Ткани и кости только что убитого монстра доставили сюда. Ходоки сработали оперативно, поэтому Соня успела проанализировать образцы до распада. Это действительно существо класса Синтез. Причем не пришлое, а земное.
— Так это же просто здорово! Получается, что теперь еще больше старателей перейдут на шестой уровень, — обрадовался командор. — Пусть они еще не с нами, но чем сильнее земляне, тем лучше для всех нас.
— Не думаю, что это сильно изменит баланс сил — монстров пока очень мало. И не спеши радоваться — появления существ на стадии Синтез не несет нам ничего хорошего. Даже наоборот, это первый признак приближающегося Слияния. Более того, я уверена, что монстры и вышки Фареса как-то связаны.
— Ты полагаешь, Фарес ускоряет Слияние? — тут же догадался Рауль и принялся расхаживать по лаборатории.
— Да. Если рассуждать логически, то высокоуровневые монстры — это реакция мира…
— Реакция на что?
— На вышки, точнее, на то, что они делают. Это-то мы и должны выяснить. Поэтому мне обязательно нужно попасть туда, только тогда я скажу точно, что происходит.
— Ни в коем случае! — резко ответил командор, — Сегодня я уже объяснял Андрею, что мы не можем так рисковать. А даже если и нападем на гостевую зону, то тебя с собой точно не возьмем. Иначе Алекс меня потом прикончит.
— Я не собственность Алекса и могу принимать решения за себя, — твердо заявила Ева и гордо вскинула голову. — Если придется, буду рисковать наравне со всеми и никто меня не удержит.
— Еще как удержит, — тихо пообещал командор. — Не глупи… Сама подумай, ну кто отправляет в бой ученого? Здесь ты принесешь куда больше пользы. Вон взгляни на Мараха, он никуда не рвется…
— Люди! Не вмешивайте меня в свои людские дела. Я вообще уже жалею, что не свалил с Земли пока была такая возможность.
— Это потому, что ты слишком ленивый и не любишь перемен, — хмыкнул Рауль, переводя взгляд на девушку. — Ева, я серьезно. В гостевую зону ты не попадешь и плевать, что ты получила шестой уровень, в отличие от тебя остальные защитники — опытные бойцы. Ты погибнешь там, где они легко выживут. Слишком у вас разные способности.
— Вот именно, что слишком разные! — торжественно воскликнула Ева. — Поэтому они ни в жизнь не разберутся, как работают вышки… Однако, у меня есть другое решение. Ты упоминал, что Фридрих не понимает, зачем Фарес прописал пункт про исследовательские станции в договоре, если они все равно контролируют всю гостевую зону и никто им слова сказать не может. Я думаю, что гостевой зоной их исследования не ограничиваются.
— Ты считаешь, что есть еще вышки? — оживился Рауль.
— Да, более того, я полагаю, что мы сможем их найти и до них легче добраться. Но тут мне нужна твоя помощь. Если вышки действительно ускоряют Слияние, а Другая сторона пытается этому помещать, то, скорее всего, монстры обитают недалеко от этих вышек. Поэтому ты должен собрать все слухи о появлении сильных существ. Так мы вычислим местонахождение станций Фареса.
— Звучит логично. Я подниму все свои связи среди старателей. Они, конечно, будут скрывать места «охоты», но я раздобуду нужные сведения, — пообещал Рауль.
— Хорошо. Но запомни! Я должна посетить одну из вышек.
— Я подумаю…
— Подумай, подумай, — угрожающее произнесла Ева, строго глядя на Рауля.
— Женщина, не забывай, кто тут главный, — недовольно пробурчал командор и под смешки Мараха вышел из палатки, не дожидаясь ответа.
Глава 25: Экзамены
Отдых явно пошел Алексу на пользу поскольку очнулся он в хорошем настроении и бодром расположении духа, что особенно было заметно на контрасте с прежним состоянием. Даже с настойкой Ишу накопившееся напряжение хоть и скрывалось где-то глубоко в глубинах разума, все равно давило и действовало на все его решения.
Как он тогда выжил? Повезло наверное…
Сейчас же Алекс, напротив, не просто хорошо себя чувствовал, но и начал строить долговременные планы — верный признак возвращения психики в нормальное состояние.
«Хватит реагировать на события и принимать решения в последний момент, — первым делом подумал он, открывая глаза. — Нужно мыслить стратегически и подготовиться к пятому слою заранее».
— Сколько я спал? — с ходу поинтересовался землянин у примостившегося неподалеку шедарца.
— Да уже три дня дрыхнешь. Я даже позавидовал, не помню, когда сам в последний раз отдыхал. Впрочем, ты это заслужил, мало кто смог бы повторить ваши подвиги, — усмехнулся Ишу и перевел взгляд на неподвижно сидящего Даша. — А вот твой друг еще не закончил свою «настройку», правда очнулся час назад и сообщил, что уже нащупал направление и пообещал через сутки продолжить путешествие.
— Значит, у меня есть еще сутки! — весело произнес Алекс. — Предлагаю не терять время и обсудить, что будем делать на пятом слое.
— Не торопись… Сначала я должен передать тебе посылку от твоего знакомого. Тебе же известен землянин по имени Рауль? — Ишу достал из пространственного хранилища плоский металлический кейс.
— Рауль?! Он передал мне сообщение? — несказанно удивился Алекс, ошеломленно глядя на кейс.
— Да, а что здесь такого? — шедарец вопросительно посмотрел на собеседника. — Когда мой посыльный добрался до твоей родной планеты, то не только передал письмо, но и задержался, пока твой знакомый составлял ответ. Я не знаю, что там, но со слов посыльного, дела у Земли идут не так гладко, как ты ожидал…
— Вот как… — нахмурившись произнес Алекс, принимая кейс из рук Ишу. — Я просто не думал, что вы вот так просто можете проносить посылки на Шедар. В любом случае спасибо за заботу. Мне нужно ознакомиться с документами…
Ситуация казалась странной, сидя в черт знает какой дыре, он получает письмо на обычной полимерной бумаге от старого друга, словно между Землей и Шедаром не лежат немыслимые расстояния, которые можно преодолеть лишь через Червя. Однако, чем больше Алекс углублялся в текст, написанный знакомым почерком, тем меньше его волновало все вокруг, включая способ доставки письма.
Закончив чтение, он не мог удержаться от сердитого восклицания:
— Как?! Как, черт подери, эти идиоты согласились на подобную глупость?!
Великолепное настроение Алекса испортилось. Он ожидал чего угодно, но не того, что правительство проигнорирует явное предупреждение насчет Школы ледяных игл и заключит контракт с Фаресом.
— Что произошло? — поинтересовался Ишу, глядя, как его обычно выдержанный собеседник вскочил и принялся нервно ходить из стороны в сторону, шлепая ногами по упругому вибрирующему полу.
— Катастрофа! На мою планету заявилась какая-то ублюдочная корпорация и правительство Земли не придумало ничего лучшего, как подписать с ними договор, хотя абсолютно ясно, что они связаны со Школой ледяных игл… — возмущенно произнес Алекс, потрясая бумагами, однако под настойчивым взглядом Ишу немного успокоился и в двух словах изложил суть письма, а также свои опасения.
— Действительно, ситуация выглядит паршивой. Но не забывай, что на твое правительство давят обстоятельства…
— Да какие обстоятельства! Я же ясно все написал! Специально рассказал, что произошло с Шедаром! Как можно было это проигнорировать? Я не понимаю!
— Слияние! Они боятся его. Боятся, что все население планеты погибнет. Поверь, мне знаком этот страх… Не забывай, что большинство миров проваливают Слияние без всяких козней Школы ледяных игл или больших корпораций. Фактически лишь избранные миры проходят Слияние. А теперь представь, что твое правительство все это знает, и тут у них появляется шанс исправить ситуацию, как они думают. Немудрено, что они вцепились обеими руками в эту возможность.