ет, как и твой напарник, который предал меня — своего нанимателя. Они оба заслуживают смерти, но ты — другое дело. Ты достойный враг и сможешь стать достойным вассалом. Поверь, служба на меня сделает тебя гораздо сильнее. После возвышения ты не сможешь так быстро развиваться как сейчас, и украденные артефакты тебе в этом не помогут. А я — помогу. Но за это я потребую преданную службу. Впрочем, это совсем немного. Что скажешь?
Подобного Алекс никак не ожидал, однако ответил не задумываясь:
— Я лучше яду выпью, чем стану твоим вассалом.
— Похвальная смелость. Но ответь, кому ты хранишь верность? Шедарцам? Они уже потеряли свою планету и вот-вот потеряют свои жизни, а ты… я же знаю откуда ты родом. Более того, я знаю, что сейчас происходит с Землей, точнее, что с ней случится в ближайшем будущем.
— Что? — против воли спросил Алекс, подавшись вперед.
— Ха! — во весь рот улыбнулся Морн — увидь сейчас его подчиненные, они бы сильно удивились нехарактерному поведению главы их Школы. — Вижу я сумел тебя заинтересовать.
— Что происходит с моим миром? — почти выкрикнул землянин, ему хотелось подойти к наглецу, взять за шкирку и вытряхнуть всю правду, но он сдержался.
— Это не секрет. С Землей произойдет то же самое, что и с другими мирами. Сейчас твоя цивилизация готовится к ускоренному Слиянию, которое совершенно точно провалит. И скажу сразу, в эту операцию мы вложили слишком много денег, чтобы ее останавливать.
Алекс даже растерялся от такого заявления.
— Ты предлагаешь мне стать твоим вассалом и тут же сообщаешь, что хочешь уничтожить мою родную планету? Ты идиот? Как, по-твоему, это должно меня убедить работать с тобой?
— Не со мной, а на меня. Мои действия не несут зла твоей планете, — спокойно заметил Морн, игнорируя оскорбление. — Слияние в любом случае бы наступило. Но в отличие от Шедара у землян нет ни единого шанса его пройти. Хочешь верь, хочешь нет. Мои агенты успели изучить твой мир. Он обречен. И неважно случится Слияние завтра или через десяток лет. У вашей цивилизации слишком много недостатков, которые невозможно исправить. Судьба землян — сгинуть. Я лишь ускоряю неизбежное и облегчаю страдания миллиардов жителей. Чем быстрее пройдет Слияние, тем меньше будет боли. Увы, но другого выхода у Земли нет.
Глава Школы говорил таким тоном, что Алекс ему сразу поверил, отчего по спине прошел холодок, который никак не был связан с морозной медузой за спиной.
— Ты лжешь! — глухо произнес он.
— А зачем мне лгать? Скажу больше — это не только мое мнение. Если бы у Земли был шанс стать стабильным миром, за ним бы присматривали, и наша операция обошлась куда дороже, как это произошло в свое время с Шедаром. Если ты пойдешь со мной, то ты сможешь лично в этом убедиться. Пойми, мне нужен преданный вассал, а не мститель. Поэтому я тебе все это так свободно рассказываю, чтобы ты понял, что сражаться не за что! Но ты еще успеешь забрать с собой близких, друзей, возможно даже избранную часть своего народа. И у тебя будет время довести их до стадии Синтез, чтобы они могли жить вне родного мира после его гибели. Это отличное предложение!
Морн с довольной улыбкой смотрел на сжимающего кулаки человека. Сейчас тот уже не обращал внимания ни на Даша с Ишу, ни на окружающий пейзаж, ни на самого Морна.
Земля обречена что бы он ни сделал? Всего его мечты напрасны? И ведь этот гад не врет!
Усилием воли Алекс взял себя в руки. Краткий анализ показал, что враг искренне считает, что сделал хорошее предложение. Более того, некоторые адепты на него точно бы согласились, особенно те, что ставили личную силу выше привязанностей. Землянин встречал подобных типов.
— Иди к черту со своим «шикарным предложением»! — бросил он, только сейчас заметив, что до боли сжимает кулаки.
— Ты отвергаешь силу? Глупец! Да понимаешь ли ты, что даже если твой мир пройдет Слияние, он не будет застрахован от разрушения. Когда-нибудь землянам будет мало тех крох энергии, которые они могут позволить себе тратить, а энергии вокруг будет много. Каждый начнет думать, что если он станет потреблять чуть больше, то это никак не изменит общего баланса планеты. При этом проконтролировать расход одного разумного просто невозможно. Поэтому со временем количество таких жителей будет расти, а баланс начнет изменяться. И в определенный момент ваша цивилизация будет больше забирать, чем отдавать. Тогда мир вновь скатится в нестабильное состояние, вот только второго шанса вашей расе не дадут, и вы умрете. Даже выбраться с планеты не успеете… И такая судьба ждет любую цивилизацию! Можешь спросить своего хитроумного дружка. Это называется ловушкой потребления. Еще не было такой расы, которая бы смогла вечно ее избегать. Правда в том, что второй экзамен никогда не заканчивается, он как меч нависает над мирами, и стоит тем расслабиться, они погибают. Даже Аккаран не существовал вечно. А ведь Аккаран был не просто стабильным, а совершенным миром — это высшая стадия доступная планетам в нашем кластере. Но и он пал. Вот почему существует единственный надежный путь спасения — путь личного совершенствования. Лишь так можно вырваться из Великой спирали развития. Поэтому я спрашиваю тебя второй и последний раз — ты присоединишься ко мне добровольно?
— Нет! — резко выдохнул Алекс.
Возможно, Морн прав. Даже скорее всего прав и насчет долговременной судьбы планет и насчет личных шансов на спасение и разумнее согласиться с его выводами. Но Алекс выбрал другой путь и ничуть не жалел об этом.
Он снова успокоился и молча посмотрел Морну прямо в глаза.
— Печально, — улыбка на лице главы Школы сменилась равнодушным выражением. — Вероятно я тебя переоценил, и ты добрался сюда не благодаря уму и выдержке, а по чистой случайности. А может, ты просто слишком молод. Или, что еще хуже, идиот, который хочет всех спасти. Так или иначе, ты мне не подходишь. Поэтому умрешь прямо сейчас вместе с этими двумя неудачниками…
Глава 29: Чужие замыслы
— Рассчитываешь победить? Так просто рассуждаешь о смерти и жизни других? А готов ли ты сам сложить голову? — Ишу неожиданно вышел из ступора и пошел вперед.
«Черт подери! Старик, что ты задумал?» — Алекса, с одной стороны, обрадовало поведение шедарца, но с другой… опять все идет несогласованно, без плана.
И вот что ему делать? То ли бить медузу, пока Ишу отвлекает врага, то ли самому вступить в бой.
Колебался он недолго, рассудив, что лучше разобраться с главной проблемой вдвоем иначе потом возможности может и не представится.
— Даш, спрячься пока где-нибудь, — бросил он кандорцу и уже собрался было рвануть к Морну с копьем наперевес, как вдруг Ишу замер.
Он остановился в двадцати метрах от противника, не показывая, впрочем, никакой агрессии: не атаковал, не защищался. Только расширил энергетическое тело, наполнив пространство вибрациями своего источника.
При этом это поле не подавлялось Сердцем льда, из чего Алекс сделал вывод, что Ишу по-прежнему может действовать как раньше. Вот что значит Эмиссар!
Отлично!
Однако ему самому тоже пришлось замереть, чтобы не испортить план союзника. Землянин по-прежнему не понимал задумку Ишу — да тот призвал Силу и явно что-то ею делал, но против такого врага, да еще в таком месте это бесполезно. На Морна гору надо обрушить, чтобы убить, а не пугать энергетическими полями…
«Может это защита?»
Похоже, что не только Алекс терялся в догадках — Морн недоуменно посмотрел на фигуру перед собой и рассмеялся:
— Мда… Твоя сила впечатляет. Но что, по-твоему, я должен почувствовать? Дай лучше покажу, как надо атаковать.
Глава Школы не пошевелился, но вокруг шедарца прямо в воздухе появились двухметровые иглы. Количество энергии, вложенной в них, было столько велико, что те казались материальными объектами.
Это был один из базовых навыков Школы, но в исполнении Морна умение впечатляло.
Все происходило очень быстро — иглы появились и тут же рванули к цели. Алекс только успел дернуться, как десятки снарядов пронзили щуплое тело шедарца.
Тот покачнулся и… свалился на лед.
Поле боя накрыла тишина. Никто не двигался. Даже Морн был ошеломлен таким успехом.
— Вот так новость! Знаменитый Ишу не смог отбить простейшую атаку? Я, конечно, не ожидал от старого дурака серьезного сопротивления, но не подозревал, что он окажется настолько слабым. Видимо Сердце льда подавило его способности, — последнюю фразу Морн произнес задумчивым тоном, но потом весело тряхнул головой и с улыбкой посмотрел на землянина. — Жалеешь теперь, что не принял моего предложения?
— Ни капли, — выдавил из себя Алекс, изумленно глядя на труп.
Произошедшее поразило его до глубины души. Что это, черт возьми, только что было? Ишу совершил самоубийство? Или он еще жив? Увы, но быстрая проверка подтвердила первое впечатление — шедарец мертв.
Окончательно и бесповоротно.
Однако, Алекс не мог позволить себе долго стоять на месте и сожалеть о потере союзника. Инициатива и так находилась в руках противника. Вместо этого он начал быстро прокачивать ситуацию:
«Зачем Морн сюда пришел? Он сказал, что его планы близки к завершению… А о чем такие типы грезят? Только о силе. Точно! Не зря же Морн ожидал, что я откажусь от Земли ради силы, значит, сам такой. Сила для него все. Но что ему нужно именно здесь? Тут только чертова медуза… великий артефакт. Скорее всего, он хочет ее использовать для усиления, чтобы стать Эмиссаром».
Других вариантов Алекс не видел. Он не знал, почему Морн не заявился сюда раньше, возможно за потерю ценного артефакта с него бы спросили. А вот когда сюда попали посторонние, можно было спихнуть на них всю ответственность!
Значит, надо исходить из этого.
Активировав Домен, он прыгнул назад. Сердце льда все еще блокировало источник, зато в этом мире не было ни стражей, ни давления самого слоя. Поэтому способности действовали в полную силу с поправкой на отсутствующий ранг.