Высокие окна Тронного зала были открыты настежь, и свежий ветер гулял между колоннами. Это было единственное, что спасало от вони, которая исходила от бездомных и бедняков, что заполонили зал. Нисам пожалел, что сейчас не зима – холод мог выгнать просителей прочь. Как же много их было! Оборванные, грязные, одетые в лохмотья, они глазели по сторонам, выглядывали из-за голов впереди стоящих, пытаясь разглядеть королевских помощников, высокий трон и короля. Несколько зажиточных горожан столпились поодаль, бросая на этот сброд презрительные взгляды.
Нисаму очень хотелось уйти. Раздражало всё: вонь, дым от факелов, то, как герольд стучал посохом о каменный пол, объявляя о новой аудиенции, заплетающиеся от волнения голоса просителей. Даже трон, переделанный и подогнанный специально для него, сегодня казался жёстким и неудобным. В конце концов, почему именно король, а не, скажем, Пресветлый должен заниматься всем этим? Разве милосердие и сострадание к обделённым – не по его части? К Ситесу традиции! Ведь король мог сказаться больным и поручить эту обязанность Хранителю Веры. Какая разница нищему, кто кинет ему пару монет? Зато каждый получит то, что хочет: Нисам – одиночество и покой, Пресветлый – возможность творить благодеяния, нищие – помощь. Так ради чего этот спектакль?
Спина начала ныть, и король подался вперёд, чтобы сменить позу. Встретился взглядом с просителем, который счёл это движение за интерес к его делам и теперь с воодушевлением ждал ответа.
Вспомнить бы, о чём он там болтал.
Ах да, гильдия трактирщиков, кажется… Разрешение поставлять вина из южных земель…
Великие боги, сдались им те южные земли! Конечно, плохие урожаи винограда и ягод в тех краях – редкость. И в винах южане знали толк, особенно ламарцы. Говорят, лозы они размещают даже на деревьях, чтобы гроздья получали больше солнца. Это дело могло бы принести выгоду короне. Вот только непонятное поведение самих южан, особенно тех, чьи земли лежали на границе с Арасией… Но в конце концов, что он теряет? Если дело окажется успешным, казна пополнится золотом. А если нет – все убытки лягут на гильдию.
– Хорошие вина не помешают королевскому столу, – произнёс наконец Нисам. – Мне нравится эта идея. Мы рассмотрим твою просьбу на ближайшем Совете, друг мой. Как и размер налогов.
Улыбка просителя померкла. А король взмахнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена, и вновь вернулся к своим мыслям.
Почему на душе так неспокойно?
Кирс?
Поведение принца показалось странным. Король рассчитывал, что он с энтузиазмом воспримет назначение и больше внимания уделит новым обязанностям. Хранитель Короны, в его-то возрасте! Никто не входил в Королевский Совет таким молодым. И что? Нисам и не думал, что за один день Кирс образумится и станет серьёзнее. Но он ждал от него рвения и благодарности. А вместо этого принц проводит дни у постели больной сестры, будто та при смерти! Что за блажь? Королю, как никогда, нужна была поддержка. Он чувствовал: война будет, неспроста ламарцы собрались у границ. И этот мальчишка, что появился так не вовремя. Хотя, как знать, не было ли это спланировано…
Нисам нахмурился, пытаясь вспомнить.
Чародейка, что жила в деревне, где родился этот паршивец… Кажется, она хорошо знала своё ремесло и могла наложить защитные чары или смастерить оберег. Это многое бы объяснило. Вот только непонятно, зачем ей затевать подобное. Ведь узнать о планах короля и Верховного Чародея она не могла. Тогда ради чего стараться?
И почему мальчишка вернулся в Арасию именно сейчас?
Теперь не узнать.
От той деревни не осталось и следа, что уж говорить о чародейке. Она должна была быть в Священной роще в ночь, когда разрушился храм Эсты. Это воспоминание не поблекло за пятнадцать лет: Серебряный лес, усыпанное звёздами небо, кроны серебристых лиственниц, белые колонны храма поодаль, Верховный Чародей посреди поляны, в окружении братьев и сестёр по чарам. Его вынудили появиться здесь помимо воли. Вырвали из Кастельтерна, чтобы обвинить. И поэтому его душили гнев, страх, смятение. А потом он ударил кольцом огня до самого леса и даже дальше – тогда не нужно было беречь силы, он мог творить любые заклятия. И пламя бушевало вокруг. Почти никто не выжил…
Что до мальчишки – Ситес знает, где он теперь.
А Кирс прохлаждается и донимает его нелепыми распросами, вместо того чтобы заниматься делом.
– Повелитель?
Кто-то мягко тронул его за плечо. Нисам поднял голову и встретился взглядом с Пресветлым.
– Думаю, мы должны помочь бедняге. Мне доводилось бывать в этой деревне. Там живут верные слуги Создателя, а храм очень старый. Крыша совсем прохудилась, да и утвари не хватает. По случаю столь радостного события, как совершеннолетие принца, я мог бы выделить немного золота из своих запасов, но этого явно не хватит…
Нисам хмыкнул. Из своих запасов. Как легко Пресветлый путает сбережения Храма, собранные прихожанами, со своими собственными. И всё же он прав – в такой просьбе отказывать нельзя.
– Возвращайся с благими вестями, милейший, – через силу улыбнулся он просителю. – Негоже оставлять дом Создателя в плохом состоянии. Корона поможет.
– Благодарю, ваше величество!
Нисам махнул рукой и замер от удивления – фигура в полном боевом облачении стремительно появилась откуда-то из-за трона и опустилась на одно колено, не дожидаясь, пока герольд объявит о следующем просителе.
– Лорд Юлиан, – процедил король. – Что за неожиданный сюрприз.
– Я ваш верный слуга, повелитель, – отозвался тот, не поднимая головы.
– Говори, что уж.
Юлиан выпрямился:
– Прошу позволения удалиться в мой замок. Мне не так много лет, но я чувствую, что стал стар для службы в Кастельтерне. Я принесу больше пользы, защищая восточные границы ваших владений.
Нисам уставился на него. Что это? Тщеславие? Обида? Вызов? А в следующий миг стало всё равно – странное чувство родилось в затылке и побежало по позвоночнику вниз, точно за шиворот бросили кусочек льда. В кончиках пальцев закололо, Тронный зал поплыл перед глазами, звуки смолкли, и на мгновение король увидел свой кабинет и открытую потайную дверь. А в следующую секунду всё исчезло, только слабость в груди и ногах напоминала о припадке.
Король и не думал, что когда-нибудь это произойдёт, но защитные чары, что дремали пятнадцать лет, сработали.
Вот как.
Кто-то пытается пробраться в его потайную комнату!
Нисам резко встал. Голова ещё кружилась, и он опёрся о трон, стараясь не выдать себя. Зал притих и замер, уставившись на него.
Ситес их всех прибери, на это больше не было времени!
– Лорд Юлиан, вы останетесь в Кастельтерне, – произнёс Нисам, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Позвольте мне судить, где вы принесёте больше пользы.
Ответ лорду не понравился, и тот упрямо качнул головой:
– Повелитель…
– Вы мой верный слуга – с этого вы начали, лорд Юлиан. Так оставайтесь им, – отрезал король. – А если вы так истосковались по семье, я сегодня же отправлю за ними гонца. Места в замке достаточно.
Если возражения и были, Нисам не стал дожидаться.
– Вам придётся заменить меня, Пресветлый, – бросил он Хранителю Веры. – Раздайте милостыню беднякам. И не скупитесь.
– Но, повелитель, порядок не нарушался… никогда… – опешил тот.
Нисам проигнорировал его слова и молча направился к выходу.
В эти дни происходило многое, чего не случалось никогда.
Глава 12Сашка и потайная комната
В ожидании возвращения Кирса Сашка и Андра не перебросились и парой слов. Принцесса словно избегала его. Не уходила из гостиной, но старательно прятала взгляд. Молча сидела на диване, погрузившись в какие-то мысли, машинально отщипывала от булочки кусочки и отправляла их в рот. Сашка же чувствовал себя подавленным: гнетущее чувство, мучившее его с самого утра, вернулось. Он отошёл к окну, стал разглядывать город и башни в надежде отвлечься. Не помогало, мысли были невесёлые. Снова и снова Сашка прокручивал в голове всё, что случилось с ним с того момента, как кулон перенёс его в Арасию. Пытался понять, мог ли где-то поступить иначе, чтобы теперь не чувствовать себя виноватым, но не находил ответа. Бессознательно запустил руку под рубаху и сжал кулон. Как странно… Кусочек дерева, раньше казавшийся тёплым и живым, теперь стал холодным и мёртвым, словно что-то изменилось после того, как он побывал в руках Андры. Наверное, Сашке стоило признаться самому себе, что выбора у него не было, как и злого умысла. Да, он бы пропал без Андры, но ведь он не просил её о помощи, просто события так завертелись, что не оставили никому времени на раздумья.
Когда дверь тихо отворилась и Кирс скользнул в комнату, Сашка с облегчением выдохнул – из-за одолевших его мыслей ожидание стало невыносимым. Принц, казалось, пришёл в себя, снова выглядел уверенным и высокомерным, лишь глаза выдавали смятение. Молча швырнул какой-то свёрток, оказавшийся чистой рубахой, и Сашка вспомнил, что так и ходит в разорванной и опалённой световым шаром. Значит, Кирс заметил, но расспрашивать не стал: то ли посчитал, что это ниже его достоинства, то ли решил, что Сашка настолько бестолковый, что умудрился упасть в камин или опалиться о свечку. И впервые такая мысль вызвала не злость, а лишь лёгкую усмешку.
Не выходя из комнаты, он быстро переоделся, слушая, что говорит принц:
– У нас мало времени. Сейчас всё спокойно, лучшего момента не будет. Отец в Тронном зале, слуги заняты в другой части замка – гости прибывают. Я пойду первым, вы – за мной. В случае опасности подам знак. Как же это всё глупо! – не сдержался он, но, не получив ответа, обречённо вздохнул.
– Возьми, может пригодиться… – Андра протянула Сашке короткий кинжал в ножнах.
Тот взглянул с удивлением и благодарно кивнул, сунул оружие за пояс, не сообразив, куда ещё его деть, и впервые за последние дни почувствовал себя хоть чуть-чуть защищённым.