– Ни один из способов, доступных человеку, так не убивает, – медленно проговорил он. – Подумайте об этом, Пресветлый.
На мгновение тот опешил, уставился на Нисама.
– По… повелитель предполагает… что это… – Хранитель Веры так и не решился произнести имя Ситеса. – Много лет ничего подобного не случалось… Возможно, его слуг вовсе не осталось…
– Или они копили силы и готовились к новому удару.
Король повернулся и взглянул на Пресветлого, жалкого, растерянного, не желающего верить, что такое возможно. Интересно, он сам выглядел так же там, под алтарём Ситеса, пятнадцать лет назад? А ведь Хранитель Веры очень стар. Сколько ему? Шестьдесят? Семьдесят? Волосы его давно поседели, лицо и руки покрывали морщины и старческие пятна, длинная, аккуратно стриженная борода скрывала почти беззубый рот. Ведь он был старцем уже тогда, когда родился Кирс и Арасия переменилась. Он мог бы помнить. Но чары Сагуса работали надёжно.
– Мы не знаем, откуда взялся мальчишка и как сумел задурить голову Кирсу и Андре до такой степени, что те притащили его в Кастельтерн. Думаю, пора вспомнить, что суеверия не выдумки. Мы должны рассматривать все версии, ведь так, Пресветлый?
Тот слабо кивнул, глядя на короля влажными белёсыми глазами.
– Хорошо. – Нисам, как требовалось, поцеловал его дрожащую руку для проформы, едва коснувшись губами. – Найди мальчишку. И собери Совет, – бросил он Хранителю Мира и вышел из комнаты, на ходу интересуясь у слуги, где сейчас принц.
Когда Нисам добрался до вершины пегасьей башни, солнце стояло высоко в зените. Деревянная клетка, что поднимала его наверх, замерла с резким толчком, в животе неприятно ёкнуло, и король с облегчением шагнул на каменный пол. Он терпеть не мог подъёмник, поэтому и в замковую башню, где держали пегасов, поднимался редко. Да и нечего ему тут делать. Король сторонился пегасов. Они напоминали о прошлом. Казалось, они знают правду: о нём и о чарах, что изменили память всех арасийцев. Знают и помнят о тех временах, когда крылатые кони были священны и позволяли оседлать себя лишь по собственной воле. Что-то внутри подсказывало, что стоит держаться от них подальше.
Пахнуло сеном, навозом и лошадиным потом. Король прошёл мимо стойбищ, где трудились конюхи, к широкой открытой площадке без ограждения. Остановился в тени, поодаль от края, наблюдая за тренировкой Кирса. Происходящее походило не столько на битву, сколько на детскую игру или цирковое представление. Пегасы закладывали один вираж за другим, то взлетали вверх, то резко уходили вниз, то ложились на одно крыло, уходя в крутой разворот, менялись местами так часто, что сложно было уследить, где кто. У наездников был лишь один шанс ударить, но поймать его, не покалечив пегасов, было непросто. Пару раз донёсся раздосадованный возглас Кирса, которому не удалось достать учителя, пару раз он сам чудом избежал удара. Наконец принцу повезло. Пегасы в очередной раз сблизились, и уже на излёте деревянный меч Кирса ударил противника по пальцам, заставив выронить оружие. А через минуту пегасы опустились на площадку. Кирс бросил поводья наставнику и шагнул к королю.
– На турнире не будет места красоте, – недовольно бросил король. – Соперники будут драться, хитрить и нарушать правила.
Кирс смолчал. Склонился в поклоне и поцеловал его руку. И только распрямившись, осторожно произнёс:
– Я слышал о Термии, отец. Ты в порядке?
Король мрачно усмехнулся в ответ:
– Новости в Кастельтерне разносятся быстро.
– Известно, что произошло? Кто мог это сделать?
Времени подумать над этим разговором было достаточно. И всё же Нисам ответил не сразу. Проводил хмурым взглядом наставника, который уводил пегасов в стойла, отвернулся и шагнул к краю террасы. Ветер немедленно взлохматил его волосы, забился в длинных полах накидки. Солнце щедро золотило черепичные крыши, кое-где над трубами вился дымок. Но Нисам смотрел вдаль, за городские стены и поля, туда, где темнел и терялся за горизонтом лес, из-за которого медленно ползли тёмные дождевые тучи. Точно предупреждение.
Наконец он обернулся и встретился взглядом с тревожными глазами принца.
– Удивительного приятеля ты нашёл в лесу, Кирс.
Тот растерялся – переход был неожиданным.
– При чём тут Саша?
– Что ты знаешь о нём? – король ответил вопросом на вопрос.
Кирс нахмурился:
– Немного. Только то, что он странник и пришёл издалека. Да ты сам всё слышал за ужином, отец. Почему…
– И ты посчитал хорошей идеей тащить в замок неизвестно кого, – перебил Нисам. – За королевский стол!
– Он выглядел совершенно безобидно. И потерянно. Грех бросать в лесу заплутавшего путника. Создатель велел помогать…
Король усмехнулся.
– Да что с ним не так, отец? – не сдержался Кирс. – Ладно, признаю, не знаю, что на меня нашло. Но что плохого? Он всего лишь мальчишка, ещё ребёнок!
– Ещё ребёнок, – тихо повторил Нисам. – Если я не ошибаюсь, он твой ровесник.
– Да брось…
– Я расскажу кое-что ещё. Когда-то давно в Арасии жили люди, которые поклонялись не только Создателю. Но и его убийце – Ситесу, тёмному богу, который многое обещает, но многое берёт взамен. Но человек слаб и хочет больше, чем имеет, а путь Ситеса прост и приятен. Поэтому его последователи множились, и однажды жрецы Ситеса решили, что лучше знают, как управлять, как расправиться с наглыми соседями. Решили, что это они должны править Арасией…
– Нашей семье пришлось останавливать их по меньшей мере дважды, я знаю историю, отец! – нетерпеливо бросил Кирс и тут же сжался под ледяным взглядом короля, опустив глаза.
– Последний раз стоил жизни твоей матери, – вкрадчиво произнёс король. – И родителям Андры. И десяткам невинных детей, которых они убили.
Кирс молчал, уставившись под ноги.
– А теперь они убили Термия. Твой новый приятель это сделал.
– Что?
– Убил Термия и одного из его лучших гвардейцев. Убил способом, который недоступен никому из нас. Твой гость – чародей, слуга Ситеса. Не думаю, что ваша встреча в лесу была случайной. Возможно, он как-то выдал себя вечером, Термий заметил, догадался, кто он, и попытался помешать его замыслам. Ведь не ради ужина Александр хотел попасть в замок. Ты по-прежнему считаешь, что поступил правильно, притащив его в Кастельтерн?
Кирс молчал, только глядел на отца.
– Ты будущий правитель Арасии! Как можно быть таким легкомысленным? Пожалеть того, кто…
Король неожиданно осёкся. Вдруг вспомнилась лесная дорога, разграбленная карета, едва живой младенец в руках мёртвой матери. Самый обычный ребёнок, беспомощный, не способный понять, что происходит. Даже обладай он от рождения силой, и то не смог бы противостоять королевскому чародею. Мальчишка должен был умереть в тот день, ничего этому не мешало! Так что остановило руку, уже занесённую с заклинанием? Что помешало просто убить мальчишку? Что заставило спрятать его в другом мире? И что теперь толкнуло Кирса, избалованного и надменного, протянуть ему руку помощи и обращаться как с лучшим другом? Кто-то или что-то защищало этого ребёнка и тогда и сейчас – теперь король это понял.
– Я не виню тебя, сын, – неожиданно спокойно произнёс он. – Чародей может обладать большой властью над людьми. А ты ещё молод и неопытен. И плохо знаешь историю, иначе догадался бы, что то место в лесу, где вы встретились, руины старого храма, где поклонялись Ситесу.
– Отец…
– Пора тебе взяться за ум и заняться чем-то посерьёзнее охоты, турниров и доступных девок. Ты станешь новым Хранителем Короны.
– Что? Разве не лорд Юлиан был его правой рукой? Я думал, он займёт место Термия!
– Всё решено, Кирс. Совет вот-вот начнётся.
– Но я… – Кирс выглядел совершенно огорошенным.
– Лучшая кандидатура, – закончил за него король и натужно улыбнулся. – Не думаю, что кто-то защитит меня лучше, чем собственный сын.
– Но я понятия не имею, что мне делать, отец! – не выдержал Кирс.
– Для начала поговори с сестрой. Саша весь вечер вертелся вокруг неё. Не думаю, что случайно…
Глава 9Бойтесь Кирса, вести приносящего
– Что?
Андра почти скрылась из виду, но Сашка успел заметить, как она остановилась на всём ходу, развернулась, тряхнув волосами, и замерла, глядя на Кирса.
Сашка тоже застыл как громом поражённый. В смысле слуга? Какого ещё Ситеса? Кажется, это его Андра припоминала, когда бормотала про демонов? Так кто он такой? Местное злобное божество типа адского сатаны? Но Сашка тут при чём? Вроде огнём ни на кого не пыхал, младенцев не ел… Они тут точно все с ума посходили!
Кирс тем временем продолжал:
– Термия нашли в комнате Саши, а его самого и след простыл. Никто Сашу не видел и не знает, где он. Его ищут с ночи, но безуспешно. Из ворот замка он не выходил, все пегасы на месте…
Голос принца теперь звучал спокойно, почти буднично, будто он просто делился придворными новостями. Впрочем, как знать, может, Кирс не специально завёл этот разговор. По замку, возможно, разгуливает убийца, должен же он предупредить сестру и не напугать при этом.
Или что-то подозревает и прощупывает почву?
Сашка лихорадочно соображал. Могли его раскрыть? Вряд ли. Кажется, они с Андрой никого не встретили, когда гуляли по Кастельтерну. И во время недолгого бегства их никто не видел. Но если кто-то заметил и заподозрил что-то? Хотя бы тот человек, от которого Сашке пришлось прятаться за портьерой… Что, если король уже знает, где он, и всё так серьёзно, как говорит Кирс… Но почему тогда никто до сих пор не ворвался в комнату, чтобы схватить Сашку и Андру в придачу? Или как раз с этой целью принц и заявился сюда, заговаривает зубы, а за дверью ждут вооружённые стражники? И что делать? Отбиваться? Пытаться сбежать? Легко сказать!
Сашка разогнулся и огляделся. Рассмотреть что-то в полумраке было трудно, и всё же он приметил у кровати серебряный подсвечник. Взял его, задул огонёк, вытащил и отбросил на кровать свечу. Горячий воск обжёг пальцы, но Сашка не обратил внимания. Задумчиво взвесил в руке – не шибко тяжёлый, но с приличным утолщением у основания. Какое-никакое, а оружие, оглушить можно. Уверенности, впрочем, не прибавилось. Даже если Сашке и удастся вырваться из рук стражи – это ненадолго. Замок представлялся ему лабиринтом коридоров и переходов, он понятия не имел, куда бежать. Можно не сомневаться: его сто раз схватят, пока он будет искать выход. А Андра? Станет ли помогать? Она ведь девушка, пусть и принцесса, вряд ли справится и с одним стражником. А значит, ему придётся спасать их обоих, а это куда сложнее, он ведь не Железный человек или Человек-паук.